– Иди, вперед.

Саша, оцепенев от страха, боялась сделать вдох. Она не чувствовала тепла от нависшего над ней живого тела, словно за ее спиной выросла стена.

«Что это…?» – стучало в висках от испуга. Боясь обернуться и посмотреть назад, девушку начало колотить от страха. Казалось, она никогда больше не сдвинется с места. – «Это не взаправду» – стала убеждать себя Саша…и неожиданно сделала пару шагов, как приказало нечто.

– Не хочу… – прошептала девушка неизвестному и из глаз потекли слезы. Она зарыдала, сотрясаясь всем телом. Тень, замерев за спиной, продолжало ласково уговаривать жертву, чтобы та двигалась к проходу в стене.

– Нееет… – сдавленно проговорила девушка, – Не надо, прошу.

Реальность становилась все ощутимее и страшнее. Чудовище тянуло к Саше бледные серые пальцы.

– Не бойся… – шептало оно. Но от этого шепота становилось жутко и холодно. Казалось, там, куда оно звало, ждёт сама Смерть.

– Не хочу…– сдавлено прохрипела Саша.

Когда осталось сделать только шаг, слезы, стекавшие по лицу, стали сильно жечь кожу. В груди почувствовался толчок, от чего перебило дыхание. Сознание девушки стало мутнеть и неожиданно против своей воли она произнесла что-то нечленораздельное грудным голосом и шагнула в пустоту.

***

– Стой!!! – завопил кто-то громогласно и попытался схватить беглянку за руку, но в бледных пальцах с длинными когтями остался только воздух – в комнате никого не оказалось. Проклятье! – прогремело в пустоте, а в ответ лишь посыпалась пыль с потолка.

Разбив лампу, огромное существо, похожее на змея, при свете редких всполохов вырвавшегося на свободу пламени быстро поползло в проход в стене. Оказавшись в месте, где царила ночь, оно стало оглядываться. Свет факелов освещал новоприбывших. Среди них девушки не было.

– Что за черт? Куда она подевалась? – проговорил монстр, озадаченно разглядывая новые сосуды.

Среди похищенных людей находилось змееподобное существо. Оно было огромным, ростом почти с двух мужчин. Верхняя часть туловища, до пояса, была похожа на человеческую, а нижняя – на змеиную. Немного вытянутое лицо отдаленно напоминало лик красавца из кафе. Но было крупнее и жестче, с более тонким носом и крупными глазами. Белоснежные волосы, поверху стянутые в мелкую косу, оголяли заостренные уши. Сильный торс бугрился от мышц. Лицо, шея, грудь, живот и вся передняя часть хвоста были покрыты бело-серой чешуей. Остальную площадь его огромного тела, включая руки, покрывала зеленая чешуя с белым рисунком и черными пятнами.

Юноша, в сером дуплете, подбежав к змею и зажимая нос окровавленной рукой, стал гнусаво и невнятно говорить:

– Госьподин Сзаалтис, я нэ ожидал… таково поворота, эта дэвушка … каким-то образомь не польностью … поддалась дюрману.

– Или ты что-то перемудрил! – взяв за грудки паренька огромной ручищей, существо подняло его на уровень своих глаз и прошипело сквозь острые зубы. – Чему тебя учили, недоросль?!

Остей с ужасом посмотрел в огромные зеленые глаза с вытянутыми зрачками. Он никогда не видел командира в гневе и сейчас очень опасался не столько за свою службу, сколько за жизнь. Увидев ужас в глазах мальчишки, Залтис осознал, что вышел из себя, чего не позволял себе многие годы.

– Нет, нет, все пыло пвавильно, я даже чуть повьфе, чем навсо для ее массы, всял. Она долфна пыла спокойно сзапыца… – начал тараторить юный маг, крутя головой в поисках девушки. –А… хдэ онаа? – не увидев причины своего беспокойства, спросил он.

Раздался топот и клацанье металла. К только что прибывшим бежали люди в кожаных доспехах с вставками из металлических пластин.

– Господин Залтис! – склонившись, поприветствовали они огромную фигуру.

Змей разжал пальцы и выронил паренька из рук, отчего тот, не слишком удачно приземлившись на ноги, жалобно завыл. Не обращая внимания на вопли, Залтис повернулся к подчиненным и поприветствовал их кивком.

