– Чирик-чирик! – чирикнул Чирик, привлекая внимание стажера.

Он посмотрел на воробушка. Тот старательно что-то откапывал в пыли.

– Чирик? – переспросил его Феликс.

– Чирик! – довольный воробей тюкнул клювиком пол, подскочил к ногам стажера и обратно, к месту раскопок.

– Хочешь что-то показать?

– Чирик-чирик! – радостно подтвердил тот.

Феликс присел рядом, пошарил в куче мусора, пока не наткнулся на плотный комок пыли. Воробушек обрадовался.

– Это что?

Из комка торчали жесткие волокна. Чирик бесстрашно запрыгнул к нему на ладонь, чуть не выбив находку из стажерских рук. Часть пыли осыпалось вниз, открывая потрепанный жизнью кокосовый брикетик, после всех приключений больше похожий на лохматый комок скатанных волос.

– Кто это сделал?

– Чирик, – застенчиво чирикнул Чирик и перелетел Феликсу на плечо.

– Там хоть семечко осталось? – спросил он без особой надежды. Состояние брикетика намекало, что до содержимого пытались добраться. Но добрались ли?

– Чи-рик?

– Целое твое семечко, – Катерина Ивановна заметила, что Феликс отстал, остановилась, вернулась и встревоженным сусликом высунулась обратно на чердак.

– Чирик-чирик-чирик! – радостно зачирикал воробей.

– Чего это он? – подозрительно спросил Феликс, засовывая чудом возвращенную практику по маг.растениеводству в карман.

– Радуется завершению сделки, – буркнула она и скрылась из виду.

– Это сколько батонов я тебе должен?

– Чиииии-рииииик!

– Видимо, много, – сделал вывод стажер, вздохнул и отправился догонять напарницу.

На дорогу до Артефактории ушло более получаса. Катерина наотрез отказалась ехать в «грязной как помойная тряпка» куртке и по серым лужам семенила на своих четырех, иногда, впрочем, брезгливо поджимая лапки и почихивая от пыли, летящей во все стороны с её боков.

Тот факт, что её шкурка была в разы грязнее одежды Феликса, кошка проигнорировала.

Воробушек не отставал – то летел рядом с Феликсом, весело начирикивая ему что-то задорное, то вырывался вперед – разведать обстановку и стащить немного крошек у неспешных зеленоградских голубей.

Когда они добрались, журавлиха, давно уже прибывшая на место, успела заскучать и, кажется, задремать – она стояла на обомшелой крыше министерского подвальчика поджав длинную тонкую ногу и спрятав голову с красной полоской под крыло.

– Отлично, все в сборе, – радостно объявила Катерина, – осталось забрать артефакт и мы готовы к встрече с упырем!

– Что?!

– Чи-ирик! – всполошился воробей.

Журавлиха высунула голову из-под крыла, моргнула блестящим живым глазом и спряталась обратно без лишних комментариев.

– Какой еще артефакт?!

– Совершенно бесполезный для магов и очень нужный для нас, – ответила ведьма, обернув лапки хвостиком, – ну чего надулся? Зайдешь, скажешь «мне каплю света», можешь добавить «пожалуйста», но это не обязательно. Возьмешь кристалик, принесешь. Мы под ним с птицами спрячемся. Она, – кошка кивнула на нахохлившуюся журавлиху, – согласилась посмотреть на вампира только если он её не увидит.

Феликс обессилено прислонился к министерской двери.

– С ума сошли? Это не гараж открыть чужой корочкой, кто мне просто так выдаст вещь из хранилища? И с чего вы взяли, что мне его дадут.

– А ты скажи, что тебе для дела, – зевнула она, – и еще, что тебе начальница поручила. Вариантов нет. Без укрытия птица на опознание не пойдет.

Кошечка присела на лапки, давая понять, что всё еще не имеет ни малейшего желания прижиматься к пыльному напарнику и потому планирует ждать на улице.

Ситуация была сложной: Феликсу ужасно хотелось доказать, что там, на мосту, был кто угодно, но не вампирша. Если это она, значит, Зинаида участвовала в убийстве Артефактора?!

Мысль эта выглядела еще более абсурдно, чем идея отправить человека в магическое учреждение: сначала обмануть магов, а потом взять вещь, которую он не имеет права брать.

