– Линар, – позвала она. – Ты ведь хотел мне что-то сказать. Я видела это по твоим глазам.

– Я хотел тебе сказать, чтобы оставалась дома. Как Виктория и Нэша. Ну почему всем остальным достались нормальные жены, а мне – фурия? – посетовал Линар.

– Фурия умеет быть нежной, – Гота придвинулась.

– Еще один ребенок? – сразу оживился Линар. – А это выход! Беременная ты уж точно не сможешь воевать. Я помню, как тебе плохо, когда ты носишь ребенка. Так плохо, что… – он осекся.

– Что у леди Тианы уже двое, – спокойно продолжила Гота. – Не беспокойся: у меня с леди прекрасные отношения. И с ее детьми тоже. Как забавно, она сначала родила девочку, в то время как я – сына. Зато потом у нее родился мальчик. А у меня Летис. Ты их видел, своих детей от Тианы?

– Нет, – соврал Линар.

Он прекрасно знал, как больно Готе об этом говорить. Но свою роль жена играет отменно. Это ведь была ее затея. Тиана Ларис неглупа. Старается не показываться королеве на глаза. Является в Чихуан только по зову своей госпожи. Но эти ворованные у нее ночи, когда Тиана похожа на огнедышащую лаву, Линара опьяняют хуже, чем золотое тадрартское. Которое слывет забористым.

Не надо было поддаваться чарам синеглазой леди. У Линара двое бастардов, которые носят титулы леди и лэрд. Он никогда не посмеет назвать сына Тианы мейсиром. Позвать его ко двору. Как-то выделить. Бастарды опасны для короны. Иное дело дочь. Линар бы хотел видеть ее как можно чаще.

Жена всегда планирует какую-то компанию. Действия королевы все время активны. Поражений она не признает. Страдает молча. Делая вид, будто это была очередная победа. Но внебрачная дочь Линара уже совсем взрослая. Девушке семнадцать. Ее пора выдать замуж. А для этого леди надо пригласить ко двору. В ней ведь кровь высокородных. Лияна почти принцесса, кроме того, что по праву считается самой красивой девушкой в империи. Она невероятно похожа на отца, только глаза материнские: ярко-синие, с поволокой.

Что же предпримет королева? Предпримет все, чтобы похоронить такую редкую красавицу в глуши, выдав замуж за захудалого лэрда, или сделает мужу приятное? И Лияна будет блистать при дворе, воцарившись в столице южных. С такой-то неземной красотой! Да она затмит всех других дам! Но королева так изобретательна. Жди подвоха.

Линар обнял жену и погладил по жестким черным волосам. Хитро спросил:

– Так как насчет детей? Я готов.

И нежно, чтобы не спугнуть, повел ее руку вниз, чтобы Гота смогла эту готовность оценить. Да, в их браке появилась трещина, но это изначально была крепость. И завалившийся угол, да просевшая в одном только месте крыша погоды не делают. Линар все равно не покинет этих стен. А если Гота потребует, чтобы всю ее третью беременность муж просидел у юбки воей королевы, то Линар и на это пойдет.

В конце концов, в империи начинается война. Им всем придется покинуть город любви и подвергнуться испытаниям. Такова судьба.

В последний день весны двадцатитысячная армия Ранмира аль Хали двумя колоннами подошла к подошве горного перевала Хатор. Шли налегке, у подъема в горы армию ждал воздушный флот империи с грузом продовольствия, медикаментов, а также всем тем, что могло понадобиться во время долгого и неимоверно трудного похода через три перевала, один из которых славился своими сюрпризами.

Северянин Алвар Гор лукавил: вести армию по этим горам было немногим лучше, чем тащить ее через пустыню, по цепочке редких оазисов. К тому же этот путь был длиннее, приходилось делать крюк. Но зато проход через третью равнину открывал для этой армии прекрасную перспективу. И дальнейший путь можно было считать приятной прогулкой. Ради этого стоило рискнуть.

Ранмир, который ехал во главе своего войска вместе со старшим принцем и наместником Гором, первым достиг подножия горы и, спрыгнув с коня невольно чертыхнулся. Левую икру свело судорогой. Алвар не удержался и скептически хмыкнул:

– Тяжеловато приходится, император? А ведь мы еще даже не начали подъем. Может, вернешься в столицу? Пока мы не полезли в горы, – и он кивнул на покрытые снежной шапкой остроконечные вершины, возвышающиеся по обе стороны.

