Вторым вызвался герцог. Милош и капитан переглянулись. Никто из них не хотел идти третьим, но и идти после девушек было ниже их достоинства. Но струсивший капитан придумал кое-что:

— Ты иди сейчас, а я после девчонок. Чтоб если что прикрывать сзади.

Милош добродушно поверил в уловку Макса, и, наполнившись важностью своей миссии, залез в пещеру.

Я не боялась туда спускаться, все еще находясь в апатии. При других обстоятельствах я б попыталась избежать этого, но сейчас смело ступила в темноту. Может быть, вся тяжесть испытаний пошла мне на пользу. Сейчас я не боялась чего-то в реальной жизни.

Позади послышались пугливые ахи и охи Райаны. Я честно думала, что парочка бросит нас. Но, видимо, любопытство брало верх.

Когда я выползла к свету, исходившему от магических кристаллов, остальная компания уже изучала водоем внутри пещеры.

После я не помню свои мысли, я запомнила лишь свои действия. ведомая чем-то, я подошла к воде и без страха прыгнула в нее. Первое время ничего не происходило, но затем, услышав крик Дэймонда о том, что я должна стать русалкой, я подумала о хвосте. И в ту же секунду я перевоплотилась. Сознание вернулась ко мне. Паника накрыла меня, ведь я была в полной темноте под водой. Но затем я заметила искорку света где-то на дне.

Я смело ринулась к ней. Внизу была шкатулка человеческого творения. Чувствуя, что я не должна здесь задерживаться, я освободила то, что было внутри, и вместе с этим выплыла наружу.

Император и Дэймонд вытащили меня из пруда. Я перевела дыхание и сказала:

— Отвернитесь все.

Непонимающие взгляды сменились осознанием, и все выполнили мою просьбу. Только Дэймонд снял свою рубашку и дал мне.

Я быстро вновь стала человеком и надела рубашку, которая, к счастью, прикрывала все, что нужно.

— Можете смотреть.

Я протянула руку, в которой лежал обычный деревянный гребень, украшенный лишь одним камнем, по форме напоминающим слезу.

— Ну и что это? — участливо поинтересовался Милош. Все уставились на предмет. Я понятие не имела, что у меня в руке.

— Ты просто схватила, что было там? — с презрением спросил Арчибальд.

— А что вы хотели? Чтоб я в темноте исследовала все дно? Что светилось, то я и взяла!

— Я знаю, что это. — вдруг крикнула Райана. Я отшатнулась от неожиданности. А модистка продолжила: — Это гребень памяти. Я читала о нем в дворцовой библиотеке, когда мне был позволено там быть. — Макс ревностно посмотрел на императора, но тот лишь внимательно слушал.

— И? что он делает? — в нетерпении поинтересовался герцог, раздраженный только что образованным любовным треугольником, об участии в котором император и не догадывался.

— Если им расчесаться, то ты выполнишь то действие, которое было сделано до того, как вернут гребень на место.

Я опять не задумалась о последствиях и спокойно расчесала свои все еще мокрые волосы. То еще удовольствие, я вам скажу!

Теперь мое тело не слушалось меня. Ноги ступали без команды мозга. Я быстро выползла из пещеры и куда-то направилась.

Коротким путем, не тем, который мы выбрали до этого, я вышла к берегу. Я слышала, что все шли за мной, но не могла даже повернуть голову.

Когда я подошла к морю, я зачем-то вскинула руку и пальцем указала в воду.

Затем сознание вновь вернулось мне. Надеюсь, я больше не буду терять его. Хотя бы сегодня!

— Значит, эликсир в воде. — перебил мои мысли правитель. Наверное, только он после всего, что мы сегодня пережили, все еще помнил о нашей первоначальной цели.

— Мне опять нырять? — с отчаянием выдохнула я.

16 глава

Император утвердительно кивнул головой.

— Тот, кто владеет эликсиром, спрятал и гребень. Это подсказка. Но не пойму для чего она была сделана. Обычно русалки сами показывают своим детям семейные реликвии. Тем более если русалки ребенок того же вида. Может, твоя мама предчувствовала, что не сможет сделать это лично?

