Преодолевая очередной поворот на подъезде к родной улице, Миронов вдруг задумался – о себе, своей работе и семье. Каких-то три года назад он пахал как вол в Академии наук старшим научным сотрудником. Трудился над серьезными проблемами физики, математики и сопутствующими интересными задачами. Да, разумеется, работа ему нравилась, но зарплата в шестьдесят тысяч рублей не устраивала ни его самого, ни супругу Светлану. Собственно, она и вынудила мужа уволиться по собственному и поискать что-то более перспективное. Аркадий нашел себе применение, программируя на заказ какие-то хитроумные модули для обработки трехмерных изображений, получая за это ежемесячно от ста пятидесяти до двухсот тысяч рублей.

От мыслей о былых проблемах его внезапно отвлек звук тормозов и яркий свет фар спешащего ему навстречу «Пежо». Автомобиль явно занесло и под визг скользящих по снегу шин тащило прямо к массивному бамперу «Рэндж Ровера».

«Хрум!» – послышалось снаружи, и занесенное авто остановилось, все-таки поцеловавшись с машиной Аркадия. Передняя подушка безопасности успешно сработала, больно ударив водителя «Ровера» по носу шершавой латексной поверхностью.

– Вот же, зараза, сходил, блин, за хлебушком! – выругался Миронов и поспешно вылез из машины. – Хорошо, что пристегнулся, а то бы шею себе сломал!

Из автомобиля напротив вышла девица лет двадцати пяти с крашеными ярко-рыжими волосами. В ее голубых глазах застыли слезы.

– И-извините! Машину занесло, и я… я… Простите!

– Да ладно, чего уж там. С Новым годом! – отмахнулся Аркадий, посмотрев на часы, показывающие 22:35. – Что там у вас? Крыло или бампер? У моей просто передок помялся. Страховка есть?

– Да, вроде есть. Машине меньше года, мне муж ее купил. Он говорил, что оформлял каско.

– Ну, здорово! Значит, и мою ласточку подлатают. Вы же не будете утверждать, что это я вас подрезал?

– Что вы! Нет, конечно! Это я виновата, не рассчитала скорость на повороте. Снег этот дурацкий выпал, а я не успела затормозить…

– Ясно все с вами! Давайте я быстро заполню документы, а то Новый год на носу. Потом уладим вопросы со страховой, сейчас это можно без ГИБДД сделать.

– Нет уж! – возразила девушка. – Мы вызовем наряд и сделаем все как следует, а то ошибетесь, и у меня будут проблемы. Я уже сталкивалась с этим.

Уговаривать виновницу аварии было бесполезно, и Аркадию ничего не оставалось, как набрать на телефоне 112, чтобы вызвать инспекторов ДПС. Когда они соизволили подъехать, на часах было уже 23:40…

В тесной квартире на окраине столицы в полнейшей темноте за портативным ноутбуком сидел молодой человек. На светлом экране лэптопа[1] то и дело мелькали какие-то загадочные строки программного кода и открывались страницы сайтов, явно не предназначенных для публичного просмотра.

Артем Пономарев, владелец ноутбука, в очередной раз нарушал закон, бесцеремонно вторгаясь в обитель какой-то научной лаборатории США. Он быстро преодолел примитивную защиту, проникнув в панель администрирования учреждения. Судя по содержанию внутренних файлов, лаборатория трудилась над вопросами акустики и звуковых волн, однако все эти тонкости физики мало волновали Артема. Он ломал ради спортивного интереса или просто из хулиганских побуждений, хотя порой ему удавалось и заработать на нелегком хакерском поприще.

Лихорадочно пролистывая страницы внутренней документации, Пономарев наткнулся на любопытный файл под названием Sound-check.docx, описывающий какую-то звукорезонансную технологию. Лаборатория проводила эксперименты по влиянию стереоизображения со специально подобранным звуковым сопровождением, позволяющим вогнать живой организм в транс. По крайней мере, опыты с мышами и кошками увенчались успехом – судя по отчету, животные впадали в кататоническое[2] состояние. Рядом с документом находился файл Sound.avi, видимо представляющий собой воплощение этого эксперимента. Скачав этот медиафайл, Артем вдруг захотел его запустить и немедленно прочувствовать на себе эту технологию. Однако, чего-то опасаясь, он сперва решил посоветоваться со своим мудрым товарищем. Поспешно запустив программу для шифрованной переписки, Пономарев набрал сообщение другу-хакеру.

