Дакота стянул ворот.

– Вроде как с нашей стороны… – сглотнул он. – Чего это они, а Магнус?

Щурясь от сухого холодного ветра, Мордок поднял глаза на гору и осмотрел неприютно-тёмный край лесистого склона.

– Как беду чуют, – произнёс он глухо.

Завывания ветра умолкли, вернулась вечерняя тишина. На землю по-прежнему бесшумно падал снег.

– Пойду, – пробормотал Магнус и, махнув на прощание, двинулся сквозь белесую завесу к дому.

>>>

Подвигав плечами, парень дёрнул поводья, понукая лошадей бежать шибче.

– Морозит дай бог, – оглянулся он на село. В розово-сизом студёном воздухе ровно вверх поднимались лиловые столбы печного дыма.

Сидящий рядом на облучке товарищ шмыгнул носом.

– Сейчас разогреемся, – похлопал он себя рукавицами и вдруг спохватился, – ты верёвки взял?

– Взял.

– А то опять, как в прошлый раз, всё утро насмарку.

– Да вон они у тебя за спиной.

Товарищ зевнул и нахохлился, погрузив нос в овчинный воротник.

Впереди санная тропа расходилась на две. Понукаемые лошади повернули налево. Справа послышался невыразительный волчий лай. Парни переглянулись. Лай между тем перешёл в настоящую грызню.

Лошади едва не шарахнулись в сторону, но крепкая рука хозяина вовремя их придержала. Сани остановились, и, притопывая на месте, животные беспокойно замотали головами.

– Ох ты… – Возница аж привстал. Вытянув шею, парень стал вглядываться между белёными стволами берёз. Лучи утреннего солнца ещё только сгоняли ночную мглу, и в глубине леса плавал сумрак.

– Что они тут делают?

– Слыхал, серые совсем страх потеряли. Бродят вокруг Грейстоуна черти.

Парень сел на место, вздрогнул от холода и туже запахнулся.

– Поехали отсюда, – просипел не на шутку встревоженный товарищ.

Всхрапнув, лошади потянули сани дальше. Впереди уже просматривалась делянка с заготовленными дровами. Доехав до места, парни слезли с облучка, привязали лошадей и направились к домику.

Завернув за угол, оба резко остановились. Перед сараем, среди каши багрового снега, навзничь лежало растерзанное тело селянина. Из разорванной груди торчали осколки костей, по бокам свисали кровавые лоскуты напластованной плоти. Из вскрытого нутра тянулись перекрученные красные верёвки.

В горле у товарища клокотнуло, и он упал коленями в снег. Хозяин дровней с белым от ужаса лицом подхватил блюющего друга под мышку и потянул к саням. Утирая лицо и корчась от спазмов, тот дал себя увести. Они спешно добрались до лошадей, непослушными пальцами кое-как отвязали поводья от столба и помчались в Грейстоун.

>>>

Произошедшее быстро разлетелось по селению. Не осталось ни одного уголка, где бы не обсуждали жестокую расправу над местным жителем. К вечеру разговоры так и не утихли, разгорелись пуще прежнего. Компания охотников из группы Старха собралась за бурной беседой в заведении Блэйка.

– Чего его ночью туда понесло? – изумлялся сосед погибшего, Эрн.

– Почему ночью? – с сомнением забухтели голоса. – Почему не днём или вечером?

– Так вечером мы с ним только со сбыта приехали! – вскинулся мужик, выкатывая круглые глаза. – И в полночь он ещё дома был. Я как раз на двор выходил, когда к нему кто-то стучал. Так тарабанил, думал, всё село перебудит. Странно, что псы дворовые все как один молчали. Даже не брехнули ни разу. Выходил он. Голос я его слышал.

– И кто к нему заявился посреди ночи?

– Так не видел я! Темень стояла хоть глаз выколи. – С досадой качнув головой, Эрн поднёс кружку ко рту. Выхлебав до дна, поставил на стол и поднялся. – О-ох… всё, мужики, отдыхайте, пойду я.

Подтянув на пузе ремень, он на некрепких ногах направился к выходу.

Добравшись до дома, Эрн по обыкновению поругался с постылой женой, толстой стареющей бабой. Хмель малость сошёл, и на душе стало муторно. Нутро чуяло бредущую рядом беду. Его б успокоить.

