- Пробегусь, не теряйте, - бросила мужчине уже на ходу и оставляя всю свою одежду рядом с приметной сосулей.

   А дальше начался мой персональный ледяной ад. Я ныряла сквозь сугробы, как сквозь стены. Поверяла даже самые неглубокие рытвины. Искала проход между выступающими корнями и не всегда удачно угадывала где снег или земля, а где начинается скальник, набив себе столько ссадин и шишек, что хватит до конца года.

   Балка была длинной, несколько километров, но я точно чуяла, что логово где-то неподалеку. Льянники не уходят далеко от территорий, которые считают своими… Но ничего не находила.

   Начало смеркаться, в лесу с этим быстро, но куда сильнее меня напрягла начавшаяся вьюга, хотя небо было ясным, а день еще час назад безветренным. Ветер всё отчетливее нашептывал колыбельную, снег застилал глаза, жуткий холод так и манил закопаться поглубже в снег, чтобы впасть в спячку хотя бы до весны, но я упорно рыскала по самым подозрительным сугробам и в конце концов мне повезло.

   Повезло!

   Мощный то ли дуб, то ли платан,то ли другой какой местный великан, под снегом без листвы не разобрать, завалился на бок, наполовину вытянув из земли свои мощные корни, тогда как остальные образовали довольно вместительную пещеру, уходящую вглубь вымороженной земли подозрительнo широкой норой.

   Кристаллы льда по стенами и потолку давали совсем немного света, ловя последние лучи заходящего солнца, но чем дальше я шла,тем темнее не становилось. Крадучись, я преодолела всего каких-то метров десять,идущих резко под уклон,и вышла в куда более внушительную пещеру. Она оказалась уже каменной, что меңя почти не удивило, этот край был богат гранитом, но вот то, что находилось в пещере, заставило грязно выругаться.

   Хорошо, что меня граф не слышит,точно бы сделал выговор.

   А ругаться было от чего! Не считая множества ледяных сталактитов и сталагмитов, которые сотворили из пещеры настоящий сверкающий зал с колоннами, на полу была нанесена рукотворная печать призыва нечисти и что самое гадкое, она была активирована. К счастью, жертвой оказался не человек, а какое-то дикое животное с рогами, но факта это не меняло. Льдянника призвали намерено.

   Торопливо оббежала пещеру, старательно запоминая запахи и предметы, среди которых непременно должен был оказаться тот, в котором запечатана сила Льдянника, но когда нашла, даже не сразу поняла, что это именно то, что мне надо. Среди множества сталактитов и сталагмитов, щедро изрешетивших пещеру, лишь один-единственный выделялся просто потусторонним холодом и подозрительной пульсацией. В отличие от своих кристально-прозрачных сосeдей он отличался и алой мутью, словно в воду щедро плеснули крови, а самом центре, если присмотpеться, билось нечто, очень похожее на сердце.

   Оно. Точно оно!

   Глубоко вдохнув и сосредоточившись на задаче, я едва не запаниковала, когда из передних лапок еле-еле вылезли когти, хотя должны были выскочить по мановению ока, но не оставила своей затеи. Нельзя медлить. Там, снаружи, Маркус отчаянно сражается с тварью, которая сильнее своих сородичей именно благодаря добровольному жертвоприношению. Так что вперед, Дина! Эти приключения тебе вполне по зубам!

   Магически созданный лед оказался необычайно крепок и, расцарапав всего двадцать сантиметров сталактита, я едва не лишилась сразу трех когтей, но даже это не заставило меня отступить . Плевать, отрастут! А вот новую жизнь я вряд ли сумею выторговать у вселенной.

   Не знаю, сколько времени прошло, но в конце концов я добралась до вожделенной добычи и, недолго думая, съела и его. А что? Между прочим, крайне ценный ингредиент. Маркусу вряд ли пригодится, сфера его применения уж больно специфична (в частности для мужской потенции), а мне сейчас энергия просто жизненно необходима!

   Съев средоточие сути Льдянника и даже слегка опьянев от разлившегося по телу тепла, я едва не упустила момент, когда сталактиты начали срываться с потолка и разбиваться о сталагмиты вдребезги. О, как я бежала! Наверное, еще ни разу в жизни я так не бежала! Не остановилась даже тогда, когда выскочила в мрачную зимнюю ночь. Быстро определившись с направлением, со всех лап помчалась к ручью, где оставила графа,и едва разрыв своего бесячьего сердца не схлопотала, когда увидела его лежащим на снегу.

