– О, я наслышан об этом, – усмехнулся Габо, поглаживая свою красную кепку. – Местные жители уже вовсю распространяют легенды о духах джунглей и древних чудовищах, не так ли?

Вишал напряжённо кивнул.

– Именно так. Местные говорят, что это старое зло, нечто, что охраняет эти земли. Но я лично в это не верю. Однако зверь, с которым мы имеем дело, действительно невероятно силён и хитер. Он не просто убивает – он нападает с невероятной скоростью и исчезает. Никто не видел его как следует. Люди боятся даже выйти из лагеря ночью.

Габо задумчиво посмотрел в окно, мимо которого проносились шумные улицы города. В его голове постепенно складывалась картина предстоящей охоты. Судя по рассказам Вишала и той информации, что он уже получил от Раджива, дело было серьёзным. Этот зверь был далеко не обычным хищником. Он был хитер, неуловим и, возможно, обладал способностями, о которых стоит узнать больше.

– Итак, Вишал, что мне нужно знать, прежде чем я попаду на место? – спросил Габо, когда внедорожник выехал за пределы города и направился к джунглям.

– Всё самое важное вам расскажет Раджив, когда вы прибудете. Но вам нужно быть готовым ко всему. Лагерь уже наполовину опустел – люди либо сбежали, либо мертвы. Те, кто остался, на грани истощения. Они живут в страхе перед наступлением ночи, когда зверь начинает охоту. Мы потеряли почти десяток рабочих за последние несколько недель, а тех, кто остался, не удаётся вывести из состояния паники.

– Значит, зверь уже не боится? – спросил Габо, его голос стал серьёзнее. Он знал, что животные, которые начинают атаковать людей открыто, опаснее всего.

– Похоже на то. Мы усилили охрану, но это не помогает. Даже вооружённые солдаты не могут его остановить. В прошлую ночь ещё один человек исчез прямо на глазах у трёх солдат. Они стреляли, но, кажется, не попали – зверь двигался слишком быстро.

– Быстро, – протянул Габо, погружаясь в мысли. – Значит, у нас будет весёлая охота.

Спустя несколько часов езды по пыльной дороге, внедорожник подъехал к большому строительному лагерю. Солнце клонилось к закату, а джунгли вокруг медленно погружались в тени. Мрачная атмосфера лагеря сразу бросилась в глаза Габо. Здесь царил страх, почти осязаемый в воздухе. Люди передвигались молча, избегая друг друга, их глаза выглядели пустыми и усталыми.

У входа в лагерь их ждал Раджив – крепкий, с проседью мужчина, одетый в защитную форму. Его лицо выражало смесь облегчения и усталости, когда он увидел Габо, выходящего из машины с Вульфом.

– Наконец-то ты здесь, Габо! – Раджив направился к нему с протянутой рукой. – Мы отчаянно нуждаемся в твоей помощи.

– Ну что, старина, похоже, у тебя тут настоящий хаос, – с улыбкой ответил Габо, пожимая руку старому другу. – Расскажи мне всё в деталях. Я готов к работе.

– Да, – с горечью ответил Раджив, кивая в сторону лагеря. – Это не просто зверь, Габо. Это нечто большее, чем мы ожидали.

Они направились к лагерю, а Вульф настороженно поводил носом, чувствуя что-то странное в воздухе. Джунгли вокруг казались живыми, как будто каждая ветка, каждый лист наблюдали за ними. Габо был готов к встрече с неизвестным врагом, но он знал – этот зверь будет не таким, как все, с которыми ему приходилось сталкиваться прежде.

Габо вместе с Радживом и Вульфом шагал по узким, засыпанным пылью тропинкам строительного лагеря. За ним тянулись вымотанные люди, которых Габо почти не замечал – его внимание было сосредоточено на атмосфере вокруг. Всё, что окружало лагерь, источало ощущение опасности: джунгли, казалось, следили за каждым его шагом, а густая темнота, нависшая над деревьями, внушала безмолвный страх.

Раджив молчал, ведя его к палатке начальника лагеря. На ходу он бросал короткие взгляды на Габо, будто хотел что-то сказать, но не мог найти нужных слов. Ему было не по себе – привычное дело для людей, столкнувшихся с тем, что не укладывалось в их рациональное понимание мира.

