— Дать им волю? — изумился воин. — Да знаешь ли ты, что они…
— Знаю, знаю! — раздраженно оборвал странник и утер пот со лба. — Сегодня чья-то глупость обошлась нам недешево. Убито много людей. Но неужто ты хочешь, чтоб эта жертва оказалась напрасной? Разве Кун-Рала погибла зазря?
Блейд знал, чем пронять мелнонца. Бриг-Ноз сморгнул набежавшую слезу; губы его тряслись, когда он выговорил через силу:
— Хорошо… Может, тебе удастся спасти Мир-Казу…
А ведь эти двое когда-то и впрямь любили друг друга, понял странник и отвернулся, давая воину время прийти в себя. Толпившиеся на балконе уже прослышали о затее Блейда и наперебой добивались чести примкнуть к нему. Странника согрела эта готовность, тем более трогательная, что миссия грозила обернуться форменным самоубийством.
Кабины мелнонских лифтов всегда изумляли Блейда своими поистине циклопическими размерами, но ни одна из них не могла вместить весь отряд. И странник, скрепя сердце, отослал половину людей к лифту для воинов, а сам вместе с остальными направился к королевскому лифту. Он предпочел бы не дробить силы, но не собирался ради этого гнать людей вверх по лестницам. Какой от них тогда будет толк?
Блейду оставалось сделать пару шагов до дверей лифта, когда металлические створки вдруг поехали в стороны. Он схватился за оружие, но замер будто вкопанный. Прямо на него из кабины выскочил Первый Воин, вслед за которым повалили ратники. Старик поначалу растерялся, оцепенел, но тут же попятился и рявкнул: «Назад! Все назад!»
Странник подбросил короткий меч и, поймав его за острие, метнул в человека, замешкавшегося в дверях кабины. Лезвие прошило насквозь зеленую броню. Мелнонец схватился за рукоять, торчавшую из живота, вскрикнул и повалился на пол между створками двери.
Стоявший позади попробовал втянуть труп в кабину, но не успел нагнуться, как Блейд был уже рядом. Длинное лезвие взметнулось и снесло голову воину. Теперь не одно, а два тела блокировали створки.
Оставив всякую надежду закрыть дверь лифта, оставшиеся в кабине выхватили мечи и бросились наружу. Эта вопящая, обезумевшая от ужаса и злобы людская масса окатила странника, со всех сторон на него дико таращились, разевая рты, изуродованные страхом физиономии. Испуг и ярость помрачили рассудок воинов, и Блейд без труда уклонялся от ударов и отбивал неуклюжие выпады.
Когда же он немного отступил, вперед ринулись мятежники. Их было вдвое больше, и они нахлынули на солдат, как поток воды на кучу сора, втянули их в бешеный водоворот схватки и разметали по сторонам мертвые тела.
Первый Воин трусливо жался к стене, словно позабыв про мечи и жезл у пояса, поэтому никто из повстанцев не удостоил его и взглядом. Он пережил всех своих людей и попытался даже улизнуть потихоньку, отступая бочком: вдоль стены, но из дальнего конца коридора уже несся звериный рев и топот множества ног.
Тесный проход наводнили Низшие, гневная волна стремительно накатилась на Первого Воина. Он успел только вскинуть руки и взвыть: «Н-н-е-е-т!» Увы, всем в Башне Змеи слишком хорошо была известна его болезненная тяга к Устрашению. Когда расправа закончилась, на полу в луже крови плавали бесформенные ошметки.
Стараясь не глядеть в ту сторону, Блейд лихорадочно соображал. Какой черт принес сюда старикашку? Может, Мудрейшие послали его разобраться со смутьянами? Тогда они даже и понятия не имеют о происходящем на Нижних Уровнях. А значит, надо действовать, пока они не смекнули, что к чему.
Странник бросился к лифту, следом за ним туда набились мятежники. Блейд нажал кнопку, не дожидаясь, пока все устроятся поудобнее, и, когда кабина взмыла вверх, несколько человек не удержались на ногах.
— Как только двери откроются, не зевайте! — наставлял странник своих людей. — Сразу кидайтесь вперед и рубите ублюдков! Не давайте им опомниться!
