И та беззвучно рассмеялась.

Я разложила карту на столе. Она была старой и ветхой. Чтоб хоть что-то увидеть, пришлось вытереть огромный слой пыли.

Русалка ткнула своим прозрачным пальцем в еле заметную точку на карте. Сначала я подумала, она убирает грязь, но после того, как русалка посмотрела на меня, как на идиотку, я включила мозг.

— Только не говори, что это Малья. Он же крошечный! Он полностью окружен водой. Как я выберусь из него? Тут даже порта нет рядом.

Русалка издевательски рассмеялась. Она даже сложилась пополам в истерике. В чем ее проблема?

Она для чего-то показала мне движения руками, будто она плывет.

— Эээ, ты хочешь, чтоб я вплавь спасалась?

И после очередного утвердительного кивка пришло мое время для истерики.

Так мы с ней и хохотали вдвоем в пустой библиотеке, закрытой на ключ. Нас окружала только темнота и неисчезающий туман.

Значит, на русалку надеяться нельзя. План спасения мне придется придумать самой. По крайней мере, у меня теперь есть карта.

Я тщательно осмотрела ее. От истерики не осталось ни следа. Был лишь холодный расчет.

— Значит, смотри. Это наш Малья. Самый близкий остров к нему — это Хорри. Остров правящих русалок. Это ж он? — русалка утвердительно кивнула. Официально хозяином и этих земель был Арчибальд, но русалки не признавали его главенство. После поражения в войне они оставили своего короля. Чтоб скрыться от императорских гонений, он затаился вместе со своей семьей в водах у этого острова. И это было правильное решение, так как остров окружен непроницаемым барьером, в который входить могут только русалки, обладающие печатью морей. Это артефакт королей. Он открывает путь в любое море. Конечно, этим поступком он бросил свой народ. Но кто его осудит, не зная, каково быть на его месте?

— Отлично. — я продолжила рассуждать вслух. — хотя что тут отличного? Между островами…эээ… дай посчитать… 35 километров. Я никак не смогу туда добраться. Люди вообще есть в этих водах?

Русалка отрицательно мотнула головой и зачем-то повторила свой жест, будто она плывет.

— Какая ты сегодня настойчивая! Пошутили и хватит. Я не могу полагаться на случай.

Русалка неожиданно вполне осязаемо стукнула по столу кулаком. Я дернулась от неожиданности.

— Что ты делаешь? Сейчас кто-нибудь услышит!

Но русалка не стала слушать меня. Она своими реальными руками взяла меня за голову и притянула к себе.

— Ты поплывешь оттуда сама! По воде! Своим собственным телом! Полагайся на него, а не на случай. — произнесла моя молчаливая гостья, которая, оказывается все это время могла говорить. После этого она растворилась в воздухе, будто я все это время разговаривала сама с собой.

Но что она имела в виду? Как я смогу проплыть? Я не могла не верить словам моей нежданной гостьи. Она всегда говорила мне правду, и это мои проблемы, что я ее не слушала. Но раньше она хотя б связно говорила! Это не было похоже на сюр.

Я глубоко выдохнула. В голове была сотня мыслей. Как оттуда выбраться? Верить ли русалке? Я не знаю ответы на эти вопросы.

Я только знаю, что кто-то только что попытался открыть дверь. За ручку несколько раз настойчиво дернули, привлекая, казалось, внимание всего дворца.

Совсем не подумав, что это мог быть Дэймонд, к встрече с которым я была не готова, я побежала открывать дверь. Предварительно я спрятала карту в потайной карман моего платья. Нужда воровать артефакты для обеспечения себе безденежной жизни ушла, а привычка шить карманы осталась.

Это, конечно, не очень странно — брать карту. Но все равно не хотелось давать даже маленьких поводов для вопросов. Поэтому, надежно спрятав ее в складках платья, я смело открыла дверь.

На пороге показался незнакомый мне мужчина. Но его дорогая одежда говорила о высоком статусе. Наверное, работал при императоре.

— Ваша светлость? Вас-то я и искал. Прошу, пройдемте за мной. Вас хочет видеть Его величество.