Ранмир хотел огрызнуться, но вынужден был признать правоту своего друга. Объединенная армия анклавов Игниса и Калифаса к дальнему походу готова была из рук вон плохо. Перед началом кампании Ранмир отдал наемникам четкие указания: идти налегке.

Экипировка стеганная, и побольше слоев плотной ткани и суровой шерсти в них. Волоса конского, а можно и бабьи туда запихать. Нагрудники, поножи и наручи тоже должны быть стеганные, в крайнем случае, из толстой кожи.

– На север идем, – внушал своим наемникам Ранмир. – Ночью железо вас не согреет. Говорят, что третий перевал высок. И если не хотите околеть – велите своим бабам ткать и прясть с утра до ночи. Кольчуги все в обоз. Броню не брать, нет нужды. Но если кто-то из вас считает, что сил у него хватит, чтобы тащить на себе железо в горы, я с удовольствием на этих героев полюбуюсь.

Обязательным остался только железный шлем. Голову надо защищать. Тут Ранмир был непреклонен. Твердолобые сиры это выдержат.

Теперь Ранмир с неудовольствием оглядывал наемников, которые подходили к первому на своем пути лагерю. Мулов, которых требовалось полторы тысячи, удалось раздобыть только девятьсот пятьдесят. Поэтому нескольким сотням сиров предстояло спешиться. И недостающую часть мулов заменить лошадьми, которых надо было переседлать и навьючить под завязку.

Их владельцам было обещано, что в степи они выберут себе свежих коней. Любых, каких только пожелают. А поскольку лошади степняков славились своей резвостью и выносливостью, обещание императора сиры встретили с энтузиазмом.

Плохо было не это. За мирное время, которое длилось вот уже без малого двадцать солнц, регулярная имперская армия, эти знаменитые прежде своей жестокостью наемники аль Хали, пустили корни и обленились. Многие обзавелись семьями. А поскольку жалованье на императорской службе было хорошее, то сиры пренебрегая советом своего сьора, навесили нагрудники не только из серебра, но даже из золота. То же касалось наручей и даже наколенников.

Ранмир кипел от злости. Мало того, что и серебро, и золото металлы мягкие. Местами через латы виднелось голое тело. Куда это они так вырядились? На танцы?! Или предполагают найти в горах бордели, где обменять свое золото на ласки искусных шлюх?!

– Заночуем, – хмуро сказал император Рафу.

Тот был в пурпуре аль Хали, как и сам Ранмир. Солдаты должны видеть своего командира издалека. На высших защитные пояса, поэтому сьоры практически неуязвимы. И всегда идут в авангарде. Расчищают путь.

Раф белозубо улыбнулся. Он был счастлив, что отец взял в поход его, а не Исмира. Младший брат ревел из-за этого, как бык, и рвался к императору, требовать, чтобы на войну отправились оба принца. Но тщетно.

Наместник Гор тайком наблюдал за своим любимцем. Мальчик еще. Не понимает, что его ждет. Раф побеждает всех на турнирах, но юный принц еще никого не убил. Он, похоже, этого страшится. Раф пока больше дипломат, чем воин. Из этого похода он вернется мужчиной. Если, конечно, вернется.

Сам Гор прекрасно знал, на что идет. Он с трудом отцепил от себя руки рыдающей Нисы и с деланным весельем сказал, что настала пора им немного друг от друга отдохнуть. И что по возвращению он обещает своей принцессе тридцать ночей, таких же горячих, какими были три их брачные ночи. И ради этого стоит потерпеть долгую разлуку.

На деле же биться с Анрисом Готвиром можно только насмерть. Вряд ли он спустит наместнику все его выходки. Либо Гор убьет Анриса, либо Анрис прикончит Алвара Гора. И кто-то из принцесс Великих Домов овдовеет.

«У Нисы прекрасные шансы», – невесело подумал Алвар, силой воли заставляя себя, иди к дверям, не оборачиваясь.

Теперь он у подножия перевала. И все скверно. Главным образом, улыбающийся Раф. Мальчишка!