– Возможно, если мы добровольно примем всё то, что посылает нам судьба…, – начал брат, но я уже не слушала его.

Я сбегала вниз с башни и проклинала тот день, когда меня угораздило влюбиться в собственного брата. Я считала его своим защитником, но на деле он оказался трусом. Он боялся не только славных битв, но и всего того, что могло оторвать его от довольной и сытной жизни в замке. Посмотрела бы я, как бы он себя вёл, если бы король ему подобрал невесту не по душе.

Теперь я была одна против целого мира, но это только укрепило меня в моём решении. Оставалось только продумать детали плана и надеяться на то, что судьба будет ко мне благосклонна и позволит совершить задуманное.

Когда я спустилась и вбежала на террасу, то едва не столкнулась со своим наречённым.

– Принцесса Флорентия! Я тебя повсюду ищу. Но что с тобой? Ты вся раскраснелась и сама не своя. Позволь, я принесу тебе бокал вина.

– Если можно, два бокала, – я махнула рукой и тяжко вздохнула. – Я только что разочаровалась в одном человеке.

Я твёрдо решила вести себя так, что бы ни у кого даже сомнения не оставалось в том, что я больше всего на свете желаю стать женой принца с Кровавых берегов.

Летопись третья

1

Три луны в предпраздничных хлопотах пролетели незаметно, и вот уже настал день моей свадьбы. Утром на небе не было ни облачка, только небольшая тучка вдали, у самого горизонта, но я знала, что она является предвестником грядущей бури. Я только не знала, знаменует ли это провал или удачу в моём сегодняшнем предприятии.

Меня переодели в роскошный наряд невесты: белоснежное платье с длинным подолом и длинную фату, которая волочилась по земле за спиной. В моём наряде не допускалось ничего кроме белого цвета, но я всё-таки настояла на своём и надела рубиновое ожерелье, которое подарил мне брат. Только эту единственную вещь не хотелось оставлять в замке. Я взглянула в зеркало и обнаружила некоторую долю красоты в себе, но это больше не имело значения, ибо тот, кто мог бы оценить её, не захотел последовать за мной.

Ещё вчера я отыскала толкового мальчишку грума и заплатила ему авансом одну золотую монетку (позднее, когда я осознала стоимость денег, я узнала, что на такую сумму его семья могла прожить целую неделю), чтобы он помог мне осуществить задуманное. Я понадеялась на его честность и страх перед божественной карой за нарушение обещания, которой я его припугнула, и теперь всё зависело от него одного. Жизнь и счастье принцессы зависели от какого-то маленького слуги! Возможно, если всё пойдёт прахом, я лишу себя жизни, но сейчас об этом не стоило думать.

Со всего королевства съехалась знать. Празднование бракосочетания члена королевской семьи продлится три дня, и все будут пировать, пускать фейерверки и наслаждаться отдыхом, в то время как я уеду на чужбину сразу же после церемонии. Несправедливо!

Пока мы ехали в карете к храму, в котором меня ожидал жених, я вся извелась и постоянно ёрзала (от волнения мне никак не сиделось), то глядя в окно, то поправляя платье. Родители, а я сидела с Федром напротив них, с улыбкой поглядывали на меня, и матушка уже обмолвилась, что и у неё когда-то было такое же предсвадебное волнение. Знали бы они, отчего я так переживаю на самом деле!

Когда мы добрались до места, все вышли, и в карете осталась только я с отцом. Ему должны были подать знак – только тогда, когда каждый в храме займёт своё место, король Иов Справедливый возьмёт меня за руку и поведёт к алтарю, а потом я освобожусь от власти своего повелителя и подчинюсь воле своего нового господина – мужа. Женщины Срединной земли не могли оставаться одни, они имели право жить только ради своего господина и продолжения рода, а кто не выполнял своего предназначения, становился бесполезным для мужского сообщества, и таких, я думаю, убивали, потому что никогда не слышала ничего подобного и не видела женщин, у которых не было повелителя.

