Парень вылупил глаза:

– Такой ценный?!

– Ещё бы. Это нам на ноги да дыхалку. А эти в городах… – парень ухмыльнулся и поддёрнул вожжи, – его по другому назначению используют. Бабам на привороты, мужикам на мужицкую силу. Может, и ещё на что. Я так слышал.

– Ну-у… видно, так и есть, коли бешеную деньгу отваливают.

– А то!

Лошади нервно заржали и ускорили бег. Парни закрутили головами, оглядываясь на темнеющий лес.

Товарищ испуганно охнул. За деревьями длинными скачками передвигались серые хищники. Стая, молчаливая словно призраки, стремительно нагнала сани и пристроилась бежать вровень. Так и казалось, что волки готовы вот-вот броситься наперерез. Свист кнута и подгоняющие выкрики заставили коней понестись шибче.

Здоровенный матёрый волк выскочил на дорогу позади дровней и, взметнув снежную пыль, остановился. Запрокинув голову к небу, он зашёлся надрывным воем. Стая с рыком и хриплым тявканьем заходила вокруг вожака.

Сани быстро удалялись от опасного места. Матёрый вышел вперёд, провожая людей пристальным ярко-зелёным взглядом. И только когда издали принесло нестройный гул, а с гор прилетел грохот камнепада, зверь обернулся на Атсхалы и тотчас занырнул в лес. Вся стая дружно отправилась следом. Точно по зову.

Глава 17

Повесив полушубок, Гретхен скинула с ног меховые сапожки и стянула с головы шерстяной платок. С раскрасневшимся от мороза лицом и сияющими глазами зашла в большую комнату.

– Папа…

Натолкнувшись на острый взгляд Виндока, она осеклась и растерянно пробормотала:

– Ты здесь… – Взгляд беспокойно обежал комнату. – А отец где?

Уорд сидел у камина и ворошил кочергой полыхающие красные угли.

– У Хельги, – ответил он. – Скоро подойдёт. – Взгляд тёмных глаз смягчился. – Присаживайся, Гретхен, подождём вместе.

Она перебросила за спину волосы и перехватила их лентой. Пройдя к очагу, села рядом с гостем на лавку и вытянула ноги к огню. Всё это время Уорд с удовольствием за ней наблюдал.

– Я тут… – сунул он руку в карман, – принёс тебе. – И протянул на ладони тонкий серебряный браслет с цветными камнями.

– Опять? – В голосе Гретхен явственно прозвучало неодобрение. Она аккуратно взяла искусно сплетённое украшение и заставила себя улыбнуться. – Виндок, ну зачем? Ты меня и так всё детство сладостями баловал. А ведь это уже не безделица. – Задумчиво рассматривая, она покрутила в пальцах браслет и провела ноготком по прозрачному синему самоцвету. – Красивый.

– С твоими глазами в красоте ему не сравниться, – неожиданно признался Уорд.

Гретхен оторвала взгляд от браслета и внимательно посмотрела на гостя. Он смутился, отвернулся и продолжил ворошить угли.

– Послушай, Виндок…

Его плечи напряглись. Гретхен мягко взяла его за руку и вложила в ладонь украшение.

– Не надо, – попросила она. – Ничего больше не надо. Хорошо?

Уорд молчал. Понять, о чём он думает, мешала непроницаемая чернота сощуренных глаз. Его чувства выдали грубые мозолистые пальцы, до скрипа сжавшие отвергнутый подарок.

– Думаешь, я ни о чём не догадываюсь? – Гретхен тихо вздохнула. Она снова припомнила день, когда со смятением в душе разглядела за вежливыми знаками внимания истинные намерения отцова воспитанника. – Давно догадалась.

– И что ты реши?.. – проглотил окончание фразы взволнованный Виндок.

– Прости меня. – Гретхен робко коснулась его локтя и тут же убрала руку. – Наверное, я вела себя неразумно. Но правда отношусь к тебе только как к другу. Я с детства к тебе привыкла…

– Чем это мешает?! – спросил он резко, сосредоточив взгляд на ярком пламени.

– Ничем. Просто я… – Гретхен замялась. Рядом с Уордом она вдруг почувствовала себя очень неуютно, словно у открытой клетки с опасным зверем. Хотелось тут же вскочить и убежать. – Я не буду с тобой, – произнесла она дрогнувшим голосом.

– Потому что обещалась Мордоку?

