Вот уж кому доверять стеречь опасного преступника! Охранник досадливо поморщился.

Невдалеке захрустел снег, и скоро над каменной оградой появился оранжевый отсвет. Он медленно проплыл к воротам, и в проёме с фонарём в руке показалась знакомая приземистая фигура в длинной шубе и косматой шапке. Сменщик пересёк тюремный двор и взошёл по ступеням. Тусклый свет фонаря явил из темноты пропитое заспанное лицо.

Прикусив кончик мундштука, охранник с укором произнёс:

– Что-то ты сегодня не торопишься. Неужто убийца Мордок наводит на тебя такой страх? – Он коротко хохотнул и тут же потянул носом, – или… – «Уж не влил ли в себя Кэм по дороге добрую порцию бормотухи!»

– Отвали, – неприветливо отозвался тот и, протопав к двери, взялся за скобу. – Ну как тут, тихо всё?

– Тихо, – передёрнул плечами от холода сторож. – Старший Мордок был до тебя.

– Чего хотел?

– Вещи своему выродку принёс.

– Ну а этот… – Кэм мотнул головой на дверь, – не барагозит?

– Дак а чего ему барагозить-то, против доказательств не попрёшь. – Охранник выбил трубку о крылечный столб, сунул во внутренний карман и подтянул поясной ремень. – Вот уж никогда бы не подумал, что сын Мордока способен на такое.

– Их породу издали видно. А младший-то! Вот уж чистый зверёныш.

– Спроста ли безногий уродился, х-хех. Поди тоже по кривой бы пошёл, ещё вперёд брата.

– Чистая правда, – поддержал Кэм. – Вот и думай после всего, истину лопочут «что ни делается, а всё в толк», али как.

– Ладно уже, пошёл я до дому. Смотри тут повнимательнее.

– Давай, – махнул рукой заступивший охранник и, не дожидаясь, когда сменщик покинет тюремный двор, толкнул тяжёлую дверь и зашёл в полутёмное помещение.

Внутри было тихо. Заперевшись, Кэм бросил на стол увесистую связку ключей и двинулся вдоль пустующих клеток. У самой дальней он остановился и поднял фонарь повыше. За толстыми железными прутьями просматривался силуэт узника, неподвижно лежащего на куче грязной соломы.

С презрением хмыкнув, охранник вернулся на пост, повесил фонарь на стену и устроился за столом из плохо пригнанных досок. Посидел, вертя головой по сторонам, подумал. Затем достал из-за пазухи пузатую бутыль из зелёного стекла и, взболтнув мутную жидкость, со звонким хлопком выдернул пробку. В нос ударили жгучие пары самогона.

– Ух… ху-ху-ху…

Довольный Кэм опрокинул в объёмистую кружку сразу с четверть содержимого бутыли и вернул пробку на место. Жадно выхлебав ядрёное пойло, он вытряс в бездонную глотку последние капли, удовлетворённо крякнул и утёр влажный рот. Хмель моментально бросился в голову, по телу разлился жар. Расстегнув ворот шубы, Кэм привалился спиной к стене, сложил на животе руки и закрыл глаза.

Через час он внезапно очнулся. Мимо проплыла рассеянная чёрная тень. Даже дымом вроде как завоняло. Кэм моргнул. Прислушался. В холодном помещении по-прежнему властвовала тишина.

Померещится же со сна.

Охранник потёр озябшие руки и вновь потянулся за пойлом. Налил полную кружку, но едва опустошил наполовину, в дверь забарабанили. Поперхнувшись, он порывисто отставил кружку. Взгляд испуганного метнулся к двери. Сунув бутыль под лавку, Кэм встал и, торопливо обмахивая облитый воротник, на нетвёрдых ногах направился узнать, кого это принесло в такой час да в такое место.

Открыв задвижку, он заглянул в смотровую щель. На крыльце кто-то топтался.

– Чего надо? – грубо бросил Кэм нежданному гостю.

– Открывай, старина, – ответил глухой голос снаружи.

Хмыкнув, охранник отпер дверь и вышел на крыльцо.

– Ты? А я и не признал сразу. Чего тебе здесь?

– Поговорить бы надо, – неприветливо буркнул Старх, от холода дёргая плечами и потирая руки. – Виндок спозаранку закупаться едет.

– А-а… вон ты о чём. За должок, значица, потолковать. – Кэм быстро обернулся на вход в тюремное здание. – Ладно, заходи.

