…белые розы на чёрной земле. Тонкие пальцы подарят тепло. Утренние алмазы рассыпав в траве. Журавли пляшут на атласном кимоно. Встань на цыпочки. В груди зажигаются звёзды. Не прячь шрамы. Просто жить никогда не поздно. Алые ягоды. Бесконечные небеса. Ветра очищают землю. Не закрывай глаза…

Печально известная речка вилась чуть в стороне, и девушка, закончив обходить дом, свернула опустевший мешок и поплелась в сторону густых кустов, надёжно прикрывающих пологий берег.

Остановившись в паре метров от тёмно-зелёных волн, лениво накатывающих на красноватый песок, кое-где поросший жухлого цвета щетиной травы, Саша сняла рюкзак, положила на него пакет с укропом и, привычно спрятав руки в карманы спортивок, огляделась.

Водная гладь выглядела спокойно. Ветки стоящих у самой воды деревьев качались на ветру, едва касаясь острых макушек мелких волн. Если подумать, Саша не особо верила в то, что здесь водится водянка. Воплощённых духов она никогда ещё не видела. Только бесплотные призраки умерших людей, озлобленные или, наоборот, слишком любившие жизнь. Но лучше сделать всё по правилам.

Из рюкзака достала спички, металлическую миску и раскладной стульчик, а также термос с заваренным чаем и фарфоровую чашку. Набрав из пакета специально припасённую соль, насыпала вокруг защитный круг. В миску отсыпала сухой укроп и, чиркнув пару раз спичкой, подожгла его. Трава нехотя занялась, пустив в воздух белую струйку густого вьющегося тумана. Саша поставила тарелку на землю у своих ног и, усевшись на разложенный стул, налила себе чая.

Красный карлик уже спустился за горизонт, и даже его отблески, многократно отражённые крыльями упитанных бано, успели погаснуть, а водянка всё ещё не появилась. Речная гладь была абсолютно спокойна. Честно говоря, Саша и не ждала. В большинстве случаев такие вот рассказы о воплощённых духах оборачивались вымыслами испуганных людей, что-то увидевших или услышавших в ночи и додумавших подробности. Поэтому, допив последнюю чашку мятного чая, девушка решила возвращаться домой.

Сложив вещи в рюкзак, она затушила всё ещё тлеющий укроп и переступила через защитный круг.

Ночь, навалившаяся на район Красных Тараканов, дышала последним теплом уходящего лета. Засмотревшись на мерцающие на тёмно-синем небе звёзды, девушка остановилась у воды.

Ветер мягкими невесомыми крыльями нежно касался кожи. Саша глубоко вдохнула сладкий воздух. Скоро наступит мимолётная осень, всего пара ярких недель, а затем деревья сбросят листья и погрузятся в сон, ровно так же, как и люди, которые проспят все три месяца лютой зимы. Сама Саша зимой почти не спала, может, всего пару последних недель, когда уже становилось совсем невмоготу сидеть в своей квартире – вне жилых помещений зимой стоят такие температуры, что всё живое моментально промерзает насквозь. Поэтому даже живучие бано предпочитают зарыться поглубже в землю и переждать зиму в глубоком анабиотическом сне.

Эх, как же жаль прощаться с теплом! Но размышления блондинки были прерваны плеском неожиданно набежавших на берег волн. Девушка только что и успела – посмотреть себе под ноги, а в следующее мгновение оказалась под водой. Холод разом пронзил всё тело, а в ноге разлилась острая боль, которую причиняли тонкие жёсткие пальцы существа, которое и утащило шаманку под воду.

Секунда паники. Бледное лицо с провалами пустых глазниц, мелькнувшее в темноте перед испуганной Сашей. Цепкие пальцы, словно металлические штыри, вонзающиеся в плоть, удерживали под водой. Огромный рыбий хвост пару раз оглушительно хлестанул по голове и спине. Очень реалистичная выдумка очень настойчиво пыталась потопить незадачливую шаманку.

Пакет с укропом и браслет из камней – водные духи на дух не переносят земное…

Почти забытые слова заговора прозвучали в сознании, приводя девушку в себя. Дёрнувшись, Саша запустила руку в карман олимпийки и вытянула оттуда пакет с укропом. Пакет лопнул, и существо пронзительно завизжало от прикосновений крупинок сухой травы, попавших в воду. Саша получила в очередной раз хвостом и, вылетев из воды, вцепилась руками в ветки ивы, склонённые над рекой.

