– Здесь кто-нибудь есть? – громко спросила я.

После чего начались ужасные вещи, и я на несколько секунд была полностью оглушена страшными, нечеловеческими визгами и криками со всех сторон, в которых звучали нотки отчаяния, страха, безнадёжности и безысходности. Это были звуки, которые не способно издать ни одно живое существо. Страх сковал меня, а эти крики теперь уже взывали о помощи, и не было человеческого сердца, которое могло бы вынести все эти жалостливые нечленораздельные стенания. То, что прежде парализовало меня, теперь побудило к действию, и я бросилась прочь со всех ног, и чудилось мне, что чудовища преследуют меня. Я сама закричала и побежала, но в этой темноте не могло быть никакого направления, и я упала, ушиблась и вся перемазалась в чём-то липком и пахнущем отвратительно дурно. Я наткнулась на какую-то решётку, за которой скрывалось нечто ужасное, что притянуло меня к себе своими костлявыми пальцами с длинными когтями. Я закричала так громко, как только могла, и с трудом вырвалась, но позади меня это страшное существо тоже ужасающе завопило.

Я хотела найти выход из этого места или, по крайней мере, вернуться к лестнице, но вконец заблудилась. Остальные подробности не задержались в моей памяти. Помню только, что так и не смогла уйти далеко от этих заточённых во мраке созданий и кричала так долго и сильно, что охрипла, а потом потеряла голос. Я звала родителей, старую няньку, своего учителя, молила о помощи хоть кого-нибудь, но в ответ раздавались только нескончаемые стоны невообразимых чудовищ, которые обитали в темноте. Полностью обессилев, я потеряла сознание.

Очнулась я уже в своей комнате, но была очень слаба и могла говорить только шёпотом. После происшествия в подвалах замка я тяжело заболела. Старая нянька ухаживала за мной, но я очень долгое время не могла находиться одна в комнате, у меня сразу начиналась паника, и от страха я не отвечала более за свои действия. Только спустя многие месяцы я пошла на поправку, но ещё долгие годы боялась темноты и никогда не заходила в помещения без света. От пережитых потрясений прядь моих волос над левым виском поседела и оставалась таковой всю жизнь.

Уже много позже я узнала подробности того дня. Из-за того, что королева поверила словам учителя, люди в замке были отправлены на мои поиски только вечером. Когда меня не обнаружили ни в одном помещении, забили тревогу. Иов Справедливый догадался спуститься в подвалы и нашёл меня там, всю перепачканную в крови, с седой прядью в волосах и без сознания. Были опрошены те слуги, включая и старую няньку, которым я жаловалась на поведение учителя. А потом тот, кто совершил надо мной это насилие, исчез, и я никогда больше не слышала о нём ни слова. Он получил по заслугам, если его казнили.

Мои слова о невообразимых чудовищах никто не принял всерьёз, а кровь, которой я была перепачкана, якобы принадлежала мёртвым крысам, однако я не поверила ничему подобному. Я была твёрдо убеждена, что всё, что я слышала и видела, было на самом деле, что в подвалах нашего замка обитают чудовища, но больше никогда ни с кем не стала говорить на эту тему.

Когда я начала выздоравливать, ко мне пришли родители, и с этого момента я уже хорошо помню события своего детства. Иов Справедливый не зря получил такое прозвище от народа, его решения всегда были справедливыми, вот и в тот день он предложил мне достойный выбор.

– Флорентия, – начал он, усаживаясь на край моей кровати, – мне жаль, что всё так случилось. Впредь обещаю быть более внимательным к тебе. Однако ты должна понимать, что обучение ты не можешь оставить. Это пока твоя главная обязанность, как особы королевской крови. Не забывай, что наш девиз «первые из многих», и мы должны всегда следовать ему. Я предлагаю тебе то, что не имел никогда и никто в нашей семье, ибо на твою долю выпало по-настоящему ужасное испытание в столь раннем возрасте. Каждый день у тебя будет небольшое количество свободного времени, когда ты можешь заниматься, чем хочешь, и никто не станет следить за тобой, а в обмен на это ты станешь очень прилежной и будешь хорошо учиться.