Старх мельком огляделся и шагнул в мрачное помещение. Кэм запер дверь и, здорово шатаясь, направился к столу.

– Пойдём уже потолкуем, раз пришёл.

– Морозно сегодня. – Цепкий взгляд Старха приметил на столе наполовину опорожнённую кружку. – Чем греешься?

Пропустив мимо ушей слова гостя, тюремщик рухнул на лавку и громко икнул.

– Я, Старх, о своих долгах распрекрасно помню, – заявил он, исподлобья наблюдая, как первый подельник Виндока устраивается напротив него. – И ещё ни разу от них не отказывался. Одного не пойму, с чего бы тебе ночью тащиться через Грейстоун. Только затем, чтобы сообщить об отъезде Виндока?

– Я же сказал, на рассвете.

Кэм нагнулся за бутылём, долил в кружку самогона и придвинул Старху.

– Так мы с Виндоком вроде до следующей недели сговорились, – дёрнул он глазом.

– Планы изменились, – сообщил гость и, отхлебнув мутной жижи, зашёлся в жестоком кашле. Продрав горло, он сдавленно просипел: – Где ты только берёшь эту дрянь?

– Огонь! – восторженно отозвался тюремщик и поднёс кружку ко рту. – Слышал, Ландлоу отправил за дознавателями.

Старх мотнул головой:

– Завтра-послезавтра прибудут.

…

– Сказал завтра! – Кулак Кэма грохнул о стол, глаза съехались в кучу. Он уже плохо соображал, оттого вёл себя всё более смело. – Сам с ним разберусь.

– Моё дело предупредить, – припечатал Старх в конце разговора и, подумав, добавил: – Только Виндок, знай, не дурак. Не ему ты должен, а сообществу.

Поднявшись, он плотнее стянул меховой ворот и взял со стола рукавицы. Кэм попытался встать следом, но снова упал на лавку. Пальцы потянулись к бутылке и обхватили горлышко. На дне плескались остатки пойла.

– Хватит тебе, – небрежно бросил подельник Уорда, глядя на досадливое выражение лица тюремщика. – До утра не проспишься.

Кэм поднял на гостя мутный взгляд. Пропитую харю прорезало жалкое подобие улыбки.

– Я спать не собираюсь. Мне вон… – кивнул он в сторону камер, – убийцу стеречь.

После чего, уронив голову на грудь, охранник тяжко, со стоном, вздохнул.

– Ну-ну, – обронил Старх и, круто развернувшись, направился к выходу.

Выйдя на крыльцо, он тихо прикрыл за собой дверь и загасил крылечный фонарь. Рукавицей отирая с пальцев труху сонной травы, охотник проговорил: – Полчаса, Кэм. У тебя ровно полчаса.

Слепо шаря взглядом по сгустившейся темноте, он замер в ожидании. Через положенное время по ту сторону забора заскрипел снег. Торопливые шаги пересекли тюремный двор, и из кромешной тьмы вынырнула знакомая фигура.

– Мешок захватил? – глуховато произнёс подошедший Виндок.

– Захватил.

Уорд поднялся на крыльцо и обернулся на спящий Грейстоун.

– Тогда пошли, – поторопил он. – По темени нужно успеть подальше в лес отволочь.

Глава 25

На Грейстоун опустилась ночь.

Запертый в холодной клетушке Ланс был не просто подавлен. Он был убит. Та, которую любил, бесследно пропала и, скорее всего… нет, он всей душой противился думать о худшем. Пока её не нашли, ещё оставалась надежда. Пусть слабая, зыбкая, но надежда.

Окажись он на свободе, тут же бы ринулся на поиски Гретхен! И не вернулся б домой, пока не нашёл!

Но выбора ему не оставили…

Находясь за железной решёткой, он ничего не сможет поделать. А Гретхен, возможно, именно сейчас, в эту самую минуту, требуется помощь. Образ испуганной девушки, накануне зимы заплутавшей в лесу, полном диких зверей, никак не выходил из ума. В отчаянии от своего безвыходного положения Мордок ворочался на куче прелой соломы и, обуреваемый тревожными видениями, как мог отгонял всякую дурную мысль.

Ну зачем она его не послушала! Почему он не настоял на своём?..

Сон не шёл, а так хотелось забыться хоть на короткое время. В мыслях был полный раздрай. От той печурки, которой отапливали помещение, толку было чуть. От сквозняка, настырно проникающего сквозь узкую дыру под потолком, она совсем не спасала. Так и околеть недолго.