— Правильный вопрос, дорогая. И ответ на него ты знаешь. Не нужен тебе Дэймонд. Влюбилась ты в него, но им же и обожглась. Огонь разочарования выжег все чувства. Осталось только то, чему ты позволила остаться. — несколько секунд она помолчала. Я ждала продолжения, но женщина решила иначе. — все, ступай. Тебе уже пора. Не бойся, охранник твой ничего не вспомнит. Как только подойдешь к ателье, так он и появится сзади. Будет думать, ты там час уже стоишь.

— Но…

— Все, иди. На вопрос я ответила.

С этой женщиной страшно спорить. Я развернулась, чтоб уйти. Но услышала откуда-то издалека.

— Не совершай задуманного. Не лишай мальчика жизни. Ему этот эликсир предназначен. Делай так, как суждено.

Но когда я развернулась, сзади никого уже не было.

Опыт с русалкой и ее наставлениями по поводу герцога давали мне повод задуматься над тем, чтоб прислушиваться к советам.

Я подумаю об этом. Только позже. Пока я ненавижу императора, я не смогу решить что-то в его пользу.

Гадалка была права, когда я вернулась к ателье Райаны, охранник стоял там, как вкопанный, и не двигался.

Я повернулась к витрине и посмотрела в отражение. Ханс выдохнул и принял естественную позу. Видимо, очнулся.

А русалка все так же была там. Она смотрела настороженно. Кто же она?

2 глава

Встреча с гадалкой вымотала меня. Казалось, что я брожу уже целый день, а ведь моя прогулка только началась.

Дальше по моему плану я должна была посетить ежемесячную ярмарку. Каждое последнее воскресенье месяца здесь устраивали праздник. Съезжались все фермеры, соревнуясь, у кого богаче урожай. Ставили шатер для уличного цирка. Устанавливали карусели, некоторые из которых размером достигали высоту дворца. В общем сюда съезжалась добрая половина империи. И я собиралась провести свой вечер тут. Сначала я хотела позвать Райану, но поняла, что испорчу отдых и себе, и ей. За последнее время я стала более раздражительной. Мне больше не нравились пустые разговоры с девчонками и сплетни. У меня пропал интерес к нарядам и укладке. Я не хотела слушать счастливые истории Дианы про ее идеального Виктора. Также я не могла разделить боль Райаны, так как у меня не было на эти силы. Все мои мысли и энергия были заняты своими переживаниями и местью.

Поэтому я не позвала подругу с собой. Сейчас не лучшее время для беззаботного веселья. Поэтому я лучше в одиночестве прогуляюсь, успокою свои мысли. Мне есть, о чем подумать. Гадалка подкинула мне пищи для размышлений.

Но как только я подходила к воротам ярмарки, украшенных яркими лентами, я наткнулась на черное пятно, выделяющееся из общей композиции. Если б я никогда не видела императора, не узнала б в этом мужчине его. Да, внешность была изменена, одежда подобрана так, что он не привлекал внимания. Но движения были те же, осталась его мимика.

Надо было проигнорировать его, сделать вид, что не узнала. Но только мне стало неприятно, вдруг он хотел следить за мной. Когда я уже подходила к неизвестному, чтоб высказать ему, все, что думаю, у меня включился мозг. Император чисто теоретически не мог знать, где я нахожусь. Значит, он пришел просто отдохнуть. Но исчезать было поздно. Я уже открыла рот, чтоб произносить свою пламенную речь.

— Ээээ. — все, что мне удалось выдать. Я разочарованно пожала плечами и уже собралась уходить. Как вдруг мужчина схватил мою руку.

— Мариника, стой! Ты не обозналась, это я. — на секунду морок спал, и я увидела императора с победной улыбкой.

— Эээ… — я растеряла весь пыл. Передо мной сейчас стоял человек, которого я ненавидела, и победно улыбался, так как я его узнала. Я могла провести день одна, но сейчас я вряд ли отвяжусь от императора, который по какой-то причине был без ума от меня.

— Мне очень приятно, что ты меня узнала. Я увидел тебя еще на площади, но не хотел нарушать твое уединение. Рад, что ты сама подошла.

Теперь это выглядит, будто я настояла на совместной прогулке. Ну уж нет.

