Мужчина все ещё не мог разобрать, какого пола новый владелец злополучной квартиры. Говорил он о себе в мужском роде, но черты лица обдавали почти женской красотой, а от серых, переходящих порой в молочно-белый, глаз трудно было оторваться. Но груди не было. То есть от слова совсем. И шёлковый халат висел на угловатых плечах ровно, не выдавая изгибов, характерных женскому телу. Спросить напрямую Серафиму Ли не позволяло воспитание, да и профессия нового жильца внушала трепет. Такого сейчас редко встретишь. А ему вот повезло заполучить в постояльцы. Надолго ли? Серафим Ли надеялся, что да. Поэтому, еще раз поклонившись, поспешил покинуть квартиру шамана, дабы лишний раз не надоедать ценному жильцу.

Саша проводила хозяина блока А до двери. Тот уже из-за порога обернулся и спросил:

– А когда займетесь проблемой?

– В ближайшее полнолуние, – поморщившись, как от головной боли, пообещала девушка.

Ли согласно закивал, будто и так знал ответ, и знал, почему именно в полнолуние. Но нет, он в этих вопросах не разбирался. Призраки, заклинания, обереги, настои – почти потерянные знания. Тех, кто обладал способностью управлять энергией, рождалось все меньше.

– Хорошо. Тогда я пойду. Спокойной ночи вам.

– И вам, – отозвался Саша, закрывая дверь.

Конечно, никакой необходимости ждать одно из семи полнолуний, которые здесь, на Марсе, случались каждый месяц, не было. Водяной дух – дело несложное. Всего-то нужно было обойти блок А и рассыпать соль по периметру. Ну, а еще не будет лишним сжечь пучок укропа на берегу водоема…

Мысленно прикидывая, сколько соли уйдёт на то, чтобы создать защитный круг, Саша прямо на шёлковый халат, раскрашенный пионами, накинула шерстяное пальто и, прихватив зонтик, так как, судя по боли в правом плече, в скором времени пойдет дождь, вышла в общий коридор.

В лицо сразу подул переполненный свежестью приближающегося дождя ветер. Саша поежилась в длинном цвета степного кактуса пальто, словно гусеница в своем коконе, и, отсчитывая шаги, поспешила в сторону металлической двери лифта.

Справа открывался грандиозный вид на район Красных Тараканов. Громоздящиеся блоки строений, составленные из квадратных и прямоугольных коробок с горящими желтым светом проемами окон – словно бесчисленные глазницы на телах фантасмагоричных чудовищ. Блоки подгоняли один другого, нависая друг над другом, и волной опадали к горизонту, подпирая полоску затухающего заката.

Вопреки неумолимо наваливающейся ночи район всё еще пульсировал жизнью, шахтёры возвращались домой, по пути заглядывая в забегаловки. То тут, то там раздавались гортанные крики подвыпивших марсиан. И над всем этим разливался мерный гул стрекочущих бано – краснопузых тараканов, в честь которых и был назван этот район. Хотя, по другой версии, тараканами здесь считали тех самых трудяг, которые копались весь день в штольнях. Красная пыль давно въелась в их кожу, подарив ей несмываемый бурый оттенок.

Насчитав 66 шагов, Саша остановилась и нажала на кнопку вызова лифта. Дверь отъехала вбок почти сразу, внутри обнаружилась седая бабуля, с интересом принявшаяся рассматривать нового пассажира.

Саша зашла в кабину и нажала на кнопку с цифрой 0. Здороваться не было необходимости, бабушка была призраком.

Вырвавшись из холла блока А, блондинка отошла от входных дверей и, выудив из кармана халата экран, ввела запрос – «магазин приправ». На красной карте мгновенно высветилось огромное количество желтых пульсирующих кружков, но расположены они все были в районе Ветра, а вот в районе Тараканов светился всего один кружок, и тот был расположен почти на границе жилых кварталов – пешком не дойдешь. Придется добираться на бочке.

Спустившись по ближайшему туннелю в сеть, Саша почти сразу заскочила в остановившийся у платформы вагон, напоминающий своей формой положенную на бок бочку. Вагон с тихим свистом тронулся, мгновенно набрав скорость. Экран в руке завибрировал, давая понять, что плата за проезд удачно списана.

