И вдруг… В моём сознании вспыхнули слова сестёр:

— Когда вернёшься туда, где камни хранят память прошлого, а прах предков покоится в земле, ты должна позволить своей крови и крови врага слиться воедино. Только тогда они смогут обрести свободу.

Эти слова эхом разнеслись в моём сознании, обжигая разум. Я застыла, чувствуя, как всё вокруг будто остановилось.

Это ведь... пророчество.

Мой взгляд упал на камень, что служил мне укрытием. Его поверхность была испещрена древними символами, на которых засохли алые мазки — следы моей крови, оставленной рукой Хельмара. Кровь моя и кровь врага. Дыхание перехватило. Мысль вспыхнула в голове, простая и пугающая. Неужели...? Я бросила взгляд на Рагнарда. Его крик, пропитанный болью, разрывал тишину, звуча как последний зов к спасению. Он отчаянно пытался бороться, но тело уже едва слушалось. Каждое его движение казалось медленным, болезненным. Он был на грани — я видела это в каждом его движении. Сжав кулаки, я сделала шаг вперёд, затем другой. Внутри всё сжалось от страха, но вместе с этим росло нечто другое — решимость, которая поднималась с каждой секундой. Возможно, позже я прокляну себя за это, но сейчас сомнений не было — я уверена в своей догадке. Надо лишь отвлечь Хельмара. Не раздумывая, я рванула вперёд. Несколько быстрых шагов — и я оказалась перед Хельмаром. Его глаза на миг расширились от удивления, когда мои руки ухватились за его волосы. Дёрнув его вниз изо всех сил, я вложила всю накопившуюся ярость в удар, отправив кулак прямо в его лицо. — Что ты творишь, дрянь?! — рявкнул он, ярость в его голосе резанула по ушам. Ещё мгновение — и его мощный удар отбросил меня в сторону. Я отлетела назад, тяжело ударившись о промёрзшую почву. Попыталась удержать равновесие, но рухнула на пятую точку. Боль расползлась по телу, отдаваясь тупыми уколами в спине и руках. С трудом переведя дыхание, я подняла взгляд. Рагнард уже стоял. Его грудь тяжело вздымалась, дыхание было рваным, но он стоял! Я заметила, как светящиеся духи начали отступать. Они двигались медленно, как густой туман, обволакивая землю вокруг. Сердце забилось быстрее. Это был шанс. Пожалуйста, пусть это сработает! — Рагнард! — закричала я, чувствуя, как голос срывается. — Прикоснись своей кровью к моей! На камне! Сейчас же! Он обернулся, его взгляд встретился с моим. В нём читались усталость, ярость, но и непонимание. Он застыл, словно пытаясь осознать смысл моих слов. Я почти отчаянно указала на камень, изо всех сил стараясь, чтобы он понял. Его глаза быстро метнулись в указанном направлении. Мгновение — и выражение его лица изменилось. Не раздумывая, Рагнард рванул к камню, оставив за собой след на обледеневшем снегу. — Не смей! — голос Хельмара, наполненный гневом, прорезал воздух. Он вытянул руку, и густой чёрный дым хлынул в сторону Рагнарда, словно змея, стремящаяся оплести свою жертву.

