Это было подходящее начало такого сложного дня. Разве могло быть иначе?

В дверь постучали. Я поняла, что стало причиной моего раннего пробуждения. За окном еще было темно, только начинало светать. Я обмоталась в одеяло и побрела открывать дверь.

За ней я ожидала увидеть кого угодно, кроме императора.

— Доброе утро, Мариника. Отбываем через пятнадцать минут. Ты не готова еще? — император, который был при всем параде, вдруг обратил внимание на меня, закутанную в одеяло.

— Сейчас буду готова. — сонно пробормотала я. — а вы почему сами пришли? Могли б кого-нибудь отправить.

— Я ищу поводы увидеться с тобой. Возможно, выглядит странно, но я ж не могу заявляться к тебе, когда захочу, пороча твою честь. Так что я ищу иные выходы.

— Благородно. До свидания! — я закрыла дверь перед носом этого странного мужчины и начала впопыхах собираться.

Анализируя этот день, я не могла вспомнить момент, когда мы добирались до порта. Это все было так быстро и волнительно, что я даже не запомнила это.

Но момент, когда я вышла из кареты и на меня подул морской ветер, я оставила в памяти навсегда. Слуги заносили наши вещи на корабль, император подписывал какие-то бумаги, отдавал приказы. Райана спряталась за мной, возможно, жалея о своем решении поехать. А Дэймонд тоскливо смотрел на море.

По его словам, он хотел быть моряком. Но правда ли это, я не знала. Я перечеркнула все его слова, не веря ни единому.

Но в целом я могла понять это желание. Еще не ступив на корабль, я уже предвкушала это прекрасное путешествие, наполненное адреналином и красотой.

Я подошла поближе к императору, чтоб услышать приказ об отплытии. Мне уже не терпелось увидеть море с корабля.

Пятнадцать минут, во время которых Арчибальд решал какие-то вопросы, устранял неточности, длились для меня вечно. Я уже топталась у трапа, когда был отдан приказ:

— Поднимаемся.

Как можно спокойнее при таком возбужденном состоянии я поднялась наверх. С каждым шагом я чувствовала, что иду своей дорогой. Как я вообще хотела выбрать стабильный пруд вместо бушующего моря?

За спиной я услышала голос Дэймонда:

— Вот ты на шаг ближе к своей природе. Чувствуешь что-то? — прошептал он мне на ухо.

Да, боль и желание прислониться к тебе всем телом. Но сказать надо было другое:

— Да, чувствую. Свободу и желание жить. Может, море смоет всю грязь, что принесли мне люди?

Я резко повернулась к мужчине, окатив его ледяным взглядом. Он горько усмехнулся, но глаза выражали лишь только тоску.

— Не зовет вода к себе?

— А должна?

— Подозреваю, что да. Готовься к изменениям. Они уже близко.

Не знаю, зачем, но Дэймонд постучал по моей спине и пошел дальше. Как будто мы с ним по-дружески поговорили, и он отошел. Странный.

Его подозвал к себе император. Он разговаривал с каким-то мужчиной, одетым в свободную рубашку и старые широкие штаны. Он стоял свободно, даже вальяжно. Смотрел на других свысока. Лицо не выражало никакой грусти, он словно был воплощением свободы и уверенности.

Словно заметив на себе мой пристальный взгляд, он посмотрел на меня, чем привлек внимание ко мне императора и герцога.

Они взглянули на меня и чему-то вдвоем утвердительно кивнули. Незнакомец усмехнулся и подмигнул мне. Тогда они все направились в мою сторону.

Я нашла взглядом Райану и скривила лицо так, что она все поняла. Подруга быстро подошла ко мне, обогнав пугающую троицу.

— Что такое? Зачем они сюда идут? — спросила девушка.

— Не знаю, но только не бросай меня одну. Пожалуйста.

Модистка кивнула головой и поддерживающе взяла за руку. Как раз в тот момент, когда мои недоброжелатели подошли. Первым заговорил незнакомец:

— Вот, значит, как выглядит эта русалочка. — Райана непонятливо хмыкнула. — Наслышан о вашей очаровательности и могу отметить, что она ни капли не преувеличена. Вы действительно прекрасны. Позвольте представиться, — Максимус. Капитан этого корабля.