Саша недовольно покосилась на остаток на счету, высветившийся на экране. Нужно поскорее разобраться с бывшим хозяином и орущим фантомом и заняться уже набивкой подушек. Деньги почти закончились.

Крайняя станция района Красных тараканов. Саша покинула бочку и, поднявшись по лестнице на поверхность, осмотрелась. Тусклые фонари, обшарпанные стены невысоких строений, темные фигуры, прячущиеся в тени зданий. К гадалке не ходи, сюда и днем лучше не соваться.

Девушка еще раз сверилась с картой. Нужный магазин находился совсем рядом, за углом.

Проходя мимо забегаловки, у которой толпились галдящие выпивохи, блондинка сморщила нос – пахло кровью и смертью. Совсем недавно здесь умер человек. Не хватало еще наткнуться на свежего призрака. Девушка ускорила шаг.

Завернув за угол, Саша с облегчением рассмотрела мерцающую синим неоном вывеску – «Кактус». Странное названия для магазина с приправами.

Открыв дверь, Саша зашла внутрь. Прозвенел колокольчик. К ногам вошедшего покупателя сразу же устремился робот-помощник:

– Что желаете приобрести? Конопля, дат-порошок, платы со сновидениями…

– Нет, постой, – пытаясь обойти бьющегося о его колени робота, произнесла блондинка.

– Котуль, неужели у нас посетитель? Впервые за всю неделю! Но, к сожалению, вы опоздали – мы закрываемся, – произнес выглянувший из-за стойки тощий мужчина.

– Но мне только укроп, ну и соль, хотя это хорошо бы с доставкой на дом… – произнесла Саша и с надеждой посмотрела на владельца магазина.

– Я вас весьма понимаю и рад бы помочь, но рабочий день закончился пять минут назад. Мы ведь и правда были бы вам очень рады, придите вы хотя бы на шесть минут раньше… Котуль, видишь, это очередное подтверждение моей невезучести. Но удивительно, что меня сегодня не застрелили или не задавили, когда я в обеденный перерыв выбегал за гамбургером в соседнее кафе. Ведь с утра были все предпосылки к тому, что это будет мой последний день…

– Подождите. Вы же можете продать мне укроп и соль, раз я уже здесь, – перебив мужчину, с нажимом произнесла Саша.

– Да, но нет. Правила для того и правила, что их нарушать нельзя. Порядок – основа Вселенной. Всему свое время. Время открывать и время закрывать.

Молчавший до этого робот резко дернулся, из него посыпались искры, и он, закрутившись волчком на месте, низким, переходящим в рев голосом объявил:

– Смерть и муки ада… открываются врата, и мерзость выползает в мир, и свет гаснет, и остается мрак…

– Ну вот, опять, – схватившись за волосы и разом побледнев, охнул мужчина. – Это моё проклятье. Я уже не сомневаюсь, что совсем скоро умру, явно мучительной смертью…

– Слушайте, мистер, у вас есть кориандр? – пытаясь перекричать гул, который издавал уже дымящийся робот, выкрикнула блондинка.

– Зачем вам? – растеряно вопросил владелец обезумевшего робота. – Какой кориандр, зачем…

Махнув на дрожащего продавца рукой, Саша метнулась к полкам и, пробежав взглядом по этикеткам на стеклянных банках, облегченно выдохнула:

– Вот он.

Затем, схватив нужную банку, быстро скрутила крышку и, высыпав содержимое на ладонь, шагнула в сторону ополоумевшей машины и дунула на порошок, так что образовалось мутное зеленоватое облако. На мгновение все пропало, и робот, и мужик, и стойка, и полки. Затем пыль улеглась, и настала тишина. Робот, бодро крутанув свой верхний цилиндр, как ни в чем не бывало покатил к полкам. Блондинка отряхнула о пальто измазанную в кориандре ладонь.

– Что это… как вы.. вы… кто вы? Вы… да? – закивав головой, словно фарфоровый болванчик, прокрякал мужчина.

– Можно и так сказать, – согласилась Саша.

– И что он теперь… это насовсем или временно? – кивнув на робота, спросил продавец.

– Насовсем, – пообещала девушка. – Так как духи – это оставшаяся от человека энергия, роботы чаще всего подвергаются одержимости, ведь энергия очень дружит с проводами и платами. Но и изгонять духов из машин намного проще, нежели из людей. Мне нужна соль и укроп, – повторила блондинка.