Спустя ещё некоторое время молодая Королева свернула в один из безлюдных переулков и, прислонившись к стене да спустив с головы капюшон своего плаща, достала из походной сумки флягу с прохладной родниковой водой, а затем сделала несколько неторопливых глотков. Немного утолив свою жажду, Далия не оставила без угощения и своего четвероногого друга. Она с ласковой улыбкой достала из-за пазухи вкусное и хрустящее собачье печенье, которое купила в одной из лавок, и с радостью покормила им своего любимого пушистого спутника.

Когда жажда девушки и голод её верного пса были утолены, их ждала одна неожиданная встреча. Обладательница силы Героя уже снова накинула на свою голову капюшон и собиралась, было, покинуть место своей краткой передышки, как вдруг услышала приближающиеся к ней шаги. И, если саму Далию они заставили немного насторожиться, то вот её четвероногий любимец вдруг радостно залаял, а после и вовсе помчался на встречу идущего к ним человека. Молодая Королева слегка вздохнула, когда увидела его и то, как он обнял её пса.

– Здравствуй, Эллиот, – она несколько натянуто улыбнулась, приветствуя своего бывшего возлюбленного.

– Здравствуй, Далия, – юноша выпустил пса из своих объятий и, поднявшись с колен, направился в её сторону. – Вот уж не думал, что увижу тебя здесь.

– Ну, знаешь, я хоть и королева, но даже мне прогулки по городу отнюдь не чужды.

– Да, я понимаю.

Буквально на несколько секунд повисло неловкое молчание. Ни Эллиот, ни даже сама Далия не знали, как себя вести друг с другом. Хоть с момента их расставания и прошло уже четыре года, но обоим по-прежнему было непривычно и малоприятно находиться наедине друг с другом с тех пор.

– Как там поживает Линда? – нарушив молчание первой, спросила молодая Королева.

– Всё… Всё хорошо, – немного неловко улыбнулся Эллиот. – Благодаря твоей помощи наш приют процветает. Линда до сих пор не устаёт благодарить тебя и вспоминать то, как вы вместе с Пейдж отстояли его, когда Ловкач намеревался сделать из него один из своих прославленных борделей.

– Мне радостно слышать, что у вас двоих всё хорошо… – тихо вздохнув, проговорила Далия.

– Да… Да… А как ты сама? Ты всё ещё…? – неуверенный вопрос сорвался с уст парня.

– Да, Элиот, я всё ещё одна.

– Как странно. Ты всё такая же красивая, умная, живая. За тобой должно увиваться всё королевство.

– От ухажёров и потенциальных женихов у меня и правда отбоя нет. Но мне самой это не нужно…

– Понимаю. У тебя всегда были совершенно другие желания.

– Именно…

Новый едва ли слышный вздох сорвался с уст девушки, которая смогла сдержать печальную усмешку, так рвущуюся наружу.

– Я… Ты же знаешь, я всегда…

– Ты всегда готов помочь мне и поддержать, как друг. Я помню, Эллиот.

– Нет, на этот раз я бы хотел помочь… Куда больше, чем друг.

– В этом нет необходимости.

– Но… Далия, я…

– Эллиот, у тебя уже давно своя жизнь. Ты женился на Линде два года назад.

– Я знаю. Но мне больно видеть, как тебе плохо.

– Я справлюсь со всем сама. Да, мне тяжело и плохо, но я справлюсь, как справлялась и раньше.

– Но, Далия, какая же ты упрямая.

– Да, упрямая и не скрываю этого.

Сказав это, молодая Королева добавила, чуть погодя:

– А сейчас прости, Эллиот, но мне нужно поспешить на Мельничное Поле.

– Только не говори мне, что и ты слышала про сегодняшний приём в особняке Ловкача, и что собираешься его посетить? – юноша обеспокоенно осмотрел свою бывшую возлюбленную.

– А даже если и собираюсь, то что?

– Ты же понимаешь, что это опасно? Это очень хитрый человек, если вообще человек.

– Мне не впервой сталкиваться с Ловкачом.

– Далия, я лишь хочу, чтобы ты не связывалась с ним в одиночку.

– Довольно, Эллиот… Довольно!