Девушка всё еще отплевывалась и жадно глотала воздух, когда вновь услышала плеск и шипение, и почувствовала цепкие пальцы и тяжесть повисшего на её ногах существа.

– Пересушенный багульник, – прошипела девушка. Она из последних сил цеплялась за ветки, руки скользили, тварь мерзко шипела и пыталась вскарабкаться выше. Можно было бы снять с руки браслет из песчаного булыжника и попытаться затолкнуть этой твари в пасть, но Саша не могла отцепить руку от ветки, на одной бы она не смогла удержаться. Как быть?..

И когда девушка уже было мысленно распрощалась с жизнью, раздался резкий хлопок, водянка дёрнулась и, хрипло выдохнув, распалась в пыль. В следующее мгновение Саша мешком свалилась в воду. Едва не захлебнувшись, из последних сил выбралась на берег и повалилась на спину, распластавшись на песке. Рядом послышались шаги и, заслоняя звёзды, над девушкой склонилось лицо, перемазанное белой краской, чёрные глаза с интересом уставились на Сашу.

– Ну что, братишка, я смотрю, ты тут развлекаешься? – насмешливый тон говорящего заставил девушку скривиться.

– Ты… – прохрипела Саша, всё ещё отплевываясь от воды, – спас меня…

– Всего лишь выстрелил из пистолета. Даже жизнью рисковать не пришлось. Так что, думаю, я всё ещё тебе должен, – произнёс мужчина. – Ты как? Жить будешь? – протянув руку, поинтересовался Давид. Всё, что он сейчас увидел, было весьма странно. Но не тем, что ему довелось первый раз в жизни увидеть русалку. Глава клана Теней ввиду разных обстоятельств на такие странности насмотрелся, но вот вид парня, жизнь которого подверглась опасности, выбил Давида из колеи. Он едва в воду не бросился. И это немного выбешивало: «Неужто это всё из-за того, что я ему жизнью обязан? Ладно, хватило ума вспомнить про пистолет. А то сейчас бы оба потонули, утащенные на дно этой тварью».

– Да, спасибо, – кивнула блондинка, когда глава клана Теней схватил её за руку и, дёрнув, одним рывком помог подняться на ноги.

Лёгкий… промелькнуло в голове мужчины. Он нахмурился. Попытался отвлечься:

– Что это за тварь? Она тебя нехило потрепала. Пойдём, отвезу тебя к Павлу, – уже поворачиваясь в сторону припаркованной неподалёку машины, позвал мужчина. Но девушка не спешила идти следом. Замявшись, она поправила лямки намокшего рюкзака и прохрипела:

– Не стоит. Я лучше домой…

– Ты себя вообще видел? – сорвался мужчина. На этот раз его выдержки хватило ненадолго. Он замолчал, пытаясь не сказать лишнего и хоть немного сбавить тон. – Ты весь в ссадинах, кровь… Ты весь в крови. Даже непонятно, откуда льётся. Тебя определённо нужно доктору показать. Всё. Это не обсуждается, – рванувшись с места, Давид вернулся к парнише, и после секундной заминки схватил его за ворот олимпийки, и, как мокрого провинившегося щенка, потащил к машине.

– Эй… так… что ты делаешь?! – запротестовал тот, пытаясь вырваться.

Кто бы объяснил это Давиду. Он и сам не до конца понимал, что он творит. И лучше было им поскорее оказаться рядом с Павлом, тот сможет присмотреть за парнем и станет хоть каким-то гарантом того, что Давид ничего похуже не вытворит.

Пусто или слишком много? Легко или так тяжело, что не дойти… Внутри ветер меж двух полюсов, а ты всё тянешь руки в попытках обнять необъятное. Но знаешь, однажды страх упасть в небо пропадает, потому что вдруг понимаешь, что всё едино. Даже не так. Всё не существует, есть только едино, а границы – лишь сложенные бумажные полоски. Просто выдохни, и нет их. А ты не можешь ни упасть, ни взлететь. Относительно чего падать, если всё единый космос и единый ты?

– Вообще-то мне домой надо. У меня там… дела, – обиженно пробурчала девушка насильно впихнутая на заднее сиденье чёрного авто.