— А со мной не хочешь, потому что я тебе неприятен и даже противен?

— Да.

Император горько усмехнулся.

— Нравишься ты мне, Мариника. Ничего не могу с этим поделать. Позволяю крутить собой, как только можешь. — Арчибальд ненадолго задумался. — Хорошо, иди. Максимус рассказывал мне про твоего Милоша. Смышленый парень. И так уж и быть, поведусь на твою манипуляцию. Утешу тебя тем, что считаю, что могу тебе доверять.

— Спасибо.

Не задерживаясь ни на секунду, я побежала к Милошу, чтоб обрадовать его завтрашней «прогулкой». Но спиной я чувствовала пристальный взгляд человека, который понимал, что его влюбленность никогда не сможет стать взаимной, и от этого страдал.

Я не верю в бумеранг, но это было очень похоже на него. Даже богатый и властный император, не ценивший влюбленных в него девушек, не защищен от невзаимности.

Я не долго искала Милоша. Он как обычно крутился на палубе и о чем-то разговаривал с другими матросами. Друг искренне улыбался и, казалось, был полностью доволен своим положением. Это было нечестно — втягивать его в свои проблемы. Но поступить по-другому я не могла.

— Милош! — я привлекающе помахала ему. Тот понял мою просьбу и подошел, оставив позади друзей, с которыми о чем-то болтал. Те стояли в недоумении, но потом переглянулись и понимающе улыбнулись.

— Привет, Мариника. Что такое?

— Завтра мы будем останавливаться в порту. Ты должен будешь пойти со мной. Погулять по городу.

— Мариника, какое гулять? У меня нет на это времени. Тем более о таком я должен предупреждать капитана. А он вряд ли меня отпустит. Ведь по Акелии не принято гулять. Там слишком много очеловеченных русалок. А они, прошу заметить, не теряют свои способности при утере хвоста.

— Они и хвост не теряют. Это в их власти — вернуть его. Правда, не все так могут. Только особый вид русалок…

— Мариника, это не важно. История русалок как-то не входит в круг моих интересов.

— Ладно, слушай. Главное, что тебя отпустят. Я уже договорилась с императором. А он-то повыше капитана будет.

— Зачем нам с тобой там гулять? — вот как же он всегда предусмотрителен и осторожен. Аж раздражает.

— Просто пройдемся, посмотрим на русалок. Мне так интересно. — не очень убедительно пролепетала я.

— Понял, не хочешь — не говори. Если это тебе так важно, то я пойду.

— Спасибо, дорогой Милошенька! — в порыве благодарности я обняла друга. Он просто не понимал, как это важно!

— Спасибо, спасибо! Ладно, мне пора идти. Мне еще нужно обустроиться в императорской каюте.

Я уже собиралась убегать, как вдруг Милош схватил меня за руку и потянул на себя. В его глазах полыхала злость, а рука сдавила мое запястье до боли.

— Повтори.

Что? Что я не так сказала? Мне пора идти в каюту. Ее нужно обустроить.

Спустя несколько секунд до меня дошло, как это прозвучало:

— Милош, ты не так понял. Император уступил мне свою комнату, так как я поссорилась с Райаной. Вот и все. Я не собираюсь с ним вместе жить. За кого ты меня принимаешь?

Милош облегченно выдохнул.

— Ладно, прости. Я просто переживаю.

Он отпустил меня и как ни в чем не бывало вернулся к разговору с матросами.

А я осталась стоять, пораженная догадкой. Если никто не будет знать, что император спит в каком-то чулане, то все будут думать, что я хожу к нему. Вот же хитрый!

Ладно. Пусть думают, что хотят. Скоро меня совсем не будет в жизни этих людей. Посмотрим, что тогда они будут думать.

Весь оставшийся вечер я переносила свои вещи из одной каюты в другую, расставляла их и убиралась.

В комнате будто каждый сантиметр хранил запах императора. А когда я легла на кровать, я будто упала к нему в объятия. От него пахло морем и дождем, а также свободой и отчаянием.

Не лишком предусмотрительно с моей стороны было забыть поменять постельное белье. Этим я занялась в первую очередь. Я отмыла каждый сантиметр комнаты, весь стол и все шкафы.

Я б предпочла, чтоб тут пахло хвойным лесом и солнцем. Ведь так пахнет Дэймонд.

