Пока мы шли к Сердцу Леса, Белая успела поучаствовать еще в пяти стычках. Причем последняя против Ищейки Бездны — обращенного волка. Мне помогать не пришлось, только обрабатывал ее раны Потоком. С Ищейкой она справилась довольно уверенно, хоть я и был готов в любой момент уничтожить тварь одним ударом.

Но вообще за время похода Белая словно расцвела в боевом плане. Исчез страх перед Бездной, появилась уверенность и целеустремленность. Все еще не тянет на полноценного боевого зверя, но уже и не беспомощный комок меха. К тому же в лагере мы ее немного успели откормить, да и я подшаманил на энергетическом уровне, как смог.

По моим ощущениям, которые в Бездне конкретно так сбоили, мы углубились в лес почти на десяток километров. Пока что Ищейка была самым опасным противником, но даже в ней не было энергетического кристалла.

Чем больше по размерам прорыв, тем больше внутри должно быть существ с кристаллами. Сильных, крупных и опасных. Судя по территории на карте, тут уже два-три прорыва, наслоившихся друг на друга. Еще не Черная Зона, но неодаренному внутри уже делать нечего.

В какой-то момент Белая просто остановилась, хотя рядом не было врагов.

— Ты чего?

Я видел ее сомнения и чувствовал транслируемое беспокойство. Будто бы она пыталась мне что-то объяснить, но не знала как. Из общего фона я смог вычленить что-то вроде запрета идти дальше.

— То, что ты у меня девочка принципиальная, я уже понял, но сейчас не время. Пошли.

Я шагнул первым, прошел вперед, остановился. Белая так и не сдвинулась с места. Интересно. То есть для нее это важнее, чем приказ вожака. Впрочем, с черным волком была такая же история, Белая не стала есть человечину и волчатам не позволила.

— Слушай… — начал было я, но волчица стрелой пролетела мимо меня, усвистала куда-то вглубь, вернулась и завыла. — Это чего сейчас было?

«Хранитель зовет. Быстрее».

— Интересненько, — усмехнулся я и пошел следом.

Вскоре мы вышли на широкую поляну, в центре которой стоял высоченный дуб с раскидистыми ветвями. Вот это было действительно странно. Вокруг разлита Бездна, все черное. От каждой веточки исходит легкий дым, а дуб стоит себе, зеленеет, даже пахнет тут обычным лесом.

Шагнув на зеленую траву, я внимательно осмотрел дерево. Листья начали желтеть, ветви усыхают, но дерево все еще живое. Я чувствую в нем печать Виталы — эгрегора жизни. Это место как-то с ней связано. Вряд ли с самим эгрегором, скорей всего с местной богиней жизни.

Вскоре я увидел и его, вышедшего из-за дерева.

— Так это ты тут Хранитель, значит? — усмехнулся я.

Передо мной стоял медведь, которого я убил не так давно. Никаких эманаций Бездны, никаких следов заражения, шерсть густая, да и сам мишаня выглядел раза в полтора шире.

Разумеется, это был не сам медведь, а лишь его душа, связанная с этим местом.

— Хранитель, — пришел мыслеобраз дуба. — Страж, — мыслеобраз медведя.

— Понятно, — кивнул я и посмотрел на Белую.

Та просто лежала, опустив морду к земле. Разве что хвост хлестал из стороны в сторону, выдавая ее радость.

Душа медведя покинула физическую оболочку уже давно, на ней тоже я мог заметить отпечаток Виталы, так что неудивительно, что он умеет в высшую речь. Высшая считается таковой, потому что основана на мыслеобразах, что делает ее универсальной во всех мирах Бесконечного Древа. К тому же это язык эгрегоров и их детей.

— Ты в курсе, что твоя душа вот-вот станет духом? — просто так уточнил я.

— Страж.

— Стражем ты был в прошлой жизни. Возможно, в нескольких десятках прошлых жизней. Сейчас ты уже готов перейти эту грань и стать Духом-Хранителем. Полноценным. Тебе больше не нужно будет перерождаться, поздравляю. Стать духом — огромное достижение.

Не так круто, как родиться таковым по воле эгрегора, но зато пройденный путь даст огромное преимущество.

— Страж, — возразила душа медведя.

— Чего ты вцепился так в это место? Ты сделал все, что мог. Другие духи тебе и слова не скажут, они сделали еще меньше.