Рагнард увернулся, его движение было резким, но точным, несмотря на видимую усталость. Он дёрнулся к камню, почти скользя по земле. Его меч с тихим скрежетом задел снег, пока он не упал на колено рядом с валуном. Без колебаний он провёл ладонью по лезвию, оставляя глубокий порез, и тёмно-алая кровь закапала на камень, соединяясь с засохшими следами моей. Вспышка света разошлась от камня, будто его поверхность взорвалась золотистым пламенем. Земля вокруг на мгновение словно ожила — свет прокатился по ней, расходясь кругами, будто по воде, и каждое дерево, каждый сугроб озарились мягким, тёплым сиянием. Это длилось всего мгновение. Один короткий удар света, словно сама земля вздохнула после долгого сна. И затем всё стихло. Я осталась на месте, не смея дышать. Сердце колотилось в груди, и я смотрела то на камень, который теперь выглядел обыкновенным, то на Рагнарда. — Это... — прошептала я. — Что это было? Хельмар не шевелился. Его глаза расширились, в них уже не было злобы, только смесь изумления и бешенства. Затем он шагнул вперёд, замахнулся рукой, но замер, словно столкнулся с невидимой стеной. В следующее мгновение прямо перед ним возник дух. Сначала это была лишь сгусток света, но он быстро вытянулся, принимая очертания человеческого силуэта. Лицо, бледное и невыразительное, смотрело прямо на него. Хельмар отступил на шаг, его уверенность заметно пошатнулась. Едва он успел сделать это движение, как рядом с первым духом возник ещё один. Затем ещё. Один за другим они материализовывались, окружая его плотным кольцом. Каждый смотрел только на Хельмара, а их неподвижные фигуры казались чем-то гораздо более угрожающим, чем ярость живого противника. — Нет... Это невозможно... — пробормотал Хельмар, его голос внезапно стал хриплым, и в нём слышалась паника. Он попытался сделать ещё шаг назад, но споткнулся и остановился. Их мерцание усилилось, и в следующую секунду они все разом устремились вперёд, проникая прямо в Хельмара, как до этого делали с Рагнардом. Он взвыл, и этот крик, насыщенный болью и отчаянием, эхом прокатился по окрестностям. Его тело выгнулось дугой, как будто внутри разрывалась неведомая сила, пытаясь вырваться наружу. Его фигура дрожала, становясь всё более размытой. Изнутри пробивался свет, яркий и невыносимо ослепительный, поглощая очертания, пока они не превратились в пылающее пятно. Хельмар рухнул на колени, сжав голову. На миг он поднял взгляд, и его глаза встретились с моими. От этого взгляда я вздрогнула — в нём была такая смесь боли, ужаса и ненависти, что дыхание перехватило. А затем его тело начало рассыпаться, превращаясь в облако тёмного пепла. Чёрные частицы осыпались вниз, но тут же поднялись в воздух, закручиваясь в зловещий вихрь. Пепел разлетелся за считанные мгновения, словно его никогда и не было, оставляя после себя звенящую, гнетущую тишину. — Получилось, — прошептала я, и голос сорвался, будто не веря в собственные слова. Горячие слёзы хлынули из глаз, обжигая щёки, но я даже не пыталась их сдержать. Облегчение, накатившее волной, было таким сильным, что тело слегка задрожало. Я бросила взгляд на Рагнарда, и сердце вновь болезненно сжалось. Он сидел на земле, прислонившись спиной к камню. Голова была запрокинута назад, плечи ослабли, а рядом, в снегу, лежал меч. — Рагнард, — прошептала я, пытаясь подняться, но ноги дрогнули, и я едва не упала обратно. — Он в порядке, — раздался спокойный голос сверху, и я, вздрогнув, быстро обернулась. Передо мной стояла Грета, а за её спиной виднелся Ингвар. Его лицо было мрачным, взгляд тяжёлым. Грета же выглядела совершенно противоположно: её лицо излучало странное спокойствие, а на губах играла лёгкая, почти беззаботная улыбка. Этот контраст выглядел так неестественно, что у меня невольно по спине пробежал холодок. — Вы... вы как тут оказались? Вдруг улыбка на лице Греты поблекла, а глаза закатились. Она пошатнулась, и, потеряв равновесие, начала оседать на землю. Ингвар мгновенно подхватил её, крепко удерживая в своих руках. — Грета! — вырвалось у меня. Паника сжала горло, и я, не раздумывая, бросилась к ней, едва не споткнувшись. — С ней всё будет хорошо, — раздался сбоку спокойный голос. Я резко обернулась. На мгновение сердце замерло. Рядом со мной, паря в воздухе, находился дух того самого парня. Его полупрозрачная фигура, словно сотканная