От этой мысли мне стало так же больно, как и приятно. Поэтому я предпочла запах хлорки.

На ужин я не вышла, так как не хотела пересекаться с Райаной. Я не знала, как мне себя вести с ней. Поэтому выбрала самую трусливую стратегию — спрятаться.

И чтоб не утонуть в этих бесконечных мыслях, я пораньше легла спать, укрывшись одеялом, которое все также пахло морем.

Проснулась я от солнца, пробивавшегося через иллюминатор в комнату. Его лучи освещали каюту и грели меня. Я еще несколько минут провела в спокойствии, нежась на кровати. Но внезапная мысль разрушила гармонию.

Сегодня я должна купить заменитель!

Я вскочила, как от грома. И вихрем пронеслась по комнате. Надев первое попавшееся, я приступила к такой же неряшливой и быстрой прическе. У меня не было времени на марафет. Сегодня такой важный день.

Я выскочила из каюты, глазами ища Милоша. Он тоже должен уже быть готов.

Но тот все так же был на палубе, которую тщательно драил.

— Ну Милош! — закричала я ему в спину. — почему ты еще не готов? Мы прибудем с минуты на минуту!

Тот обернулся на меня с максимально скептическим выражением лица.

— Мариника, и тебе привет. Чтоб ты знала, мы прибудем только через час. Да и я готов.

Я осмотрела друга, который скорее выглядел, как голодный оборванец, побирающийся под замком, чем турист, готовый к экскурсии.

— Ладно, это не мое дело, как ты одеваешься. Если ты чувствуешь себя комфортно ТАК, то…

— А что не так с моей одеждой? Я одет, как обычный моряк. А вот ты скорее похожа на мальчишку, чем на леди.

Согласна, косичка не добавила мне грации.

— Все! Неважно, как мы выглядим. Главное — обсудить, как нам обойти охранников, которых император сто процентов пошлет следить за нами… — лицо Милоша изменилось. Он выпучил глаза и посмотрел за мою спину, а затем снова на меня.

О нет, неужели..

— А зачем вам прятаться от моих охранников? — спросил император, который, естественно, стоял у меня за спиной.

Я застыла, будто статуя. Ни одна отговорка не приходила мне на ум. Я уже была готова сдаться, как тут помощь пришла откуда не ждали.

— Просто мы с Мариникой хотим побыть вдвоем. Для нее важно увидеть русалок, и она не хочет разделять этот момент с кем-то, кроме меня.

Милош так убедительно это сказал, что я сама поверила. Как складно он умеет говорить. Я тоже хотела добавить что-то от себя, только вот я совсем не умею врать. Доверю это профессионалу.

Милош продолжил:

— Сами понимаете, это ее истоки. В такой личный момент не хочется, чтоб кто-то отвлекал.

Конечно, этим высказыванием Милош выдал, что знает о моем происхождении. Что тоже было не хорошо, так как император сказал никому не говорить. Но все это было не столь важно сейчас. Главное, чтоб император поверил.

Тот с укором посмотрел на меня. Но отчитывать при Милоше не стал. Только предупредил:

— Мои люди все равно за вами пойдут. Но я обещаю, они будут не заметны.

Да что ж такое. Только незаметности нам и не хватало.

— Хорошо, спасибо за защиту, Ваше величество. — за нас двоих ответил Милош. Я же так и стояла, будто не умею двигаться и говорить.

— Как тебе сегодня спалось, Мариника? — игнорируя Милоша и мое апатичное состояние, спросил Арчибальд.

— Отлично. Только вот в комнате очень воняло. Пришлось все драить с хлоркой.

Император посмеялся.

— Конечно, ты не могла не уколоть меня. Все равно рад, что тебе понравилось. Но вынужден вас покинуть. Я должен все проконтролировать.

— Сердца нам разбиваете своим уходом. — добавила я с милой улыбочкой на лице.

Император посмеялся и ушел по своим делам.

Я с победной ухмылкой повернулась к Милошу, а тот стоял, совсем не двигаясь.

— Что опять? — криком спросила я.

— Как ты можешь так неуважительно разговаривать с императором. Он ту, конечно, всем не нравится. Но это не повод откровенно хамить. Побойся за свою жизнь, Мариника. Он и казнить может.