Я оттолкнула актера и подбежала к краю балкона.
— Значит, ты сделала свой выбор. А я сделаю свой.
В глазах, на миг показавшихся из капюшона, я увидела смертельную решимость. Вот и настал конец нашей истории.
Император побежал в мою сторону и, не остановившись, обнял меня и потянул за собой в вечное падение с балкона небесного замка.
В процессе полета я ощущала только ранящее прикосновение ветра и одну сбитую мной птицу, которая оставила неприятный синяк на моей уже довольно пострадавшей за сегодня коже.
Приземление было смертельным. Перед вечным сном я почувствовала острую боль по всему телу. А потом потеряла сознание.
Еще не открывая глаза, я поняла, что передо мной новая локация. Теперь я чувствовала в себе три вида магии. Но радужной теперь было двое. Осталась только красная. Как же я получу ее?
В нос врезался тошнотворный запах. Глаза открывать не хотелось, но нужно было поскорее с этим закончить.
Естественно, для эпичного финала я оказалась на свалке. Здесь была только я и гора мусора, на которой я стояла. Около минуты ничего не происходило. Я боялась двигаться, поэтому упорно стояла на месте.
— Ну же! — послышалось откуда-то сверху. — Начинай! Мариника, с судьбой тебе придется сразиться самой. Только твой добровольный шаг имеет значение.
— Я боюсь.
— Среди нас, Возвышенных, ходит одно четверостишье. Надеюсь, оно даст тебе силы на первый шаг. И не только тут. Начни мечтать свои мечты. И планировать свои планы.
«В смертельных скуках
Не строят моменты,
Заламывают руки
И не знают куплеты.»
— Не погрязай в смертельной скуке, Маринка!. Ну же! Давай!
Я сделала первый шаг. И я почувствовала, что это был мой первый самостоятельный шаг.
Жаль было после всей этой вдохновляющей речи осознать, что вступаешь прямо в острый охотничий капкан. Адская боль пронзила правую ногу. Острые шипы впились в кожу, доходя до костей. Слезу потекли уже в который раз. Я упала, но лучше б этого не делала. Завалившись на правый бок, я отправила всю эту часть тела в такие же капканы. Рука и бедро были в ловушке.
Я омерзительно крикнула от боли. Казалось, у меня осталось три вздоха до смерти. Но я упрямо встала и была готова пройти по дорожке и ловушек.
К концу пути на мне не было живого места. Я не умирала только потому, что это не было задумано испытанием. Обычный же человек не выжил бы после этой пятидесятиметровой прогулки.
В конце всего этого была зеленая лужайка, на которую я упала, уже не надеясь на спасение. Но оно все же пришло.
Через мгновение я очнулась все в том же кругу русалок, которые обеспокоено столпились надо мной. Я обнаружила себя на дне на каком-то камне.
С лица я стерла многочисленные слезы. Я осмотрела свое тело, но нигде не было следов тех ужасов, которые я только что пережила.
— Все получилось? — слабым голосом спросила я.
— Да, Мариника. Ты молодец! — ответила мне королева. Ее взгляд был испуганным. — Но это было страшное зрелище. Все, что происходило с тобой там, мы видели тут. Мариника, народ русалок благодарен тебе за эту жертву.
Остальные русалки не выглядели благодарными. И это понятно, они только что лишились такой огромной и привычной части себя. Теперь их ждет жизнь без магии. Не думаю, что они до конца осознавали степень тяжести последствий их выбора.
— Мне нужно идти. Сколько время?
— Рассвет.
Далее я перестала чувствовать боль и усталость. Хоть тело и ломило, а горло болело от криков, я ускорилась. Мне нужно было срочно незаметно попасть в лагерь. Королева что-то кричала мне об опасности новых сил и о важности концентрации, но я уже не обращала на это внимание. Неведомо откуда взявшийся страх перед императором подгонял меня.
Через несколько минут я уже была готова снова умирать. Я выползла недалеко от лагеря и стала ждать обратного превращения. Только вот в этот раз все было по-другому. Я не умирала. Просто от одной мысли о ногах я снова стала человеком. Неужели это результат обряда?