Незнакомец подтвердил мои догадки о его работе. Значит, император за мной послал. Ну и что ему нужно от меня?

Это я и хотела выяснить, последовав за мужчиной. Я не отказалась от его предложения проводить меня, так как совсем не знала дороги. Я только успела привыкнуть к нашему … то есть к герцогскому поместью, а тут новый дом. Да и тем более он был в 6 раз — согласно, словам болтливой Райаны — больше моего прошлого места обитания.

Идти пришлось долго. Но мне понравилась эта прогулка. Дворец выглядел, как настоящий музей. Здесь все стены были расписаны величайшими художниками прошлого. В основании здания стояли колонны, которые создавались самыми талантливыми скульптурами. Каждая колонна представляла из себя какого-то человека, важного для истории. Прямо у кабинета Арчибальда скульптур увековечил образы Рональда Жестокого и его жены Милавины. Эти люди положили начало роду императора. Их идеи живут уже тысячелетиями и передаются от императора к императору.

Значит, мы уже пришли. Дальше мне нужно было двигаться одной. Я несмело постучала и, не дожидаясь позволения, вошла. Я просто не привыкла, что к кому-то надо стучаться и не знала, что в таких случаях делать.

Но волноваться мне не стоило. Меня уже ждали. В темной комнате в освещении луны сидел император. Он и так меня всегда пугал, а в этой мрачной и таинственной обстановке я вообще не знала, куда себя деть.

Со страху я села на диван, который был прям у входа. Но все же посчитав, что четыре метра — слишком большая дистанция для разговоров, я подошла к столу и села на стул.

— Не волнуйся, русалочка. Чувствую себя, как дома.

— У меня нет дома. — зачем-то добавила я. И это было самое неуместное, что я когда-либо говорила. Даже если б я сейчас рассказала все свои планы по поводу эликсира или спросила б, как мне выбраться с Мальи, это было б уместнее. Поэтому я решила как-то сгладить этот неловкий момент. — Зачем вы посылали за мной?

— Я должен сообщить тебе, что послезавтра на рассвете мы отплываем. Будь готова.

Вот таким будничным тоном человек, которого я ненавижу больше всего на свете, оповестил меня о событиях, которые поменяют мою жизнь.

Я не нашлась, что ответить. Весь мой запал разом улетучился. Как я смогу обвести вокруг пальца человека, который управляет империей 27 лет? Он вдвое старше меня, у него опыта на целую жизнь. Смогу ли я тягаться с ним?

Как быстро пролетела эта неделя. Я думала, я успею морально подготовиться, но нет. Семь дней пролетели, как одна секунда.

— Что ты погрустнела?

— Не издевайтесь надо мной, ваше величество.

— А ты надо мной, Мариника. — император порывисто встал и направился ко мне.

Быстрыми и резкими движениями он добрался до меня. Он руками развернул стул, на котором все еще сидела я, в свою сторону и навис надо мной, руками опираясь о ручки стула.

— Ты же видишь, что ты нужна мне. Пойми, пожалуйста, что я могу решить все твои проблемы и обеспечить безбедную жизнь до старости. Если ты такая, что тебя это не подкупает, то просто взгляни на меня. Неужели я тебя не привлекаю?

Я решила быть честной, чтоб мы больше к этому вопросу не прибегали:

— Я ненавижу вас, Ваше Величество. Никакая ваша привлекательность не подействует на меня. Тем более из-за вашего гениального плана я сейчас переживаю болезненный разрыв с человеком, в которого влюблена. Мне вообще не интересны ваши признания.

— Знаешь, Мариника, — император приблизился ко мне. Следующие слова он проговорил мне в губы. — главное, что я тебе не безразличен. Ненависть — сильная эмоция. Ее огонь пылает даже ярче страсти.

— Не надо все это мне…

Но договорить я не успела. Император впился в мои губы, не давая договорить.

Я не сразу сообразила, что происходит. Но буквально через секунду я отпрянула от мужчины, опрокидывая стул на пол.

В самом страшном сне мне мог присниться этот момент. Но я не думала, что это произойдет в жизни.

Совсем не думая о том, как это выглядит со стороны, рукавом платья я начала вытирать свои губы.