Я смотрела, чуть отодвинув в сторону шторку, как люди входят в храм: сперва рассаживалась знать, потом по тёмным углам у входа могли встать простолюдины из низших сословий. Элита королевства брезговала находиться рядом с такими людьми из-за их шумного и грубого поведения, но если те вели себя незаметно, им дозволялось присутствовать в одном помещении с господами.

– Флорентия, – обратился ко мне мой повелитель, – я надеюсь, ты с честью выполнишь все те обязанности, что достанутся твоей новой роли супруги. Смотри же, не опозорь чести нашей семьи и будь достойна своего мужа, как твоя мать достойна меня. Помни, что мы первые из многих, и что ты должна заслужить право, пусть даже у чуждого тебе народа, остаться в памяти своих потомков и получить достойное прозвище к своему личному имени.

– Да, повелитель, – покорно склонила голову я, чувствуя при этом, что разыгрывается какой-то нелепый фарс.

Отец не пожелал мне доброго пути и здравия, не поинтересовался моими чувствами, а только переживал по поводу того, чтобы и тень позора не затронула его имени. Я для него оставалась только женщиной.

Потом он взял меня за руку и произнёс кратко:

– Пора.

Мы ступили на красную дорожку, которую постелили от самой кареты до алтаря, чтобы я не запачкала свои белые туфли. Считалось дурной приметой, если невеста запятнает свою белизну какой-либо грязью, но я не знала почему. Я искала в толпе простолюдинов, столпившихся у входа в храм, мальчишку грума и наконец-таки заметила его. Он кивнул мне, и теперь я могла немного расслабиться. С его стороны никаких задержек не предвидится, и теперь главное выбрать удачный момент. Я знала, что то, что я задумала, никогда ещё не происходило в Медиундоме, поэтому у меня было какое-то время, пока сработает реакция толпы и все будто замрут на месте от внезапности моего поведения. Главное – выбрать нужный момент.

Оказавшись в храме, я порадовалась его полумраку, но всё равно поёжилась под сотнями взглядов, пожирающих меня. Мне даже думать не хотелось, какие мысли сейчас в головах у этих людей. Только почти у самого алтаря отец отпустил мою руку и взбежал по ступеням, встав позади Ротбарта Кровавого, который ожидал меня рядом со жрецом. Я должна была в одиночестве пройти эти несколько шагов, отделяющих меня от человека, который вот-вот мог стать моим господином до конца жизни.

Сейчас или никогда. Я решилась и, круто повернувшись назад, побежала изо всех сил к выходу. Как я и ожидала, всех словно пригвоздило к месту, а на лицах застыло изумление. Никогда ещё не случалось такого в Срединной земле, чтобы невеста бежала с собственной свадьбы, почти дойдя до алтаря.

У входа я стянула с руки кошелёк, который заранее замаскировала под сумочку невесты для мелких вещиц первой необходимости, и кинула его наземь. Золотые монеты рассыпались и покатились по мощёным плитам, и тотчас нищие и простолюдины бросились подбирать их, образовав непроходимую живую массу. Всё происходило именно так, как я запланировала. Мои монеты должны были помешать преследовать меня на какое-то время.

Я оббежала храм кругом, хотя с моим платьем это было нелегко, и сразу увидела поджидающего меня грума, который держал за узду коня. Ещё вчера я договорилась с ним, что он приведёт мне самого быстрого зверя с королевских конюшен, и так и получилось. Я сразу определила, что этот чистопородный скакун лёгок на копыто.

– Я упаковал небольшой запас пищи и тёплый плащ в седельные сумки, леди.

Он подставил руки и подсадил меня. Седло было женским, на другом я не умела ездить, и мне повезло, что я сразу села как нужно, не запутавшись в длинных юбках. Я кинула наземь ещё один кошёлёк с монетами, и он мигом исчез в рукаве у мальчишки.

– Смотри, не забудь завтра передать письмо принцу Федру, – сказала я, натянув поводья. – И никому ни слова.

С места я пустила коня бешеным галопом. Я не оглядывалась, дабы не волновать своё сердце.

Письмо для брата было написано только вчера в минуты волнения, и я ясно помнила каждое слово в нём.

«Возлюбленный брат мой!