Все расчеты и планы летели в тартарары, рушились на глазах, но странник не терял времени на пустые сожаления. Теперь ему оставалось одно — обернуть произошедшее себе на пользу. Стремительно вскочив, Блейд швырнул дымовую бомбу туда, где сбился в кучу отряд Змей. Жирный густой дым скрыл от его взгляда ошарашенных воинов.

Его люди тоже не теряли времени даром, и вскоре вокруг отряда выросла стена из маслянистых клубов, которая расползалась во все стороны. За считанные мгновения зеленый туманный флер заволок небо над головой Блейда. Теперь никто не мог разглядеть с балкона, что творится на земле.

Из сумки, подвешенной к ремню, странник достал белую повязку — опознавательный знак мятежников, далеко не лишний в стычке, где обе стороны одеты в зеленое. Блейду хотелось верить, что и его люди не забыли про повязки. И так уже опростоволосились, пора бы поумнеть… Впрочем, пусть пеняют на себя — разбираться с виновными и читать наставления некогда.

Блейд нащупал на груди свисток и поднес к губам. Дым, клубившийся вокруг, и натянутые нервы сыграли с ним злую шутку — ему померещилось, что пронзительный, режущий уши свист теперь не смолкнет никогда, а будет метаться между стенами башен, будто злой дух. Но вот сбоку и позади прогремел топот, в дыму обозначились силуэты бегущих. Блейд проводил их тревожным взглядом. Мелнонские воины привыкли к поединкам. Откуда им знать, что такое массированная атака? Не научены они действовать сообща; значит, можно полагаться лишь на внезапность, стремительный натиск и дымовую завесу…

Выхватив мечи из ножен, Блейд рванул вперед. Ноги, обутые в сандалии, едва касались земли; он легко перемахивал рытвины и кочки. Навстречу ему от подножья башни неслись возбужденные крики и лязг клинков. Блейд нырнул в плотное зеленое марево и очутился в самой гуще сражения.

На него тут же налетел невысокий жилистый мелнонец и замахнулся длинным мечом. Странник почти машинально отбил удар правой рукой, а левая тут же метнулась вперед, вогнав короткое лезвие между ребер противника. Из раны хлынула кровь, перепачкав глянцевитую броню; как будто алый цветок распустился среди сочной зелени.

Не издав ни звука, воин рухнул на спину — прямо под ноги одному из людей Блейда. Мятежник замешкался на свое несчастье, и меч невидимки, пропоровший дымную вуаль, снес ему голову. Странник, однако, уже подобрался совсем близко к тому, кого прятал дым, и лягнул невидимку в пах. Воин согнулся пополам, подставив под меч шею, и вторая голова покатилась по земле вслед за первой.

А дальше Блейд потерял счет времени и ударам, все слилось для него в одно кровавое месиво. В просветах между клубами зеленого дыма возникали люди, накидывались друг на друга с бешеной злобой, падали наземь. Страннику запомнилось, как огромный детина вышиб у него из руки короткий меч. Однако мелнонец, себе на беду, слишком близко подпустил врага — ребро ладони тут же врезалось в кадык, познакомив верзилу с приемами карате.

Отпечаталось в памяти Блейда и то, как он упал, споткнувшись о труп. Сверху на него уже летел меч, но странник успел откатиться в сторону. Спустя мгновение он был на ногах, за спиной у нападавшего, вцепился в голову врага и резко рванул ее назад. Шея сломалась, хрустнув, как сочный стебель.

Кажется, он еще кричал, надсаживая горло: «Стойте! Да стойте же! Мы не враги вам! Мы пришли отомстить Нрис-Полу!» Но никто, конечно же, не поверил чужаку. Впрочем, Блейд и не надеялся, что ему поверят.

Постепенно осели к земле зеленоватые клочья дыма, и вместе с ними улеглось дикое возбуждение схватки. Мятежники рассеяли врага по пустошам. Воины слепо метались между островками кустарников в надежде отыскать убежище, некоторых ужас погнал к подъемникам. Беглецы успели оторваться от земли, но ненадолго — странник заранее продумал, как можно перехватить трапеции на полпути к балкону.

Несколько мятежников бросились вперед, раскручивая над головой веревки с грузиком на конце. Широкий замах — и крохотные снаряды со свистом рассекли воздух. Веревки, захлестнувшие тросы подъемников, намертво обмотались вокруг них. Люди Блейда привязали свободные концы веревок к толстым металлическим кольям и не поленились мощными ударами молота вогнать острия поглубже в землю.