Скрежет лезвий, выхваченных из ножен, вторил его словам. Ход кабины замедлился, она встала на месте, и вот двадцать пять воинов Блейда вырвались из серебристой камеры, будто сонм демонов. Проклятия, вой и яростные выкрики взорвали тишину, в воздухе носились сверкающие дуги мечей. Около трех десятков воинов было в коридоре, но отряд странника, будто таран, в мгновение ока пробился сквозь вражеский строй и расшвырял противников по сторонам.
Живые валились на пол рядом с убитыми и ранеными под бешеным напором атакующих. Они падали, чтобы уже никогда не подняться. Налетающие сверху клинки жалили насмерть, а те, до кого не добралась сталь, гибли от ударов кованых сапог, крушивших ребра под гибкой броней. Вскоре узкий проход был завален мертвыми телами, и нога поскальзывалась на красном от крови полу. Однако это короткое и яростное столкновение было лишь прелюдией к решающей схватке.
Главные свои силы Нрис-Пол, по-видимому, сосредоточил возле королевских апартаментов. Блейд убедился в этом довольно скоро — в тот самый миг, когда из дверей воинского лифта, возбужденно гомоня, повалили запоздавшие к бою мятежники. Грозный вал вражеской контратаки, накативший из дальнего конца коридора, обрушился на них внезапно и смял без пощады неровный строй.
Теперь уже повстанцы, захваченные врасплох, падали под ударами, истекая кровью. Жалобные стоны, вопли, металлический скрежет и лязг слились в оглушительную музыку преисподней. Лишь немногие из двадцати пяти повстанцев сумели пробиться к своим — большинство легло костьми возле дверей лифта.
И все же отчаянное и безнадежное сопротивление мятежников обернулось небольшой передышкой для их товарищей. Блейд успел перестроить своих людей, так что бурливая волна атаки разбилась об их плотный строй, как о скалу. Взмахнув мечом, странник взревел: «Вперед! За свободный Мелнон! Смерть Нрис-Полу!» И две силы слились в неистовом противоборстве, вскипели неутолимой жаждой отмщения.
В этом адском котле, клокотавшем лютой злобой, все перепуталось, все смешалось. Блейд уже не мог уследить за происходящим. Он разрывался на части, безуспешно пытаясь поспеть повсюду: то увлекал вперед людей, то кидался выравнивать прорванную линию, то закрывал собой брешь на фланге, чтобы отряд не взяли в кольцо. Редкие мгновения торжества, когда меч странника врубался во вражеский строй, меркли при одном взгляде на стремительно тающие ряды повстанцев. Их оставалось уже чуть больше дюжины против шести десятков людей Нрис-Пола.
Шаг за шагом мятежники отступали все дальше от королевских покоев. Блейд уже не надеялся спасти Мир-Казу, да и себе отмерил не больше десяти минут жизни, и все-таки он сражался, верный обычному своему правилу: дерись до последнего вздоха!
И вот, когда гибель уже казалась неминуемой, настороженный слух странника уловил неожиданный всплеск шума в задних рядах нападавших. Оттуда донесся топот, звон сшибающихся клинков и крики. «Измена! Измена!» — вопили истошные голоса, а в ответ неслось громовое: «Вперед! Спасем королеву! Вперед! За Мир-Казу!»
Неизвестная сила обрушилась на тылы врага, и Блейд многое бы отдал, лишь бы узнать, кто там теснит приспешников Нрис-Пола. Воины, которые только что уверенно напирали на горстку израненных, обессилевших повстанцев, забеспокоились, закрутили головами, бросая растерянные взгляды через плечо. И тогда странник решился на отчаянный шаг.
Он выступил вперед и, взмахнув мечом, рявкнул: «За мной! Бей их!» Блейд не обернулся посмотреть, следуют ли за ним уцелевшие в схватке. После всего, что они пережили вместе, странник в этом нисколько не сомневался.
И в самом деле, все шестнадцать воинов, истекавших потом и кровью, железным клином вломились во вражеский строй вслед за своим предводителем. Они легко пробили фронт противника, смешав передние ряды. Воинство Нрис-Пола пришло в полный разброд: одни пытались сражаться, другие отпрянули в сторону, третьи развернулись, чтобы бежать.
Бежать, однако, было некуда. Атакованные с двух сторон, приверженцы Нрис-Пола оказались в ловушке. Под ударами нападавших они все теснее смыкали ряды, сбивались в плотную кучу. Никто не мог вырваться из этой давки или хотя бы взмахнуть мечом.
