Рагнард заметно напрягся после слов Ингвара. Его взгляд стал ещё жёстче, а под моей рукой я почувствовала, как его мышцы напряглись. — И что нам теперь делать? — вырвалось у меня, голос предательски дрогнул от эмоций. — Просто сидеть и ждать? Мы ведь не можем сами найти мага, он слишком силён, и нам необходима помощь! — Именно поэтому я пойду с тобой, — послышался приглушённый голос Греты. Её слова прозвучали хладнокровно. Она стояла у окна, всё так же не поворачиваясь к нам. — Если вёльва откажется помогать и потребует плату, я отдам её за нас. Я вся сжалась после её слов, воздух в комнате будто внезапно стал плотным и невыносимым. Яркий свет, проникающий через окно, резал глаза, но даже он не мог смягчить тот холод, который пронзил меня после её слов. Я сделала шаг к ней, но Грета не обернулась, оставаясь непроницаемой. — Зачем так рисковать? У тебя ведь другие цели и мечты были, — в моём голосе звучали одновременно недоумение и тревога, я едва сдерживала дрожь, охватившую меня. — Я не позволю тебе пойти на это! — Я сделаю то, что должна, и у меня на то есть свои причины, — её голос оставался спокойным, но я уловила в нём скрытую боль. — Если это единственный путь получить помощь вёльвы, я готова пожертвовать собой. Если это сможет спасти нас всех... я приму свою судьбу. К тому же... Она внезапно замолкла, повернулась к нам, будто собиралась сказать что-то важное, но лишь сжала губы. Её взгляд снова устремился в окно. — Это неправильно, Грета. Мы найдём другой способ, не нужно приносить себя в жертву! — Иногда единственный путь к победе — это пожертвовать собой, — прошептала она. — Но я не хочу, чтобы ты винила себя. Это мой выбор. Внезапно раздался громкий удар, словно что-то тяжёлое ударилось о стену. Я вздрогнула и мгновенно обернулась. Ингвар стоял у стены, его кулаки были так сильно сжаты, что костяшки побелели, а в глазах пылала ярость. Он смотрел на Грету с такой злобой, что казалось, ещё немного — и вся комната взорвётся от его гнева. — Ты совсем из ума выжила? — прорычал он, резко шагнув вперёд. — Думаешь, я позволю тебе сделать это?! Грета внешне никак не отреагировала, но я заметила, как её плечи едва заметно напряглись, выдавая напряжение, которое она отчаянно пыталась скрыть. Её взгляд был всё ещё прикован к окну, словно за стеклом было что-то гораздо важнее нашего разговора. Она избегала встречаться с нами глазами, будто боялась, что мы увидим то, что она не могла произнести вслух. Я шагнула ближе, ощущая необходимость сказать что-то, чтобы разрядить нарастающее напряжение. Но слова застряли в горле, когда я увидела, как её рука легла на подоконник. Пальцы были крепко сжаты, и побелевшие костяшки выдавали внутреннюю борьбу, которую она вела. — Это не тебе решать, — её голос прозвучал уверенно. — Я знаю, что делаю. Ингвар возмущённо взмахнул рукой, словно она сказала полную чушь. — Нет, не знаешь, — его голос дрожал от гнева. — Эта старая ведьма заберёт тебя в ученицы, и ты станешь такой же отшельницей, как она! Думаешь, это жизнь? Прятаться в горах, быть забытой всеми, словно тебя никогда не существовало! — Зато это защитит вас всех! — Грета не выдержала напряжения и резко обернулась, её взгляд был полон гнева, направленного на Ингвара. — И ты не сможешь меня остановить, так что прекрати кричать на меня. Ты сделал свой выбор, а я — свой. Они оба резко замолчали, сверля друг друга тяжёлыми взглядами. Я застыла на месте, удивлённо переводя взгляд с Греты на Ингвара. Искры, казалось, буквально летали между ними, и это наводило меня на мысль, что здесь происходит что-то гораздо большее, чем обычный спор. Я чувствовала себя лишней, напряжение в воздухе становилось всё более невыносимым с каждой секундой. Грета не отводила взгляда, её глаза пылали упрямством. Ингвар, не выдержав напряжения, сжал кулаки так сильно, что костяшки его пальцев побелели. Его дыхание стало частым и тяжёлым. Он сделал шаг вперёд, явно готовый сказать или сделать что-то, но внезапно замер, словно только сейчас вспомнил, что здесь ещё и мы. В этот момент я почувствовала, как кто-то крепко схватил меня за руку. Обернувшись, я встретилась с серьёзным и сосредоточенным взглядом Рагнарда. — Пойдём, нам тоже нужно поговорить, — его голос был тихим, но настойчивым, и он решительно поворачивал меня к выходу. Я не стала сопротивляться. Уверенная рука Рагнарда вела меня прочь из комнаты, где напряжение, казалось, достигло предела. Мы быстро покинули её, оставив Грету и Ингвара наедине с их нерешёнными вопросами. Каждый шаг Рагнарда был твёрдым и уверенным, и с каждым его движением мой внутренний хаос постепенно утихал. Мы направлялись к лестнице на второй этаж, его шершавая, тёплая ладонь крепко держала мою руку. Это удивительное ощущение надёжности медленно растапливало всё напряжение, накопившееся во мне за это время. Вдруг я осознала, что каждое его прикосновение приносит чувство безопасности, которое я испытываю только рядом с ним. Эта простая мысль вызвала у меня едва заметную, но искреннюю улыбку. В