— Мало, — возразил медведь. — Помоги. Можешь.

— Идиот, — в сердцах произнес я.

— Страж.

— Страж-идиот, убедил. Ты прямо сейчас можешь стать существом иного порядка, и все эти проблемы станут для тебя мелочью. У тебя впереди янтарных эр больше, чем существует этот мир. А ты как дебил вцепился в это дерево.

— Хранитель. Страж.

— Да понял я уже. Давай переходи к конкретике.

— Помощь. Служение. Хранитель жив — страж служит.

— Вот этого я и боялся, не поверишь. Ты в курсе, что твой Хранитель переживет и меня, и всех ныне живущих? На нем метка Виталы, скорее конец времен наступит, чем это дерево сгниет. Давай нормальный договор. Я чищу лес от Бездны, ты служишь мне… янтарную эру.

— Хранитель жив — страж служит.

— Вот же упертый ты. Тебе ведь даже на мои слова насрать, да?

Медведь-идиот. Впрочем, не будь он так верен своим идеалам, хрен бы приблизился к статусу духа. Итак, какие у меня варианты?

Если я зачищу лес от Бездны, медведь будет мне служить. Причем вообще не важно, согласен я с этим или нет. У этого косолапого в голове нет даже отдаленного понятия «договор». Он не пытается договориться, он просто поставил меня перед фактом. Будет служить, после того как я очищу лес от Бездны.

А если не стану? Ну, скорей всего, до скончания времен за мной будет плестись недовольный медвежий полудух. И хрен я его прогоню, он хорошо умеет прятаться. И это он сейчас мне не мешает, а там кто его знает, может и в тапки нагадить. Духовное говно — оно такое, хрен избавишься.

Да и чего мусолить, ну не бросать же его. Да, он как-то догадался, что его грохнул не обычный человек. Может, по наитию, может, инстинктивно, но он сделал ставку на то, что я могу помочь.

И дело тут не в договоре или служении. Ну на кой мне медвежья душа? Вряд ли мне в ближайшее время хватит энергии в искре, чтобы создать огненного медведя еще раз. Разведчик из него хороший получился бы, но сильно сомневаюсь, что мы сможем общаться вне лесного святилища. Иначе он бы и раньше заговорил со мной.

Вот и получается, что работать придется, чтобы медведь мне не срал в тапки. Ну и ладно, как-нибудь да пригодится. Вселю его в оторванную руку, будет мне спину чесать. Шучу. Нет.

Пришел сигнал от Белой, и я тут же увидел окружение ее глазами. Ничего себе работенка…

Три обращенных медведя, около двадцати волков, а это, судя по комплекции, было стадо оленей или лосей. А почему земля шевелится? А-а-а… Метаморфы.

— Готов драться за родной дуб? — обратился я к медведю.

Тот лишь молча поводил призрачной лапой сквозь корни и камни.

— Понятно. Охрененный из тебя помощник, да простит меня Амбер. А ты… — Я посмотрел на волчицу. — Ладно, сиди уж тут. Если завалишь одну Ищейку из двадцати и помрешь, то толку будет немного. Шустрый мне тогда точно все ботинки сгрызет.

Опять сам. Всё сам.

Глава 8

О_О

В этот раз не случилось никакого чуда. Не прилетел волшебный огненный медведь, чтобы раскидать моих врагов, Витала не спустилась с небес, чтобы даровать мне хотя бы временное бессмертие, даже дуб не стал делиться супержелудями, из которых можно вырастить посох-убиваку.

Ничего. Обычная монотонная курьерская работа по истреблению противника. Я зарядил биту, призвал несколько копий и так вышел на бой. Всего арсенала и доступной энергии хватило, чтобы грохнуть одного Губителя Живого — массивную тварь, которую Бездна соткала из медвежьей туши. После всего одного боя сил осталось не густо.

Расплющил морды пяти ищейкам. Дал пару залпов шрапнели по метаморфам. Подпалил задницу Немому Несущему — это такие твари с огромными ветвистыми рогами, которые постоянно извивались и выстреливали залпом черных копий.

А затем… Я просто отступил обратно под сень священного дуба. Бездна пыталась сюда забраться, но не могла. Даже Обращенные сами по себе не могли сюда зайти, но очень хотели.