Он поднял на неё потемневшее лицо. Рот сжался в твёрдую линию. Гретхен едва нашла в себе силы, чтобы не отшатнуться. Таким пугающим ей показался непримиримый взгляд Виндока.

– Не в нём дело, – прошептала она и, борясь с желанием немедленно броситься прочь, поднялась и на одном дыхании проговорила: – Пожалуйста, пусть всё останется, как прежде, больше никогда не начинай этот разговор.

Он отвернулся, плечи ссутулились. Перед Гретхен сидел враз постаревший мужчина, с подёрнутыми сединой висками и хмурым профилем.

Образ Виндока невольно перекрывал другой – молодого быстроногого охотника с удивительно тёплым взглядом.

– Тогда, почему? – голос Уорда показался пустым и безжизненным как мёртвое дерево.

– Я не хочу… – «ничего с тобой обсуждать», хотелось ей крикнуть. Отступив, Гретхен, прижалась спиной к стене. – Не могу.

Оставаться в одной комнате с Виндоком стало невмоготу. Она прижала руки к груди, где в волнении заходилось сердце. На её счастье хлопнула входная дверь, и на порог нежданным спасением явился Густав. Не сумев скрыть облегчённого выдоха, Гретхен чмокнула отца в щёку и, легко взбежав по лестнице, скрылась в своей комнате.

Глава 18

Виндок и сам не заметил, как шустрая озорная девчонка с годами превратилась в такую красавицу. Сопротивляться её очарованию было тяжко, но можно. Другое не давало покоя. Гоня непрошеные мысли о девушке, он в то же время признавал, что одержим идеей приковать к себе Гретхен надёжными цепями. Что ему стоило отречься от неё? Ничего. Отрёкся бы да со временем успокоился.

Не будь та дочерью старосты.

Заявив, что её избранником он никогда не будет, дочь Густава не просто прошлась по самолюбию Уорда. Своим отказом она ломала все его планы. Даже засевшие в памяти картины, где Ланс и Гретхен беззастенчиво ворковали на виду у всего Грейстоуна, ранили его не так сильно.

И когда только успел выродок Мордока обойти его на пути к сердцу наследницы Ландлоу! Он-то всё рядом ходил, выгадывал. Мало ли, думал, намилуются да расстанутся, тогда и можно в оборот брать. Да шибко подзатянулось, сам уже понял. Выходит, зря он всё выглядывал, да момента удобного ждал. Вона как всё обернулось.

Виндок поднялся на крыльцо пивной и распахнул дверь. В набитом людьми помещении стоял привычный гул. Уорд направился в дальний угол, по пути кого-то грубо задев плечом. Возмущённый оклик остался без внимания. Сбросив капюшон, охотник тяжело опустился на лавку и грохнул кулаком по столу.

– Блэйк!!

Час спустя он всё так же сидел за столом в одиночестве и, катая между ладонями кружку, смотрел в никуда. В голове бродили вязкие мысли. А потом знакомые имена, произнесённые за соседним столом, привлекли внимание. Глаза Виндока сузились, он прислушался. Речь шла о Мордоках – отце и старшем сыне.

«На рассвете выходят в лес? – мысленно повторил он за одним из собеседников. – Хм… ладно. Что это, если не посланный свыше знак!»

– Здоро́во! – на лавку напротив уселись двое приятелей.

– Вы? – поднял он глаза и столкнулся с приятелями кулаками. – Всё сделали?

– Как договаривались, – кивнул огненно-рыжий Айан. – Собираемся как обычно?

Уорд отклонился спиной на стену, загладил взмокшие волосы. От прибывающего народу в и без того душном заведении стало не продохнуть.

– Завтра со Стархом поедете. – Он подтянул ворот рубахи и подёргал, охлаждая разгорячённую кожу. Наружу вывалилась серебряная цепь. – Дельце у меня наметилось. Надо будет ненадолго отъехать.

– Понял, – кивнул парень и привстал. – Приметная штуковина, – протянул он руку к камню. – Давненько я таких не видал…

– Не трожь! – Оттолкнув его ладонь, Уорд поспешно спрятал камень за пазуху.

– Неужто заговорённый? – ухмыльнулся Айан, садясь на место.

– Не твоё дело, – буркнул Уорд. Допив пиво, он встал и затянул ремень. – В общем, без меня все вопросы к Старху. Сам вечером буду. – Зло теранув подбородок, он добавил: – Если удачно пройдёт.