мире, где всё рушилось, его присутствие стало моим якорем, возвращающим стабильность и покой. Я не заметила, как мы дошли до его спальни. Когда мы вошли, Рагнард остановился и повернулся ко мне. Его взгляд был сосредоточенным, но в нём больше не было той суровости. — Возможно, я прошу о невозможном, но не делай так больше, — сказал он, нахмурив брови. — И не волнуйся, с твоей подругой всё будет в порядке. Я не позволю никому пострадать. Пока я жив, я сделаю всё, чтобы защитить вас всех. Я заметила, как он резко выпрямился, и та морщинка между его бровей, которую я порой украдкой разглядывала, стала ещё более заметной. Она всегда выдавала его сосредоточенность и внутренние переживания. И сейчас, глядя на него, я осознала, как сильно ему не всё равно. — Особенно тебя, — добавил он тихо. Его слова обожгли меня, и я на мгновение замерла, не зная, как реагировать. Мне хотелось верить, что это не просто долг или ответственность перед городом, что я для него больше, чем просто союз или возможная мать его будущего наследника. — Это из-за наследника? — спросила я, почти шёпотом, стараясь понять его намерения. — Ты глупая или просто притворяешься? — его голос был резким, но не злым. — Когда как, — я улыбнулась краешком губ. — Но сейчас спрашиваю искренне. Рагнард пристально посмотрел на меня, его взгляд стал глубже, словно он пытался что-то прочитать внутри меня, понять мои мысли, прежде чем продолжить. — Не из-за наследника, — ответил он, его голос стал мягче, но не потерял своей твёрдости. — Ты важна сама по себе. Я не позволю тебе навредить. Сердце сделало кульбит, и я прикусила губу, внимательно глядя на него. Все сомнения, которые мучили меня раньше, постепенно растворялись. Его слова были не просто обещанием — это был обет, который он давал не только мне, но и самому себе. Казалось, что всё происходящее вокруг, хоть и пугающее, больше не казалось таким страшным. Внутри меня разгорелось тёплое чувство, которое я долгое время пыталась подавить, находясь рядом с ним. Это чувство зарождалось постепенно, почти незаметно, но теперь вспыхнуло с новой силой. Я неожиданно осознала, насколько близким он стал для меня за всё это время, как сильно я привязалась к этому человеку, который, несмотря на свою суровость, готов был сделать всё, чтобы защитить меня. Я не знала, что принесёт будущее, но одно стало ясно: он стал для меня важнее, чем я могла себе представить. Это признание было одновременно пугающим и удивительно успокаивающим. Внутри меня вспыхнула борьба между разумом и чувствами, но прежде чем я успела осознать, что происходит, мои мысли и эмоции слились воедино. Я даже не заметила, как поддалась внутреннему импульсу и потянулась к нему, не в силах сдержаться. Медленно, словно в замедленной съёмке, я потянула его за руку к себе, заставляя наклониться. Хоть я и не была низкой, его высокий рост вынудил меня встать на цыпочки, чтобы наши лица оказались ближе друг к другу. В его глазах, наполненных смесью удивления и тёплой заботы, которая уже стала для меня чем-то родным, я вдруг заметила что-то новое, почти неуловимое. Моё сердце забилось быстрее, когда он, не сопротивляясь, склонился ко мне, словно сам ждал этого момента. Когда наши лица оказались совсем близко, я на мгновение замерла, ощущая, как воздух между нами словно загустел, пропитавшись напряжением и ожиданием. Я прикрыла глаза и едва ощутимо коснулась его губ своими. Поцелуй был мягким и нежным, но в то же время наполненным чувствами, которые я скрывала даже от самой себя. Я почувствовала, как он на мгновение замер, а затем его рука уверенно легла на мою поясницу, притягивая меня ближе. Он внезапно взял инициативу в свои руки и, словно изголодавшийся зверь, накинулся на мои губы жадным поцелуем. Его страсть была настолько сильной и неукротимой, что мои ноги подкашивались под его напором. Его руки крепко удерживали меня, смещаясь ниже, обжигая кожу через ткань одежды, заставляя всю вздрагивать от удовольствия. Его поцелуи становились всё более настойчивыми, и с каждой секундой они погружали меня глубже в пучину необузданных эмоций. От его прикосновений, от его жажды быть ближе, во мне вспыхнула ответная страсть. Мои пальцы скользнули по его плечам, обвивая его крепкую шею. Мир вокруг нас исчез, растворяясь в мгновении, где существовали только наши прикосновения, наши губы и пламя, разгоревшееся внутри. Этот момент принадлежал только нам, и ничто другое не имело значения. Когда мои руки начали скользить по его телу, его дыхание стало прерывистым. Нащупав застёжку его плаща, я, не раздумывая, расстегнула её, освобождая его плечи от тяжёлого меха. Мои пальцы спустились ниже, нащупывая край его рубахи — этот раздражающий барьер между нами. Мне отчаянно хотелось избавиться от него. Мои пальцы наконец коснулись его горячей кожи, я провела рукой по его крепкому телу, ощущая, как он напрягся под моим прикосновением. Это было странное, но удивительно приятное чувство — осознание того, что я могу влиять на него так же сильно, как он на меня.