– Ты знаешь, что я был в разных переделках, Раджив, – нарушил тишину Габо, неожиданно спокойно. – Но чувствую, что это дело… оно другое, да?

– Другое, – мрачно кивнул Раджив. – Я видел зверей, Габо, я вырос в этих джунглях, но это… это нечто большее. Мы теряем людей, и никто не понимает как. Каждое исчезновение – как призрак, никто ничего не видит, никто ничего не слышит, но в итоге тела или их остатки находят в нескольких милях от лагеря, разорванными на части.

Габо остановился на мгновение, вдыхая влажный воздух джунглей. Вульф вдруг замер, принюхиваясь к чему-то невидимому в воздухе. Пёс низко зарычал, а его шерсть на загривке встала дыбом.

– Он чувствует что-то, – тихо произнёс Габо, осматриваясь. – Зверь недалеко, я это знаю. Но прежде чем мы отправимся на охоту, мне нужно увидеть тела. Я хочу понять, с чем мы имеем дело.

Раджив кивнул и жестом указал на другую сторону лагеря, где находились брезентовые палатки, служившие временным моргом. Когда они приблизились, Вульф снова низко зарычал, напрягаясь. Собаки всегда чувствовали, когда что-то было не так – это был инстинкт, которому Габо доверял больше, чем собственным ощущениям.

Внутри палатки стоял мертвящий холод. Габо взглянул на покрытые белыми простынями тела – работники, которых зверь забрал себе. Кожа у Габо на мгновение напряглась. Он знал, что увидит что-то жуткое, но то, что открылось перед ним, превосходило все его ожидания.

Он откинул первую простыню и замер. Тело было разорвано на части, словно его рвали когтями. Мускулы и кости выглядели так, будто были пережёваны или смяты чем-то невероятно мощным. Но более всего Габо поразило выражение лица мертвеца. Лицо было искажено ужасом, глаза широко раскрыты, как будто в последний момент жизни он увидел что-то, что не должно было существовать в этом мире.

– Это не просто зверь, – тихо произнёс Габо, осматривая тело. – Это существо наслаждается тем, что оно делает. Он не просто убивает, он играет со своей добычей.

Раджив молча наблюдал за ним, пока Габо переходил к следующему телу. Следы были похожими, но здесь появилась новая деталь – огромные, словно отпечатки когтей, рваные раны на груди. Эти раны были настолько глубокими, что под ними виднелись поломанные рёбра.

– Он силён, слишком силён для обычного хищника, – заключил Габо, выпрямляясь. – Это не тигр и не леопард. Это что-то другое.

Он на мгновение замер, глядя на эти разорванные тела, а затем резко обернулся к Радживу.

– Мне нужно знать, как часто зверь нападает. Он выбирает определённое время суток или действует случайно?

Раджив вздохнул, явно не зная точного ответа.

– В основном это случается ночью, но в последние дни он стал активнее и днём. Похоже, зверь теряет осторожность… или просто становится смелее.

– Или мы вторгаемся на его территорию, – тихо произнёс Габо, прищурившись. – Он больше не скрывается, он защищает что-то. Вопрос только в том, что это?

Габо задумался на мгновение, погладив свою винтовку, которую всегда держал рядом. В голове складывалась картина. Это существо было не просто агрессивным – оно проявляло некую стратегию, играя с людьми, нападая внезапно, как будто кто-то или что-то управляло его действиями.

– Где он нападает чаще всего? – спросил Габо, вырываясь из размышлений. – Есть ли у вас карта с отмеченными местами?

– Да, – Раджив кивнул, повёл его к столу в углу палатки. На поверхности была разложена карта с отмеченными точками исчезновений и нападений. Каждая метка указывала на участки дороги, где работали строители.

Габо внимательно изучил карту. Нападения не были хаотичными, как он думал. Зверь явно выбирал свои цели – большинство атак происходило вблизи глубоких джунглей, вдоль ещё не завершённых участков дороги.

– Он использует тьму джунглей как укрытие, – пробормотал Габо. – Джунгли – его дом. Мы для него здесь – чужаки.

Он выпрямился, отойдя от карты. В его голове мелькнула мысль о том, что зверь мог быть частью чего-то более древнего и магического, чем простые дикие животные.