из утреннего тумана, мягко мерцала. Он смотрел на меня ясным взглядом, в котором не было ни тени угрозы, а на его лице играла тёплая, ободряющая улыбка. Я почувствовала себя ещё более растерянной. Парень, заметив мой ошарашенный взгляд, легко качнул головой, будто пытаясь успокоить. — Грета позволила мне вселиться в себя, чтобы привести их сюда. Без её помощи они бы так и не нашли дорогу и не смогли бы помочь тебе, — спокойно произнёс дух. — Завеса, наложенная проклятьем, была слишком сильна. Она скрывала это место от чужих глаз. Обычные люди видели здесь лишь пустырь. Мои родичи… — его голос стал тише, — они не позволяли никому проникнуть в деревню. Я вновь посмотрела на Рагнарда. Его неподвижная фигура у камня всё ещё притягивала мой взгляд. Хотелось поскорее оказаться рядом. Но как тогда Рагнард смог попасть внутрь? Почему они тоже не могли пройти? Я вновь обратилась к духу. — Рагнард смог проникнуть сюда потому, что он потомок Хальвора? — Всё так, — ответил он. За его спиной один за другим начали появляться другие духи. Их силуэты были всё ещё полупрозрачными, размытыми, словно их окружал лёгкий дым. Однако их взгляды, устремлённые прямо на меня, казались необычайно ясными и осознанными. — Мы очень благодарны тебе, — произнёс дух парня, глядя прямо мне в глаза. Затем его взгляд мягко скользнул к Грете, лежащей без сознания в руках Ингвара. — И ей. Но с ней мы ещё встретимся. А сейчас мы уходим. Отныне эти земли будут свободны от наших теней. С этими словами он отступил на шаг, и его силуэт начал медленно таять, исчезая в воздухе, как и остальные. — Стой! — выкрикнула я, когда духи начали исчезать, растворяясь в воздухе. — Почему ты мне помог?! Он был единственным, кто выделялся от всех остальных духов. То, что именно он решил мне помочь, казалось странным. Остальные духи держались в стороне, не вмешивались, будто их воля была связана лишь с проклятьем леса. — Я поклялся ей, что буду защищать её даже после смерти, — донёсся до меня его тихий, словно далекий эхом, голос. Прежде чем я успела хоть что-то сказать или даже осмыслить услышанное, его фигура окончательно растаяла, исчезнув вместе с последними отблесками света. Кому поклялся? Асте? Не успела я даже осознать происходящее, как кто-то рывком развернул меня к себе и с силой прижал к своей каменной груди. Удар оказался таким сильным, что вышиб воздух из лёгких. В нос ударил терпкий мужской запах, смешанный Но в следующее мгновение у меня в организме словно все краны разом открыли. Знакомый терпкий мужской запах ударил в нос, смесь кожи, металла и лёгкого привкуса крови. Этот аромат был резким, обволакивающим, но от него становилось только теплее на душе. Рагнард крепко прижимал меня к себе, обнимал, целуя в макушку. Его дыхание было тяжёлым, а в груди я слышала, как билось сердце. — Я так волновался, — выдохнул он, чуть отстранившись, чтобы посмотреть мне в глаза, но его руки всё ещё не отпускали меня. В его взгляде смешались усталость, облегчение и радость. — Я думал, ты... Он не договорил. Вместо этого он зажмурился, резко выдохнул, а затем, словно не выдержав больше, обхватил моё лицо теплыми, сильными руками и, не раздумывая, прижался своими губами к моим. Поцелуй был горячим и требовательным, словно он боялся, что я исчезну, если он отпустит меня хоть на мгновение. Я почти сразу сама потянулась к нему, обхватывая его за шею, и ощутила, как по щекам вновь покатились слёзы. Когда я успела стать такой плаксой? Ужас какой. Надеюсь, это просто стресс или гормоны. Мы разорвали поцелуй одновременно, тяжело дыша. Я подняла взгляд, встретившись с его глазами, и невольно улыбнулась. Настоящей, счастливой улыбкой. — Неужели всё закончилось? — прошептала я, не сводя с него взгляда. — Да, — ответил он тихо, почти шёпотом, его голос звучал низко и хрипловато. — И ты должна мне многое объяснить. Его губы мягко коснулись моей щеки, затем скользнули к носу и вернулись к губам. Поцелуй был лёгким, коротким, но таким тёплым, что внутри меня всё перевернулось. — Давайте уже возвращаться, — раздался позади голос Ингвара, вырывая меня из транса. Я вздрогнула и обернулась, осознавая, что слишком увлеклась моментом. — Она в порядке? — спросил Рагнард, коротким кивком указывая на Грету, но при этом продолжая крепко держать меня в своих объятиях. — Да, — отозвался тот сухо.