Я была этому очень рада, потому что сейчас, как никогда, мне важно было сохранить драгоценное место.
В лагерь я вбежала. Я отдаленно заметила, что Райана спит на земле с Максом, значит, она не заметила моего отсутствия в виду своего неприсутствия. Охранников у моей палатки не было. Там лишь одиноко, облокотившись о близстоящее дерево, спал Дэймонд.
Мой план был прост — незаметно проскользнуть мимо него. Я понимала, что герцог мой союзник. Только вот после превращения я все еще была голой. Не самая нужная картина сейчас.
Но моему плану не суждено было осуществиться. Когда я уже входила в палатку, сзади кто-то накрыл меня теплым и пахнущим хвоей плащом. Конечно, это был Дэймонд.
— Долго. Очень долго, Мари. Я уже и не знал, что думать. — он тихо прошептал мне на ухо.
Но сейчас мне было не до его волнений и моих мурашек от его сонного голоса. Напряжение дало о себе знать. Ноги подкосились, и лишь нежелание выглядеть слабой позволило мне остаться на ногах.
— Спасибо, Дэймонд, что прикрыл. Теперь тебе надо идти. Император не должен почувствовать хоть какой-то обман.
— Зачем ты вернулась, Мари? Я думал, ты останешься с русалками. Неужели месть так важна для тебя?
— Дэймонд, я должна сделать этот последний шаг, чтоб получить долгожданную свободу.
— Ты сама себе это придумала. Ты и без этого можешь быть свободной.
Я закатила глаза. Я уже тысячу раз в голове прокручивала эти мысли. И всегда я приходила к одному и тому же выводу:
— Я не смогу быть свободной, неся в себе такую ненависть. Это решеный момент. Больше ничего не изменить.
— Хорошо, Мари. Я если что рядом. А как прошло сегодня? — аккуратно спросил герцог.
Я не имела права посвящать его в детали не моего секрета. Да и тем более жизнь научила меня больше молчать, а лучше никогда ни с кем не разговаривать. Я, конечно, так еще не делала, но была близка к этому.
— Идите, Ваша светлость. Скоро подъем. Вы должны быть на своем месте. И позовите охранников.
Дэймонд промолчал, но послушался.
Он ушел, и буквально через пять минут по лагерю прошелся крик одного из охранников:
— Подъем!
Вот так неоригинально нас разбудили. Сил вставать не было вообще. Сложные испытания и бессонная ночь довели меня до состояния апатии. Так что я оделась и умылась, действуя только на инстинктах. И шла к императору я, не думая ни о чем.
— Доброе утро, Мариника. Выглядишь неважно.
Император усмехнулся, но оглядел меня очень внимательно. Теперь я догадывалась о истинной боли императора и мне даже стало жаль его, но всего на секундочку. Просто он заговорил:
— Теперь у тебя нет выбора. Ваша кровавая луна прошла. Теперь наступил наш лунный рассвет.
Что за ужасная привычка придумывать ко всему неподходящие эпитеты? Сейчас это раздражало, как и сам император.
— Что теперь? — спросил Макс.
К моему удивлению, император собрал всех: и сладкую парочку, и Милоша. Оставил он только охранников. Зачем нам вся эта орава?
— Надо ждать. Мариника, тебе нужно смотреть на восходящее солнце, не отводя взгляда.
Я без слов выполнила приказ. Несмотря на всю его абсурдность, я просто была рада возможности не смотреть ни на кого.
Спустя пятнадцать минут, когда мне уже начало казаться, что я ослепла от света, произошло неожиданное. Один лучик солнца отделился от него и устремился куда-то вглубь острова.
— Наконец-то! — воскликнул император. Расталкивая всех, он побежал по направлению, которое, по всей видимости, показывал луч. Все остальные не придумали ничего лучше, как идти за ним.
После получаса пути по диким джунглям, мы пришли к концу луча. Он указывал на вход в глубокую и темную пещеру.
— Кто первый пойдет? — опасливо спросила Райана, которая вообще непонятно что тут делала.
Император посмотрел на нее немного с удивлением, будто бы только сейчас осознал, что она тоже тут. Затем он смело оглядел всю наше трусливую компанию и молча полез в темноту.