– Поместить сосуды в подземелье! – отдал он распоряжение и краем глаза заметил, что Остей держится за ногу и жалобно скулит. Махнув рукой в сторону паренька, добавил – И отведите его к лекарю.

– Хосподин, я не мог осипиться, пхосу, выслусайте! У нее пыла почти такая ше доса, как и у остальных! – кричал обреченно Остей. – Услысьте меня, пхосу!

Но Залтис не хотел ничего слушать. Он был взбешен, хотя внешне выглядел абсолютно невозмутимым. Его голова была забита вопросами, на которые ему хотелось, как можно скорей найти ответы. Повелитель точно с него спросит за пропажу одного сосуда.

«Но как?» – всматриваясь в голый кусок земли, спросил он у пустоты, обращаясь мысленно к беглянке, вспоминая ее лицо, по которому сочились черные слезы.

– Вирбун! – подозвал он стоявшего неподалеку солдата.

Это был средних лет крепкий мужчина, в рассвете сил с одним незрячим глазом и трехдневной бело-рыжей щетиной.

– Отправляйся обратно в портал и забери все вещи, что найдешь в трапезной. Тихо и незаметно, там сейчас начался пожар, постарайся успеть, – наклонившись как можно ближе отдал приказ подчиненному змей и вновь открыл проход.

Прибывшие сосуды и юношу в сером дуплете солдаты поспешно утаскивали в сторону замка. Остей всё еще умолял его выслушать и даже начал рассказывать несшему его солдату точный рецепт дурманящего снадобья. Паренек понимал, что подвел ненаглядную главу своей гильдии и всячески хотел очистить свое и ее имя.

Когда крики, наконец, стихли, Залтис устало потер бледными пальцами переносицу, чуть сгорбился, ощущая усталость в спине, и подтянул поближе к себе хвост. Зеленая с черным в белой окантовке рисунком чешуя влажно поблескивала в свете факелов.

…В темной пустоте прохода злобно и заунывно задувал ветер, а время, казалось, тянулось неимоверно долго. Две луны, горевшие белым светом в начале похода, устало освещали замок и расположенные за его пределами поля. Ночь близилась к концу. Сестры одарили путников богато, но взамен решили взять свое. Чувствуя, что за этот обмен придется ответить перед хозяином, мужчина в обличии зверя нервно сжимал кулаки. В эти басни правитель вряд ли поверит. Но, что произошло на самом деле, Залтис не знал, и не догадывался о том, что в его охоту вмешались высшие силы.

…Послышался шумный прыжок совсем рядом, и змей, открыв глаза, оглядел появившегося мужчину. Вирбун был цел, но принес с собой сильный запах гари. В руках он держал многочисленные сумки и рюкзаки.

Господин ухватил за черную лямку одного из рюкзаков, на котором красовались значки в форме детских самолетиков. Запустив серо-белую руку в поклажу, он извлек оттуда черную шапку и стал вдыхать аромат владельца.

Солдат не проронил ни слова, он только послушно стоял рядом и ждал дальнейших указаний.

– Да, это она… -задумчиво произнес монстр и, заметив окрашивающийся в светло-синий цвет горизонт, махнул рукой, закрая портал. – Отнеси остальные вещи в подсобку на тюремном уровне.

Воин, ни о чем не спрашивая, кивнул в ответ и стремительно удалился в сторону замка. Залтис же, так и не вернув себе человеческий образ, медленно пополз следом за подчиненным, оставляя после себя широкую полосу примятой редкой травы, все больше и больше погружаясь в свои мысли.

Глава 2. Другая реальность

Среди многочисленных упирающихся в небо деревьев громоздились валуны. Одни были небольшого размера и округлой формы. Другие же походили на колоны, словно кто-то долгие годы шлифовал их бока. Но все эти камни объединяли начертанные неизвестной рукой символы.

Облаченные в глухие одежды с капюшонами люди бродили по странной поляне, то исчезая за камнями, то появляясь вновь. Они что-то пели, и звуки, издаваемые ими, заглушали раздающиеся неизвестно откуда женские стоны.

В центре рядом с огромным костром лежала женщина, у которой принимали роды. Темно-серое лицо её мучительно кривилось от боли, бледные губы потрескались, руки царапали траву, словно искали опору.

Раздался плачь ребенка, и все затихли. От группы отделились двое неизвестных в плащах, один из них нес сделанный из кристалла кинжал, второй принял из рук повитухи плачущего ребенка.