— Интересно, почему ее одолевали такие предчувствия? — с намеком спросила я у императора. Тот сконфуженно отошел, лишь махнув рукой на море. Приглашает, значит.

Апатия в миг пропала. У меня есть шанс поговорить с русалками и узнать у них, что мне делать дальше. После того, как мой план свершится, я должна буду пропасть. Обязанность в виде помощи русалкам грузом ложиться мне на плечи, не давая свободно двигаться дальше.

Император подошел ко мне. совсем тихо, чтоб никто не услышал, он сказал:

— И не смей что-то придумать, Мариника. У тебя нет возможности ни убежать, ни остаться у русалок. Если же что-то такое родилось в твоей голове, то помни, что в моих руках тот, кто тебе дорог. — я обеспокоенно посмотрела на Милоша. Вот почему ему позволили плыть с нами. — так что подумай о нем.

— Я же уже сказала, что выбрала сторону. Своими манипуляциями и недоверием вы только отталкиваете меня.

Император опять неловко отошел.

— Что ж, видимо, пора плыть, русалочка. Постарайся без нежелательных встреч.

Я попросила всех отвернуться. Сняв с себя всю одежду, я зашла в море. Теперь мне не составляло труда стать русалкой. Поэтому уже через секунду я смело и быстро устремилась в обратную сторону, не в ту, куда показал гребень.

Русалки было все на том же месте, что и с утра. Все, кроме королевы, выглядели слабо. В их глазах пустота перемешалась с упрямой уверенностью. Казалось, такая потеря седлала их только сильнее. Я в миг почувствовала гордость за принадлежность к такому сильному и отважному народу.

Королева встретила меня испуганным взглядом.

— Мариника, почему ты тут? Случилось что-то страшное?

— Нет, Ваше Величество. Вам не о чем беспокоиться. Гребень привел меня в море. Эликсир моей матери спрятан под водой.

— Сирена всегда была неаккуратной. Спрятать русалочье средство под водой — то же самое, что добровольно отдать другим частичку своей магии.

— Неужели другие русалки забрали б чужое?

Королева осудительно на меня посмотрела.

— Нет, конечно. Мы не такие варвары. Я намекала на людей. Ведь жажда обладать таким мощным эликсиром, способным спасти любого от смерти, давно живет в них. Люди ныряют в наши воды и ищут зелье. И, к сожалению, нередко находят. Поэтому мы стали их прятать на суше.

— Почему бы просто не спрятать их глубоко в воде?

— Эликсир жизни требует особых условий хранения. Одно из них — не оставлять его близко к русалкам. Чем ближе к суше, тем лучше. Это обоснованно тем, что энергия русалки, которая хранится в ее зелье, может быть легко сбита энергиями других русалок. И тогда эликсир станет просто водичкой.

— То есть есть шанс, что мой эликсир уже кто-то забрал?

— Нет. При таком раскладе хозяйка эликсира потеряла б возможность почувствовать зов эликсира. Ты же его чувствуешь?

Я прислушалась к собственным ощущениям. Ничего чужеродного я не чувствовала. Лишь отголоском в голове шумел чей-то крик. Я списывала это на бессонную ночь, но теперь я поняла, что это зов.

— Чувствую. — облегченно ответила я.

— Рада слышать. Итак, и что же тебя привело сюда в этот момент? Мы ожидали тебя увидеть только после тотального уничтожения императора. Сейчас нет смысла действовать дальше. Силы еще не прижились в тебя.

— По поводу дальше я и хотела поговорить. Завтра меня ждет побег. И я буду не одна, а с Милошем. Куда нам плыть?

Тайный совет недоуменно переглянулся. Заговорила Шелли:

— Зачем тебе это человек?

И с таким пренебрежением она сказала последнее слово, что мне стало обидно. Но я решила это не показывать, потому что вражда между народами — не моя история.

— Император сегодня пригрозил мне его свободой. Я боюсь, что злобу за мой поступок он будет показывать на моих близких. А у меня таких немного. Только Милош.

— А как же тот генерал? Он тоже в тебе заинтересован. Его не станут подозревать?

Я услышала обеспокоенные и немного ревностные нотки в голосе Шелли. Я испугалась за девушку. Не к тому человеку она испытывает симпатию.