Мой взгляд останавливается на женщине, связанной веревкой. Плетеный жгут опутывает ее тело, она висит в воздухе, ее груди ударяются о крепления, ноги согнуты, а ступни расположены возле задницы, обнажая ее перед толпой зрителей. Мужчина в черном кожаном костюме хлещет ее киску флоггером, и стоны, которые я слышала раньше, — это ее сладострастные звуки.

По всему подвалу расставлены другие подобные изваяния — мужчины, прикованные к решеткам, женщины, использующие различные приспособления для причинения боли и удовольствия, — и все это сливается воедино, пока мне не начинает казаться, что я проваливаюсь сквозь пол.

Затем хрипловатый голос Люциана проносится по моему телу.

— Когда Элеанор взяла власть в свои руки, она отменила ритуал погребения Эрасто. Она сочла его… архаичным. Вместо этого, по ее словам, она посчитала, что в организации и так достаточно смертей в течение года, поэтому ей захотелось устроить ночь девиантных удовольствий, чтобы напомнить людям, как нужно жить.

Я с усилием сглатываю.

— Все участвуют? — Тепло тела Люциана — это печь по сравнению со спертым, холодным воздухом подвала, и без моего разрешения мое тело прижимается к нему, ища тепла. Я чувствую, как он напрягается, и тут же пытаюсь отстраниться. Его рука обхватывает мою талию и прижимает меня к себе.

— Только по приглашениям, — говорит он. — Для избранных.

Я вспоминаю, как он узнал пароль, который должен был дать охраннику.

— Ты участвуешь? — Мне не нравится, что я выгляжу ревнивой, что в моем слабом тоне звучат нотки обвинения. Я не испытываю к этому мужчине ничего, кроме отвращения, и все же мысль о том, чтобы разделить его со связанной женщиной, вызывает у меня пульсацию негодования.

Меня не должны заставлять выходить замуж за мужчину только для того, чтобы он делал все, что ему заблагорассудится, хотя я и знаю, что таков путь этой жизни. И все же это унизительно и.… я даже не знаю, что я чувствую. У меня сейчас слишком много эмоций, и я плохо соображаю.

Наконец он отвечает.

— Я не участвую.

— Но нам разрешили пройти…

— Потому что Элеанор считает, что моя репутация предполагает, что мне понравится определенная… индульгенция. — В его голосе слышится нотка горечи, но я не настаиваю.

— Ладно. Ты высказал свою точку зрения, — говорю я, пытаясь отодвинуться от него, но безуспешно. Его рука словно железные тиски. — Я хочу уйти.

— И в чем же дело? — Я качаю головой, отрывая взгляд от женщины, которую пороли.

— В том, что мы живем в коварном и темном мире. Что наш мир — это изнанка. Я не знаю, что все в этом мире такие же извращенцы и силачи, как и ты.

— Все происходит по обоюдному согласию, — возражает он.

— Ты привел меня сюда против моей воли, — отвечаю я.

— И ты позволила мне это. — Я в замешательстве нахмурила брови и уставилась в пол, не желая больше пытаться его переубедить.

Я не могу держать его руки на своем теле и его слова в своей голове и находиться в этой комнате. Во мне разгорается беспокойство, и я стаскиваю его руку, лежащую на моем бедре.

— Отпусти меня. — Его рука неподвижна. Но когда его пальцы освобождают мой бок, чтобы сомкнуться вокруг моей руки, мое сердце трепещет от пустоты. Он выходит из-за моей спины, наши руки соединены, и он тянет меня через проход в подвал.

Чем дальше мы идем, тем темнее становится в комнате, и каждый шаг отдается в моем позвоночнике гулким предупреждением. Развратное действо главной комнаты осталось позади, и я с содроганием понимаю, что мы совсем одни.

— Люциан, я не хочу быть здесь. — Когда он наконец останавливается и поворачивается в мою сторону, я вижу только его черный смокинг от Армани, тату на его руках и шее и эти напряженные глаза, буравящие меня из-за его дьявольской маски. Человек, о котором я ничего не знаю, с репутацией, открывающей ему доступ в секс-подземелья пыток и извращений.

И я наедине с ним.

