Так вот в чем было дело? Доверие и преданность? Была ли Пия причастна к этому делу, чтобы приглядывать за ним? Но почему?

– В любом случае, выбор пары не обсуждается. Должен ли я напоминать тебе, что это встреча вежливости, чтобы обсудить твои проблемы? Гэвин стиснул зубы. “Если бы не моя рекомендация, Клемент не позволил бы вам покинуть штаб-квартиру в Северной Америке. Я дал вам три года, чтобы смириться со всем”.

Напряжение распространилось от челюсти Гэвина к шее и вниз по позвоночнику, когда он вспомнил план регента Северной Америки как можно скорее отправить каждого выпускника на полевую миссию и сделать обязательным, чтобы каждый Ardere провел первые пять лет своей карьеры в штаб-квартире. Клемент хотел, чтобы солдаты выполняли все его приказы, не задавая вопросов.

“Я хочу, чтобы ты регулярно встречался с Фернандой. Она многому может научить тебя, как справляться с травмами”.

Пульс Гэвина участился, а тело напряглось, готовясь к бою. Он вцепился в подлокотники кресла, чтобы хоть как-то выплеснуть свою ярость. Как Лорна посмела заговорить об этом? Она понятия не имела, совершенно не представляла, каково это – потерять всю свою семью, не имея возможности ничего сделать. Он поклялся, что никогда не допустит, чтобы это повторилось, а затем неоднократно нарушал свою клятву. Доминик, который был ему как брат, был убит в нескольких шагах от Гэвина. Вальдебург была убита в Саванне, куда она приехала искать у него защиты. Единственной, кого Гэвину удалось спасти, была Сьерра, но он сомневался, что это его заслуга. Если бы у него не было кулона с лазуритом… Нет, он даже думать не хотел о том, что могло бы с ней случиться.

Погруженный в свои мысли, Гэвин отвлекся от них при упоминании правителя Юго-восточной территории Северной Америки.

“Я был разочарован, услышав о ваших ссорах с Луи. Я ожидал от вас большего”.

“Луи – это заноза в…”

– Язык. – Лорна подняла руку с идеальным маникюром. “ И он ваш правитель. Мы же не хотим, чтобы кто-нибудь подумал, что у вас проблемы с властью, не так ли?

“нет.”

“хорошо. Докажи, что ты умеешь выполнять приказы, и ты будешь вознагражден”.

“Я ни о чем не просил”.

“Нет, но твоя жизнь в Саванне не совсем удовлетворяет тебя”. Он промолчал, не осмеливаясь солгать Лорне. На ее тонких губах появилась понимающая улыбка. – У вас огромный потенциал, и я помогу вам его реализовать. Первый шаг – научиться работать вместе. Вы с Пией будете отличной командой. Я полностью верю в то, что вы восстановите безопасность в Лондоне”

Гэвин постучал пальцами по дубовому столу. – Четверо сыщиков мертвы. Если ты хочешь, чтобы я рисковала своей жизнью, мне нужен стимул посильнее, чем ”саморазвитие”.

Лорна рассмеялась, и звук получился звонким. – Я вижу, твои навыки ведения переговоров не притупились, Гэвин. Скажите, как вам нравится ваш нынешний правитель?”

Риторический вопрос. Лорна знала, что Гэвин терпеть не мог напускной стиль правления Луи, его требования, чтобы к нему относились как к богу, и его необоснованные притязания на Сьерру.

“Юг определенно видел более способных лидеров”, – сдержанно ответил Гэвин.

“Совершенно верно. И хотя мы могли бы смириться с этим еще двадцать лет назад, мир быстро меняется. Мы больше не можем позволить себе такое правительство”.

Горькая правда заключалась в том, что Лондон был не единственным городом, где видели все больше и больше трупов с символом Феникса. Времена, когда умбра были изолированными существами, охотившимися за объедками, прошли. Теперь они объединялись, формировали банды, претворяли в жизнь изощренные планы. Все это означало для Ardere дополнительную работу, как с точки зрения поимки преступников, так и с точки зрения стирания воспоминаний полицейских и случайных прохожих, которые видели символ Феникса.

Лорна хорошо контролировала премьер-министра, без сомнения, во многом благодаря своим отточенным навыкам манипулирования сознанием. Будучи главой МИ-18, ее команда Ardere имела право забирать любые тела, не задавая вопросов. Но как долго это продлится? Одной ошибки было достаточно, чтобы свести на нет десятилетия работы и информация об Ардере просочилась в мир людей.