Как и полагал странник, барабаны не справились с дополнительной нагрузкой и вышли из строя. Одна за другой трапеции рушились вниз. Воины, не успевшие подняться высоко, уцелели — правда, лишь для того, чтобы пасть от руки мятежников. И все-таки их гибели мог только позавидовать несчастный, сорвавшийся с высоты в сорок футов. Он поломал спину и корчился на земле, как перерубленный лопатой червь, пока меч Блейда не положил конец его мукам.

Не успел странник отступить от застывшего тела, как рядом с ним, в каких-нибудь шести футах, просвистела пика и глубоко вонзилась в землю. Блейд с опаской глянул наверх, и только потом ему бросился в глаза клочок бумаги, привязанный к рукояти. Взяв обрывок в руки, он прочитал: «Балкон в наших руках. Главные силы заняли намеченные позиции. Поскорее присоединяйтесь к нам! Бриг-Ноз». Странник еще раз пробежал глазами кривые строчки. Без сомнения, это рука Бриг-Ноза… Он повернулся к своим людям и прокричал:

— Балкон взят! Сейчас спустят подъемники! Все за мной, наверх!

Мятежники могли больше не опасаться воинов, посланных на Равнину Войны: половина отряда полегла среди Брошенных Земель, другая обратилась в бегство, напуганная насмерть головорезами, которые нагрянули из зловещего зеленого тумана, будто чудовища ночных кошмаров. Блейд не сомневался, что ужас еще не скоро отпустит беглецов из липких объятий, а когда они очухаются, будет уже поздно.

Повстанцы, не пострадавшие в схватке, один за другим поднимались наверх. Ветерок успел развеять дым, и странник, задрав голову, разглядел, что башня опоясана зеленой дугой из крошечных фигурок. Дождавшись, когда последний из его людей переправится на балкон, Блейд шагнул к трапеции, Трос напрягся под тяжестью тела, сверкающий треугольник дрогнул и слегка качнулся. До боли стиснув ременные петли, странник сглотнул слюну. Проклятый подъемник… Проклятая слабость… Только-только закончилась кровавая схватка. Смерть летела за ним по пятам, дыша в затылок, и все же он оставался спокоен. А теперь, стыдно подумать, все дрожит внутри. Наверное, до последних дней в Мелноне не привыкнуть ему к этой чертовой высоте…

Бриг-Ноз кинулся к Блейду, как только тот шагнул на балкон. Правая рука мелнонца была небрежно обернута тряпкой, бурой от запекшейся крови, однако он твердо держался на ногах, и голос звучал ровно и невозмутимо. Поскольку основные силы нападавших уже переправились наверх, подъемники временно отключили.

— Но почему? — удивился странник.

— Мы не хотим, чтобы улизнули приспешники Нрис-Пола или вмешались воины, присланные ему на подмогу из других башен.

— А что там с пиками? Вы раздали их Низшим?

— Больше тысячи Низших вооружились, но мы пока придерживаем их.

— Что за глупость?! — рассердился Блейд. — Промедление может дорого стоить. Чего ради вы это затеяли? Почему боитесь пустить в драку Низших?

Он вдруг замер и впился тревожным взглядом в лицо Бриг-Ноза:

— Лифты! Они работают?

— Да.

— Спасибо и на том. Значит, Нрис-Пол еще не догадывается, какие силы вовлечены в набег, а не то он давно бы остановил лифты и вынудил нас пробиваться вверх, с Уровня на уровень, по лестницам. Представляешь, какая это трата времени? На штурм ушли бы недели. Но пока что лифты работают… — Странник ненадолго умолк, покусывая нижнюю губу, а потом снова обратился к мелнонцу: — Ты можешь дать мне пятьдесят лучших воинов?

— Пятьдесят воинов? Но зачем?

— Я хочу подняться на королевском лифте к покоям Мир-Казы и захватить их. — У Бриг-Ноза челюсть отвисла от изумления, но воин быстро справился с замешательством и кивнул. — Нрис-Пол вынужден будет защищать Мир-Казу, хочет он этого или нет. Воины вступятся за королеву и без приказа, а может, и вопреки ему, если только… Если только Нрис-Пол не готовит убийство… — Мелнонца пробрала крупная дрожь. — В любом случае этим ударом мы оттянем на самые верхние уровни несколько сотен бойцов Нрис-Пола. Тогда пусть отключает лифты — это ему все равно не поможет. Оставшиеся воины не смогут оборонять лестницы, особенно если вы дадите волю Низшим.