— Я не за этим подошла. Просто узнать, что вы тут делаете. Вы не обязаны отвечать, так что до свидания.

Я собиралась развернуться, но вдруг подумала. Это ж прекрасный момент, чтоб узнать врага поближе. Почему бы не воспользоваться его расположением. Я смогу прощупать почву. Найти какие-то слабые места. Надо быть слишком недальновидной, чтоб упустить момент.

— А хотя, вы знаете, — от моего резкого поворота Арчибальд даже дернулся. — я совсем не знаю город. У меня нет хорошего экскурсовода. Ваш охранник слишком молчалив. — император бросил на него злобный взгляд. — так что может быть, вы составите мне компанию на этой ярмарке? Покажете мне самые интересные ее части?

Венценосный экскурсовод сначала будто не поверил моим словам. Но потом быстро взял себя в руки и сказал:

— Приму за честь твое приглашение.

И мы двинулись вперед. Сначала мы шли молча. Император дал мне возможность полюбоваться видами в тишине. Чтобы попасть на ярмарку, нужно было пройти через арку. На ней была табличка с надписью: «Пройдя под аркой, решай загадку».

— Что значит «решай загадку»? — я первой нарушила тишину.

— Вообще сначала люди верили, что если в момент, когда проходишь арку, думать о своей проблеме, о том, что тебя волнует больше всего на настоящий момент, то сама природа, ее первозданность помогут тебе. Они накличут на тебя удачу, решение само придет в голову. Но со временем стало понятно, что она не помогает, люди стали просто загадывать желание, в память о старом поверье.

— Значит, это просто арка? — я взглянула на нее. Она была выкована из камня. Причем мастер так искусно выполнил свою работу, он оживил камень. Смотрящему казалось, что это обычное плетение, что-то похожее на косичку. Причем в некоторых местах автор будто бы вплел в косу живые цветы. Так что я не могла поверить, что оживший камень просто арка, не несущая в себе природной силы.

— Нет, конечно. Это заговоренная арка. Мирина, прародительница ведьм, заговорила ее. Эта арка помогает женщинам, которые наделены первородной магией.

— Подождите, первородной магией? То есть тем, кто изначально является хранителем магией?

— Да. люди украли магию, покорили ее. Поэтому им доступен только внутренний резерв. Вы же, нелюди, черпаете свою силу из природы. — император говорил это с легкой иронией. Мы оба подумали о том, что покорение магии является заслугой далекого предка Арчибальда. Желание полностью подчинить природу стало целью их правления. Только вот их путь лежит через истребление видов.

— И как она помогает женщинам?

— Любая, кто пройдет под аркой, которая, кстати, называется аркой судьбы, сможет увидеть свою судьбу. Только не в общем плане. Ты найдешь ответ на вопрос, который сейчас является судьбоносным. В далекие времена люди украли артефакт у ведьм, поэтому ничего у них не получалось. На них она не работает

— Но зачем ее тогда ставят тут?

Император усмехнулся:

— Никто не знает ее истинного происхождения. К сожалению, только малый круг поданных разделяет истинную цель моего правления. Их не нужно тревожить информацией, которая еще больше настроит против меня.

— Никто и не будет разделять ваши цели, пока сыновья обычных женщин, которым вообще не нужна магия, будут гибнуть за ваши идеалы. Ну или хотя б, когда на войну не будут забирать принудительно.

— Не рассуждай о том, в чем не разбираешься, Мариника. Политика не для таких нежных леди, как ты.

Согласна, политика не для меня. Но и нежной леди меня назвать нельзя. Моя жизнь — это не беззаботность. И сейчас, после того, как император и герцог ранили меня, нежность больше не является моим качеством.

Чувствуя, что разговор исчерпал себя, я прошла вперед. Я не очень хочу, чтоб арка показывала мне судьбу. Я считаю, что лучше не знать того, что будет. я хочу принимать свои решения, основываясь на желании в данный момент, а не опираясь на картинку, которая должна произойти.

Однако другого входа не было. И я, хоть и наполовину, но являлась носителем природной магии. Значит, этого не избежать. Я сделал первый шаг, оказавшись прямо под аркой судьбы.