Остальные мужчины ревностно на него взглянули. Чтоб закрепить этот эффект, я протянула капитану руку:

— Очень приятно, Максимус. Я Мариника. А это моя подруга Райана.

Капитан сначала поцеловал мою руку, затем проделал то же самое с моей подругой. Видимо, нам попался настоящий обольститель.

— Вы прекрасны, леди. Позвольте мне провести экскурсию для вас.

— Проведи ее для Мари. Райана, нужно поговорить. — сказал герцог.

Что ему нужно от моей подруги? Мы с ней неоднозначно переглянулись. Она пошла за мужчинами, а я осталась с капитаном.

— Как неприятно он исковеркал ваше имя. Надеюсь, вы разрешите мне называть вас… Риной. Вам это очень подходит.

Я подумала. Мне нравились все вариации моего имени, кроме Ники. И Мари ассоциировалось с предательством, а точнее с человеком, который предал. А Мариникой меня называли почти все. Пусть человек, который руководит моим путешествием из прошлого, называет меня по-особенному.

— Я не против Рины. А как мне можно обращаться к вам?

— Все просто. Зовите меня Максом. И раз мы уже знакомы, то можем перейти на «ты». Как тебе мой корабль, Рина?

И говорил он не с хвастовством, а с гордостью и уверенностью. Думаю, он точно знает, на что способна эта махина.

— Пока не знаю. Покажи мне тут все.

Я надеялась на легкую экскурсию по судну, рассказы забавных историй, связанных с тем или иным местом. Но у Макса были другие планы. Он засыпал меня непонятными терминами и названиями, провел инструктаж по безопасности, напугав плачевной характеристикой. Не знаю, как ему сказать, что запомнила только нос и палубу, даже не вникая во все остальное.

— Вот, кажется все. — сказал он часа через полтора. Ну это я так, вкратце. Смотри, там моя каюта, капитанская. Соседняя- это императорская. Здесь их всего две. Остальные спят на гамаках.

— И мы с Райаной будем на них?

— Нет, конечно! Как я могу позволить дамам спать среди грубых моряков. Императору по должности не положено, но я могу уступить вам свою. Вы же потеснитесь на одной кровати?

— Да, спасибо. Я как-то и не думала о комфорте, когда на это соглашалась.

— По тебе видно, что неудобство тебя не напугает. Но все же, почему ты согласилась? Мне поведали краткую историю. Не могу понять твою цель.

— Зачем тебе это знать? — спросила я даже немного грубо.

— Ну, во-первых, мне интересно все, что касается такой красивой девушки, а, во-вторых, император всей команде приказал выманить из тебя как можно больше информации.

Я аж оступилась от неожиданности. Вот же гадина, а не император.

— А что ты так смотришь? От тебя ожидают все, что угодно. Это очевидно. А ему по должности нужно быть дотошным и любопытным. Не может же его план разрушиться от действий девчонки.

Макс сказал это все очень снисходительно, будто маленькой девочке. Я задумалась о его возрасте. Выглядел он лет на тридцать пять. В уголках его карих глаз собрались морщины, значит, он много улыбается. Его русые волосы спускались почти до плеч и были собраны в хвост. Плечи его были широкими и крепкими. В целом его фигура была внушительна. В росте он уступал разве что императору, который был выше меня сантиметров на тридцать.

Что-то подсказывало мне, что вся его беззаботность лишь маска. А, значит, и капитан может вести какую-то игру.

— Зачем ты это мне рассказал?

— На дела императора мне глубоко плевать. Его политика не близка мне, у меня нет поводов ему помогать. А ты простая девчонка, которая попала в высокие политические игры. Это задача любого мужчины — помочь леди в беде.

— Я не в беде и в помощи не нуждаюсь. — один раз я уже поверила, что мужчина может решить мои проблему. В итоге этот мужчина стал моей главной проблемой. Больше я не хотела пополнять свой жизненный опыт подобными историями.

— Это тебе так кажется. Думаешь, сама со всем справишься. Может, оно так и есть. Только вот дальше двигаться одной не получится. Людям нужно доверять, как бы ты не обжигалась. Имей силы на это.