   Буквально в метре от демонолога лежала поверженная туша Льдянника, больше всего похожая на огромного светло-голубого медведя с головой льва, но на него я даже не посмотрела, вскочив на грудь Маркуса и начав старательно всматриваться в его бледное лицо, ловя пульс и дыхание.

   Есть! Εсть!!

   - Маркус, подъем! Подъем, я сказала! Не лето на солнышке загорать! Да и село солнышко!

   - Я в порядке, – просипел демонолог, пытаясь скинуть меня со своего живота, по которому я бессовестно скакала. – Дай минуту…

   - Нет у нас минуты! Ты же сейчас окоченеешь, я чувствую!

   - Я устал, Ди… Как же я устал…

   - Ты устал?! Ты?! – я орала уже в голос, всё равно никто кроме графа меня не слышал. – Α каково мне?! Я вот этим когтями толщу льда разодрала! Вот этими голыми лапками до средоточия Льдянника добралась! Вот этими мелкими зубками его в мелкое крошево разодрала! Знаешь, как там холодно было?! Трындец, как холодно! Ты себе даже представить это не можешь! У меня сейчас хвост отвалится, как тут холодно!

   - Ты молодец… - По лицу демонолога скользнула отрешенная улыбка. - А я снова себя переоценил…

   - Не спа-ать! – проорала ему прямо в ухо, но добилась только того, что мужчина вяло поморщился.

   Ну уж нет! Так дело не пойдёт!

   И я, вцепившись в графа обломками когтей и отчаянно моля удачу о снисхождении… телепортировалась.

Не знаю, почему я выбрала конечной точкой не замoк, а дом бургомистра. Наверное,интуитивно настроилась на место, где уютно и нам точңо помогут. Мы вывалились невнятной кучей прямо в прихожей перед растерянно подскочившим на ноги дворецким, но надо отдать старичку должное, он быстро сориентировался и крикнул других слуг и хозяина.

   В доме ещё не ложились, это только мне казалось, что пpошло много времени, да и ранняя зимняя темнота сыграла свою роль, дезориентировав, на самом деле не было ещё и десяти,так что нам очень быстро оказали всю необходимую помощь, не пришлось даже ругаться.

   Увидев, в каком плачевном состоянии единственный демонолог округи, бургомистр развел бурную деятельность . Не прошло и нескольких минут, как Маркуса разместили в гостевой спальне, раздели, оказали первую помощь при обморожении (я не стеснялась руководить и подсказывать) и даже мне достался отдельный плед, а затем и шаль, когда я попросила. Подробностями охоты я делиться не спешила. Сказала лишь, что мы уничтожили невероятно сильную тварь, которая уже собиралась идти за первыми жертвами в город, но завтра с утра всё равно надo будет сходить к ручью и сжечь тело чудовища.

   - И найти мои носочки, - вздохнула грустно, только сейчас вспомнив о том, что у ручья осталась почти вся моя одежда.

   - Деточка, да мои дочки вам десяток носочков свяжут! – всплеснула руками жена бургомистра, руководящая размещением Маркуса на равных с супругом.

   Почти на голову выше мужа, она была самим воплoщением женственности и плодородия: румяная, улыбчивая, с открытым ясным взглядом и щедрой россыпью веснушек на лице, пышной грудью и крутыми бедрами, одета без вычурности, но стильно и одновременно удобно, Вальяна Бурик располагала к себе с первой секунды знакомства.

   - Ужинать будете? - деловито уточнил её супруг, бросая на беспокойно спящего Маркуса тревожные взгляды.

   - Чаю с молоком, если можно, - произнесла после короткой заминки, пока прислушивалась к тому, что происходит в моём организме. Судя по тому, что я не чувствовала особой сытости (как, впрочем, и голода), основная энергия ушла либо на обогрев моего обмороженного тела, либо на первую телепортацию. – И булочек. Днем у вас так вкусно пахло булочками… С корицей, да? И для Маркуса заварите что-нибудь укрепляющее, дам ему ночью , если проснется.