– Будет ли меня учить мой прежний учитель? – спросила я, сжимая кулаки.

– Нет, и будь уверена, он понёс заслуженное наказание. Я выбрал тебе другого, более опытного наставника. Он никогда не причинит тебе зла, и я лично каждый день буду спрашивать у тебя, как прошли твои занятия.

Мой повелитель также добавил, что уроки начнутся, как только я достаточно окрепну, и оставил меня. Я испытывала некоторое беспокойство по поводу нового наставника, но прошло ещё много времени, прежде чем занятия начались, и те дни были последними днями моего затворничества в комнатах и играми со старой нянькой.

Мой новый учитель оказался пожилым господином знатной крови и был очень добр ко мне с первых же минут знакомства, а его манера обучать разительно отличалась от прежнего со мной обращения. Он подавал мне новые знания посредством сказок и притч, а задания мы выполняли совместно в игровой форме, и это больше не казалось мне тяжким трудом, наоборот, я с удовольствием училась и проводила чуть ли не весь день с наставником. Думаю, с того момента началась моя страсть к путешествиям и желание лично узнать, как живут чужеземцы в своих королевствах, но более всего я полюбила амазонок и постоянно упрашивала своего наставника рассказать мне о них что-нибудь ещё. Женщины-воины привлекали меня своей независимостью и тем, что их жизнь не была пассивной в качестве тени своего господина-мужа. Они были бесстрашными героинями и сами вершили свою судьбу.

Как только я впервые оказалась за пределами замка, мой взор сразу обратился к Синим горам, за коими находилась страна воительниц. Я стала мечтать, что когда-нибудь пойду по королевскому тракту от замка к ущелью в горах, через которое может пройти только один человек, до того оно узкое, и на той стороне будут меня ожидать воительницы, и потом они пригласят меня в свою страну. Ни один из медиундомцев не был по ту сторону гор, ибо амазонки охраняли ущелье денно и нощно. С нашей стороны только один воин мог пройти к ним, они же могли иметь целую армию по ту сторону. Вот почему никогда наши воины не могли разбить войско женщин, в то время как они частенько совершали набеги и пленяли наших мужчин, и уводили их в своё королевство.

3

После ужасающего происшествия в подземельях замка произошло моё сближение с братом. Мы как-то внезапно с ним подружились на некоторых совместных занятиях, и он стал моим защитником. Он знал, что именно мне пришлось пережить, он один поверил моим словам о чудовищах, а потому никогда не дразнил из-за седой пряди и не шутил над моим страхом темноты.

Как и обещал мой отец, у меня каждый день было свободное время, и я всегда его проводила в играх с братом. За его обучением следили менее пристально, так как он был мужчиной, и он находил время для меня, частенько сбегая от своих учителей, которые, страшась гнева короля, предпочитали умалчивать о том, что их ученик самовольно покидает занятия. Иов Справедливый каждый день спрашивал, как прошёл мой день, но я никогда не признавалась, что провожу свои свободные часы с братом. Мужчинам не пристало проводить так много времени с женщинами, даже если они ещё маленькие.

Федр был очень похож на меня: те же светло-коричневые волосы и голубые глаза, и даже чертами лица он был немного похож на девочку, и я знала, что нашим родителям не нравится, что их сын лишён явно выраженной мужественности.

Мы проводили свои часы в заброшенном саду близ замка, который прозвали Магналия, сад Чудес. Его разбили по просьбе жены нашего прадедушки, но после её смерти за садом никто не ухаживал. У королей было и так слишком много владений, за которыми надо было присматривать, а этот сад не представлял для них ценности, ибо не приносил пользы. Только я видела, что когда-то он был разбит в соответствии с принципами красоты и гармонии, но расчищать его мне не хотелось. По моему убеждению, тогда бы он потерял всю свою таинственность и стал бы обычным садом, уже не привлекающим меня чудесами.