Едва жена отправилась спать, он чуть выждал, спустился в подпол и, вынув заныканную бутыль самогону, хлебнул прям из горла. В желудок скатился расслабляющий жар. На душе потеплело. Эрн поставил бутыль на полку и вытащил из тайника кубышку, полную золота. Год копил, каждую копеечку откладывал с выручки за ценный запрещённый товар.

С мыслями о поездке в соседнее село охотник погладил сияющие монеты. В соседнем селе его дожидалась красотка, молодая да горячая как полуденное летнее солнце. Эрн облизнулся, глаза масляно заблестели. Муть с души схлынула окончательно. Он сунул кубышку обратно и полез в хату. Довольный и хмельной от крепкого пойла да сладких мечтаний, охотник завалился в кровать.

Среди ночи его одолела жажда. Он сел, спустил ноги на ледяной пол и зевнул. В доме стояла ватная тишина. Только во дворе жалобно скрипели расшатанные дверные петли сарая.

В этот момент раздался громкий стук в дверь. Эрн вскинул голову и захлопал глазами. На другой половине кровати заворочалась жена

– Кого там ещё принесло? – проворчала она недовольно.

– Спи уже, – бросил он грубо и встал. – Из своих кто-нибудь. Пойду гляну.

>>>

Утром, чуть свет, жена Эрна прибежала к одному из его приятелей, к Старху.

– Где-е?! – закричала она с порога.

– Что где? – глянул на неё ничего не понимающий хозяин.

– Куда Эрна услали?

– Чего?.. Может, толком объяснишь?

– Ночью же кто-то из ваших приходил, – утверждала баба.

Старх упёр руки в бока. О скверном характере жены Эрна он не раз слышал от него самого. Да в чужое не лез.

– Ополоумела? Все наши ночью дома дрыхли без задних ног.

Взвыв, тётка опустилась на лавку.

– Пропа-а-а-л… – заголосила она. – Ой беда-а-а…

Старх рванул к Виндоку. По-быстрому собрали бригаду и отправили на поиски Эрна. Долго искать не пришлось. Охотник нашёлся за окраиной села, за первым рядом деревьев. С ним сотворили ту же дичь, что и с соседом.

– Мстят, паскуды. Проследить бы, – подал идею Гавр. – Чего решим, Виндок?

Водя пристальным прищуром по заиндевевшим кустам, тот процедил:

– Пусть этим главный охотник озаботится. Он у нас защитник священного зверя.

А про себя злорадно подумал: «Зачтутся в твою копилку, Мордок, народные недовольства».

Грейстоун примолк в ожидании новой беды. В окружные леса всё смелее стали заходить волчьи семьи. По ночам их тоскливый вой раздавался всё ближе. Караулили зверя, выслеживали. Да всё бес толку. Нападений больше так и не случилось.

– Вот хитрые бестии, – бурчали охотники. – Почуяли подлые твари угрозу и сразу в кусты.

>>>

– Давай быстрее, – поторопил хозяин дровней. – Пора до дому выдвигаться, стемнеет скоро.

Товарищ покрепче затянул на брёвнах верёвку.

– Готово, – сообщил он, оправляя тунику. Оббив о полоз подошвы, парень полез на сани. – Надо было брата твоего взять. Он у тебя стрелок знатный. А то страху за прошлый раз хватило.

– Так всё уж, кончилось. От охотников слыхал, серые бесы вроде ушли.

– Вроде ушли, – пробурчал товарищ. – Ну так управились бы скорее! Втроём-то.

– Да некогда ему. Со Стархом уехал.

– Вот как хочешь, а не нравится мне этот ваш Старх, – признался парень, усаживаясь на облучок.

– Чего это ваш? – возмутился приятель. – Я с ними дел не имею.

– Совсем?

– А на что мне? Заработать и сам могу. – Он дёрнул поводья. Лошади тронулись в путь. – Пусть кошель не распирает, зато совесть в порядке.

– Это точно, – согласился товарищ. – В народе временами бухтят, мол, раньше эту шайку хоть одноглазый сдерживал, а тут совсем распоясались. Слыхал ещё, Старх с Виндоком тайком приезжим дорогу выправляют. Те в сезон по корень повадились. Выдирают безжалостно!

– Ну так. На столичных рынках за один корешок целый карман монет отсыпают.