Последние слова молодой Королевы прозвучали достаточно резко и громко, чтобы заставить юношу замолчать. Стоило признать, что ей более не были приятны забота и беспокойство с его стороны… Со стороны того, кто в какой-то мере предал девушку и разбил ей сердце, пусть и ненамеренно.

– Я… Прости, я не хотел так на тебя давить, – виновато отозвался парень. – Просто даже сейчас ты мне очень дорога.

– Я знаю, однако… Как ты сам вынудил меня сказать четыре года назад, будет куда «лучше», если ты вернёшься к Линде, – ещё более отстранённо произнесла Далия.

– Да… Да. Это так. Но знай… Если тебе нужна помощь или что-то ещё. Я всегда рядом.

– Благодарю, но я уже научилась справляться со всем самостоятельно.

После этих слов девушка подозвала к себе своего верного пса:

– Ко мне, мальчик. Нам уже пора, – дождавшись, когда любимый питомец и друг подойдёт и встанет подле неё, она вытащила из-под своей рубахи медальон в форме Печати Гильдии, который ей на прощание подарила Тереза. Использовав свою магию, Далия заставила его на мгновение засветиться, а затем будто растворилась в воздухе, оставляя своего бывшего возлюбленного совершенно одного в безлюдном переулке Рынка Бауэрстоуна…

****

Переместившись вместе со своим четвероногим другом на Мельничное Поле с помощью медальона, Далия очутилась в беседке, расположенной на небольшом полуострове, окружённым Бауэрстоунским Озером.

Сейчас она с трудом могла контролировать свои эмоции после встречи с Эллиотом. В сердце ощущалась истинная боль, смешанная с горечью… Девушке буквально хотелось кричать и рыдать от всех этих эмоций и чувств, что переполняли её. Однако, единственное, что она сейчас могла себе позволить, так это только пустить пару горячих слезинок. Похоже, держать всё в себе, стало для неё неотъемлемой привычкой с тех самых пор, как только её светловолосую голову украсила корона правительницы Альбиона.

– Возьми себя в руки, Далия… Ты королева, а не юная девчушка с разбитым сердцем, хобб тебя побери, – глубоко выдохнув, сказала она самой себе, утерев слёзы и попытавшись успокоиться.

Верный пёс молодой Королевы, стоя рядом, грустно заскулил и лизнул своим шершавым языком её руку в попытке утешить. Далия лишь благодарно, пусть и слабо, а улыбнулась в ответ:

– Я в порядке, малыш… Я в порядке.

Девушка пробыла в беседке до самого заката, всё же постепенно приходя в себя и успокаиваясь. Как только солнце скрылось за горизонтом, она выдвинулась к особняку Ловкача. Ведь к тому времени, когда молодая Королева доберётся до него, все приглашённые на приём гости уже заполонят весь дом, да и в саду совершенно никого не будет.

Однако Далия всё равно гадала, что же её ждёт логове недруга на сей раз…

****

Как и рассчитывала Далия, она, пройдя через небольшой отряд наёмников, что хозяйничали неподалёку, и пристрелив да зарубив каждого из них, добралась до особняка Ловкача именно к тому времени, когда последнего из его гостей на приём впустили через главный вход. Девушка смогла прокрасться мимо стражи в сад, где уже два года как стояло высокое молодое дерево, взобравшись на которое можно было легко попасть на один из балконов на втором этаже.

Оставив своего пушистого друга внизу сторожить, молодая Королева ловко и весьма осторожно залезла на дерево, карабкаясь по ветвям и используя магию, что раскрыла за её спиной два прозрачных, почти что ангельских крыла, не дававших ей упасть, она смогла перебраться с дерева на балкон одних из гостевых покоев. К счастью, дверь в саму комнату была приоткрыта, что определённо позволило Далии бесшумно проникнуть внутрь.

– Как-то всё слишком легко получилось, – негромко прошептала самой себе она, однако решила не пугать удачу, пока та была на её стороне, и двинулась дальше.

Девушка вышла из гостевых покоев и поспешила направиться в сторону спальни самого Ловкача. На удивление молодая Королева Альбиона вполне хорошо помнила путь до неё ещё с прошлого своего «посещения» сего дома. Далия уже была почти на подходе к комнате, как вдруг чьи-то шаги заставили её спрятаться за первым же поворотом.