– Привет, не спишь?

– Да куда там! Прикинь, нашел дырявый роутер в каком-то магазине, перепрошил его и сейчас вот изучаю их бухгалтерию.

– Ты когда-нибудь доиграешься! Заканчивай ломать российские ресурсы – посадят же!

– Ты для этого мне написал?:)

– Нет. Смотри, я сейчас нахожусь внутри сайта какой-то лаборатории канзасского института физики. Ты же профи в этой науке? Там интересный документ нашелся: о влиянии на мозг звуковых и визуальных раздражителей. Что-то связанное с резонансными колебаниями и грамотно подобранной картинкой. Сейчас я тебе перешлю описание и, собственно, медиафайл. Я его пока не открывал…

– На мне, значит, испытать решил? Я что тебе, крыса подопытная?:)

– Да нет. Просто ты вроде шаришь в этом, и я подумал, что тебе будет интересно.

– Присылай – почитаю. Но не обещаю, что буду смотреть демонстрацию!

– Как хочешь. Проверь почту!

Находящийся на другом конце виртуального провода Константин Емельянов, воспитанник красноярского детского дома, год назад перебравшийся в Москву, привычным движением курсора нажал на пиктограмму Getmail в удобном почтовом клиенте Remailer. Его взору предстали сразу два файла – документ и видеоролик. Бегло прочитав описание, он быстро понял, о чем говорил Артем, благо после окончания университета с красным дипломом имел неплохие познания в акустической физике. Но, в отличие от своего друга, Костя был человеком крайне любопытным, поэтому поспешил испытать на себе последствия звуковой атаки.

Он запустил файл, и тотчас же перед ним появился черный экран видеопроигрывателя. Через пару секунд по монитору поползли какие-то красные полосы, сопровождающиеся вспышками не то белого, не то серого цвета. «Бред какой-то», – подумал Емельянов, но ровно до того момента, пока не воспроизвелся звук. Точнее, это был даже не звук, а некий комариный писк со скрипом, отдаленно напоминающий пиликание допотопного интернет-модема. Постепенно Костику стало не до смеха – с очередным циклом вспышек и еле слышимого завывания в динамиках лэптопа на него снизошли страх и оцепенение, от которого он был не в состоянии даже пошевелиться. Огромным усилием воли Емельянову удалось закрыть глаза, и гипнотическое ощущение слегка отпустило. Этого мгновения хватило на взмах руки, захлопнувшей крышку ноутбука. Придя в себя, Константин подумал, что с момента просмотра видео прошла целая вечность, однако на деле пролетела всего минута.

Жертва эксперимента отхлебнул из бутылки прохладного пива и набрал номер телефона Артема на своем новеньком айфоне восемнадцатой модели.

– Чувак, что за фигню ты мне прислал? Я чуть в штаны от страха не нагадил!

– Ты посмотрел видео?

– Только минуту, потом еле-еле заставил себя закрыть ноут. Эта хрень реально работает!

– Ну, я тебя поздравляю. Знаешь, я, наверное, удалю с компьютера эту чуму XXI века.

– Я тоже удалю, и давай договоримся, что ты не будешь мне впредь присылать ничего подобного!

– Договорились, не вопрос!

Однако Костя не сдержал своего обещания. Он и сам толком не соображал, что творил в тот вечер и, самое главное, – зачем. Но, поддавшись какому-то злому искушению или желая, чтобы его судьбу повторили другие ни в чем не повинные люди, Емельянов запустил в недавно взломанный роутер гипермаркета «Киберлинк» встроенную программу Multi Viewer – этакую графическую оболочку для управления устройством. Посредством нее он увидел все сетевое окружение магазина – более пятидесяти телевизоров, холодильников, кофеварок и СВЧ-печей было подключено к Wi-Fi, чтобы продемонстрировать покупателям работу инновационных приборов нового поколения. Нажав наудачу на иконку под названием TV-28, хакер ввел имя пользователя admin и аналогичный пароль, используемые по умолчанию уже двадцать пять лет. «Ничего не меняется», – подумал Костя, когда попал внутрь умной телевизионной системы. Наспех проверив настройки, он открыл каталог мультимедийного хранилища устройства и загрузил в него видеоролик Sound.avi, назначив при этом время его запуска на полночь 1 января грядущего года.