Это было не просто нарушением всех возможных правил и протоколов…

«Да это просто невозможно, я – человек, они меня раскроют с первой фразы!»

– Формально всё, что ты скажешь – правда, – вставила Катерина, видя его сомнения, – капля света нам действительно нужна для дела и я, – она усмехнулась, – сейчас явно в роли твоей начальницы.

– К сожалению, – согласился он и вздохнул, – Хорошо, я попробую. А что мы скажем Динару?

– Будем импровизировать! То есть, к сожалению, ты. Да, это нельзя бросать на самотек, – задумалась она, – тебе умишка на такое не хватит. Ладно, я подумаю над достоверными вариантами, пока ты ходишь.

Феликс оставил этот вариант без комментариев. Закинул на крышу подвала куртку с вампирским жезлом – Катерина пообещала, что если появится кто-то подозрительный, то журавлиха просто перенесет её на другую крышу, после чего Феликс мысленно попрощался с любимой курткой и постучал в дверь.

– Капля света! – напомнила кошка и запрыгнула на крышу, воробушек полетел за ней.

Лилит открыла быстро, будто все это время стояла за дверью. Они успели сделать всего несколько шагов по окутанному золотистым сиянием коридору, как выяснилось, что Атлана на месте нет – он уехал в Тильзит, готовиться к торжественному приему, то есть, к поминкам.

– Артефакт не получится взять, – Лилит обернулась, не останавливая шага, – но можем выпить вкуснейшего чаю.

– Жаль… то есть, с удовольствием! – настроение у Феликса упало – предстояло возвращаться к Катерине без капли света, что она скажет? И с чего она решила, что ему её выдадут?

Лилит, кажется, совершенно не заметила его уныния. Она привела его в уже знакомую комнатку с мониторами. В уголке нашелся столик с парой кресел.

Она открыла шкафчик и достала из него чайный набор: элегантный фарфоровый чайник и чашечки на крошечных полупрозрачных на свет блюдцах с золотистым краем.

Лилит села напротив, с ногами забравшись в кресло. Феликс, чтобы не быть невежливым, тоже сел. Она подвинула ему чашечку, улыбнулась. В тишине это выглядело немного зловеще.

Стажер улыбнулся, попробовал чай. Знакомый вкус!

– О, миорская лимонница, – удивился он, – уникальный эндемик.

– Знаток растений? – девушка рассмеялась, – Никогда бы не подумала! Да, люблю этот вкус. Оркена недавно была в тех краях, они с девочками привезли мне немного.

От её мрачноватой молчаливости не осталось и следа. Они поболтали еще о растениях и любимых вкусах, после чего Лилит вдруг спросила о том, что за артефакт был так нужен Феликсу.

– Я могу заполнить для тебя заявку, когда Атлас вернется, вынет тебе из хранилища нужную вещицу – позвоню – заберешь, – улыбнулась она и, кажется, подмигнула.

Звучало вполне разумно. Встречу с Динаром в этом случае придется отложить всего на пару дней.

Он назвал нужный артефакт.

– Капля света? – она удивилась, – Ты уверен?

Феликс кивнул.

– Почему ты удивлена?

– Это не артефакт, просто камень. Такие не кладут в хранилище. Если он тебе правда нужен, я принесу.

– Нужен, – подтвердил Феликс.

– Без проблем, – она отставила чашечку на стол и открыла свою нетеряшку, проверила, в каком шкафу лежит нужный Феликсу камушек, – это недалеко, – порадовала она его, и пробормотала, – шкаф номер три, коробка двенадцать.

– Они хранятся в шкафу?

– Да, у нас есть отдельная комната для всяких безделушек, – Лилит поднялась, – я сейчас схожу за ним, а ты пока заполни журнал изъятия.

Она достала из ящика стола обыкновенную общую тетрадь, положила перед Феликсом свежее гусиное перо и вышла.

Вскрывать руку и цедить кровь в этот раз не пришлось – на столе сотрудники артефактории нашлась баночка чернил.

Заполнение обычных документов в министерстве не было так строго регламентировано – гемоглобина требовали только важные договоры. А тут – всего-то заурядный журнал изъятия и возвращения.

Феликс быстро заполнил нужные поля, поставил дату и подпись.