“Нам нужно обновить нашу структуру руководства, пока не стало слишком поздно. Мне нужно определить, кто достоин высокого звания, а кто нет”.

Гэвин наклонился вперед. Она намекала на повышение по службе? Нет, это невозможно. И все же, если так, был ли он заинтересован? – Значит, это задание – испытание? спросил он как можно небрежнее.

– Ты мне нравишься, Гэвин. Несмотря на то, что я провожу с тобой так мало времени, я верю, что ты достоин этого. Но я не могу полагаться только на интуицию. Тебе нужно проявить себя. Я ничего не гарантирую, но да, это может оказаться твоим шансом подняться по служебной лестнице.”

“А что, если я не захочу? Что, если я откажусь от своей жизни в Саванне?” Он шел по тонкому льду. Одно неосторожное движение, и он погрузится в ядовитые воды.

Взгляд Лорны стал стальным, напомнив ему, что за прекрасными манерами и изысканной речью скрывается хищник, – Свобода. Независимость. Автономия. Твои золотые идеалы. Больше никакого Луи, никаких игр”.

“Ты предлагаешь мне его место?” Гэвин приподнял бровь.

– Похоже на то, не так ли? И, похоже, ты действительно заинтересован”

– Луи не уйдет в отставку”

– У него не будет выбора. У меня запланирован разговор с Клементом на этот вечер. Я уверен, мы придем к соглашению. Разве вы не хотели бы отчитываться непосредственно перед правителем Северной Америки? Кто-то, кто не будет вызывать вас в штаб-квартиру по любой прихоти?”

Да, Гэвину бы это понравилось, и отнять трон у Луи было бы самой приятной расплатой за то, как Луи пытался управлять Гэвином в течение последних трех лет. Кроме того, это было лучшее, что Лорна могла ему предложить. “С чего вы хотите, чтобы я начала?”

“Я так рада, что вы наконец спросили”. Лорна нажала красную кнопку на столе. Через несколько секунд появилась Пия. “Я больше не потерплю никаких потерь. Ознакомьтесь со всей доступной информацией, прежде чем выходить на поле боя. Не совершайте необдуманных поступков. – Лорна сделала паузу. – Возможно, сейчас мы не понимаем смысла этих убийств, но я не сомневаюсь, что за ними стоит какой-то ритуал. Выясни, что собираются предпринять ”Умбра”.

Гэвин резко вдохнул. В последний раз, когда он считал убийцу вышедшим из-под контроля сумасшедшим, Максим оказался очень проницательным человеком. Недооценка Максима едва не стоила Гэвину Сьерры и Джиллиан жизни. Однако по сравнению с тем, с чем он столкнулся сейчас, Максим был дилетантом. Кто бы ни стоял за убийствами, он был очень опасен и готов был пойти на все, чтобы достичь своей цели.

Глава 9

Сердце Сьерры учащенно забилось, когда она поняла, что вернулась в Венецию. Осознание того, что это был всего лишь сон, никак не помогло ей избавиться от страха. Стоя за барной стойкой, она оценила ситуацию. Бар был пуст, и в нем царила жуткая тишина.

В этот момент дверь с громким стуком распахнулась, и в комнату вошли двое Умбра. Не просто какие-то Умбры, а те, кто напал на ее квартиру в Саванне. Те, кто убил бабушку и Джеффа. Сьерра схватилась за холодную стальную раковину, чтобы не подкосились колени. Ей удалось удержаться на ногах, но она проиграла битву в своем сознании. Образы, которые она с таким трудом пыталась вытеснить, нахлынули на нее. Бабушка на полу, из ее тела течет кровь. Умбра убивает Джеффа.

Сьерра сглотнула подступившую к горлу желчь, напоминая себе, что это всего лишь ночной кошмар и Умбра не может причинить ей вреда.

Драгуны двинулись на нее, в их руках сверкали серебряные клинки. Ее дыхание было таким поверхностным, что казалось чудом, что она до сих пор не задохнулась.

Это всего лишь сон. Просто сон, повторяла она. Ее пальцы коснулись кожи на плече и сильно сжали. Однажды. Дважды. Ничего. Она прижала веки друг к другу, а затем медленно открыла их.