Пальцы по-прежнему обвивают мои, он притягивает меня ближе, а затем прижимает спиной к решетке вдоль стены. Холодное железо вгрызается в открытую кожу. Если он нападет на меня, попытается причинить мне боль… Мои руки сами собой формируют когти. Если единственное, на что я смогу напасть, — это на эти прекрасные обманчивые глаза, то я буду драть их когтями, пока он не истечет кровью.

Редкая улыбка дрогнула в уголках его рта.

— Моя репутация должна тебя пугать, — комментирует он, словно продолжая наш прежний разговор. — Я не выбирал это имя. Оно мне не особенно нравится. Некоторые вещи в этом мире навешиваются на тебя без твоего согласия. — Мне страшно спрашивать, но я должна знать.

— Какое имя? — Его руки скользят по моим рукам и сжимают запястья. Я знаю, что он чувствует неровное биение моего пульса, и клянусь, это приводит его в восторг. Он крепко прижимает меня к себе, и наше дыхание смешивается, а мой мозг теряет способность рассуждать. Вокруг меня витает его запах сандалового дерева и чистого водного одеколона, и он более приятен, чем затхлый запах подвала. Жгучий огонь лижет мои бедра, когда его ноги соприкасаются с моими, а его лицо так близко, что я перестаю дышать.

Когда я ловлю его взгляд, он поднимает мои руки над головой и прижимает запястья к решетке. Он возвышается надо мной, как доминирующая, тлеющая сила, и я никогда не чувствовала себя такой беспомощной… или опьяненной.

Легким движением руки он расстегивает ремень. Паника живет во мне, мои глаза умоляют его, пока он снимает ремень и застегивает его вокруг моих запястий, прикрепляя мои руки к решетке.

Холодное прикосновение страха захватывает мои легкие и сжимает их.

— Зачем ты это делаешь? — Как только вопрос слетает с моих губ, я понимаю, что он бесполезен. Он делает это потому, что я Карпелла.

И он полон злобы.

— Это было после моей второй работы, — говорит он, проводя кончиком пальца по моему предплечью, нежно, дразняще. — Было так много крови, тело было раздроблено на куски. Они сказали, что убийство произошло от рук сумасшедшего. — Он смотрит на меня и подмигивает. — И имя само приклеилось.

Моя кровь заледенела.

— Ты — безумец.

— Которого создала твоя семья.

Он убирает прядь волос с моего глаза, и я почему-то вспоминаю тот момент на сцене, когда я отказала себе в комфорте, настолько сосредоточившись на безупречном исполнении номера, что предпочла терпеть боль.

Сколько боли я испытаю от его рук?

Когда он отступает, я не свожу с него взгляда. Я не доставлю ему удовольствия. Если он хочет причинить мне боль, то пусть смотрит мне в глаза, пока делает это.

Он достает из кармана нож. Лезвие по форме напоминает когти, а рукоятка — белую кость какого-то животного, а может, и одной из его жертв. Интересно, сколько крови покрыло сталь.

Он проводит кончиком ножа по моему животу, лезвие задевает кружево и заставляет мой живот трепетать.

— Я знал, что ты будешь моей задолго до этого, — говорит он. — Пока я планировал свою месть, я думал о том, как причинить тебе максимальную боль. Это была забава, чтобы развлечь меня, пока я терпел. — Я поднимаю подбородок выше, несмотря на желание отвернуться.

— Ты не убьешь меня.

— Нет, — подтверждает он, смело просовывая лезвие мне в декольте. Мои соски болезненно напрягаются. — Я поклялся, что не убью.

Ощущение холодной стали, царапающей мягкую плоть груди, вызывает пустую боль между бедер.

— И я не могу провести следующие сколько угодно лет вместе вот так, — говорю я. — Бояться жить с тобой каждый день. Бояться твоих маленьких мучений. — Мое дыхание учащается, и признание льется потоком. — Пожалуйста, Люциан. Просто всади нож по самую рукоять. Отомсти, чтобы все закончилось.

Лезвие останавливает свой путь, задерживаясь над моим сердцем. Тревога сжимает мои внутренности, когда голубое пламя взгляда Люциана переходит с моего лица на грудь, на воробья. В глубине его зловещих глаз загорается темная искра. Его свободная рука переходит на мою талию, где он по-хозяйски обхватывает бедро, а его тело прижимается к моему.