Однажды в городе началась эпидемия германки. Страшная болезнь скосила почти всё взрослое население. Злой колдун с тараканьими усами – мерзавец Трулох посетил тогда районный центр. Он собрал горожан на центральной площади и окутал толпу массовым психозом. Люди стали мутузить друг друга и рвать одежду с криками: «А ты кто такой?». В ход пошло холодное оружие. Женщины вырывали друг другу волосы, кусались и выцарапывали глаза. Скоро вся площадь была усеяна изуродованными телами мёртвых горожан. Лишь на лобном месте стоял довольный колдун и злорадно хохотал. Затем он собрал души павших в чемодан, превратился в дым и исчез, - рассказчик сделал паузу, закурил и подбросил в костёр дрова. – Вопросы есть?

- А дальше? – хором поинтересовались мать с сыном. – Что там с близнецами?

- Как же колдун заманил взрослых на площадь? – Сукла протянула ладони к костру.

- Распродажей, голубушка, - парировал Марк. – Колдун объявил раздачу туалетной бумаги с небывалой скидкой в девяносто процентов. И народ клюнул. В то время мягкие рулоны для пятой точки были на вес золота.

- Ладно, зачёт, - улыбнулась подруга и подмигнула сыну. – Давай дальше.

- Братья Крем тогда избежали беды, так как были в лесу на заготовке дров. Когда они вернулись в город и пришли на площадь, их рыданиям не было предела, а чёрные курчавые волосы вмиг припорошило сединой. С братьями была и вместе рыдала соседская девочка Вера-модистка. Она тоже потеряла родителей – первоклассных портных, которым в свободное время помогала перешивать одежду. Вера видела из-за угла, что произошло на площади, и поспешила рассказать близнецам. Уже давно она не могла понять, кто из братьев ей нравится больше и решила относиться к ним одинаково хорошо, разделяя девичью симпатию ровно напополам.

Братья внимательно выслушали соседку. Тогда они забрались на трибуну и во все стороны по очереди толкнули пламенную речь. Братья понимали друг друга с полуслова. Их громкий спич, пресыщенный эмоциями, был примерно таким: «Мальчишки и девчонки! Вернём своих родителей! Мы можем попытаться! Надо найти колдуна и забрать души наших мам и пап. В течение девяти дней мы должны сделать это. Не будем торопиться с похоронами. Все тела надо перевести в морг. А нам нужны смелые и храбрые сердцем добровольцы. Выступаем немедленно!» Ораторам было по двенадцать лет. Они вступали в период полового созревания, - Марк остановился и посмотрел на мальчика. Тузиан был полностью захвачен историей.

- Зачем ты остановился? Продолжай, - малыш умоляющим взглядом посмотрел на сказочника.

- Хорошо. Вопросы есть?

- А как звали братьев?

- Чук и Гек. Так их называли родители, одноклассники и Вера-модистка. А в свидетельстве о рождении значилось: Чуктор и Гектор, – быстро нашёлся землянин и продолжил. – На площади бездыханными лежало всё взрослое население города. Кругом валялись злосчастные окровавленные рулоны туалетной бумаги. В живых остались только немощные старики и несовершеннолетние дети. Последние с громким плачем искали родителей, грузили тела на тележки и отвозили в морг. Когда все холодные полки последнего пристанища покойников были забиты до отказа, телеги с трупами потянулись на хладокомбинат, где имелся большой рефрижератор, забитый тоннами мороженого эскимо. Знаете, такое на палочке и в золотинке? Но детям в тот момент было не до него.

К вечеру братья Крем сколотили дружину из тридцати трёх ребят, вооружились, кто чем, и выстроились в шеренгу. Единственная девочка, которая отважилась пойти на поиски жилища колдуна, была Вера, Верочка, Веруся. На ней, поверх тёплой одежды, крест-накрест, свисали две туго набитые сумки. В одной были иголки, нитки и всё, что необходимо для ремонта одежды, а в другой – медикаменты. Еще она настояла, чтобы в поход взяли мешок туалетной бумаги: «Если мы заблудимся, - сказала она дружине на построении, - по использованным клочкам сможем найти дорогу домой». Братья Крем высоко оценили находчивость отрядной санитарки и распорядились взять два мешка. Старожилы города снабдили командиров ценными советами, где лучше искать колдуна. Братья Крем поправили седые шевелюры и повели отряд, увешанный мешками с провизией, по тропинке в тёмный лес.

Через день пути отряд вышел к ухоженному болоту. Здесь в добротном бревенчатом тереме на воздушных подушках проживал зажиточный леший в отставке по имени Пихто.

- Кто, кто? – не расслышала молмутка.

- Дед Пихто, - серьёзно ответил Марк, - по прозвищу Бульдог-Бабаёг, толстый старик с влажными красными глазами, курносым носом и отвисшими щеками, как у гладкошёрстной упомянутой породы. С ним под одной крышей жила внучка Юньяга – маленькая страшненькая девочка-дурнушка с заячьей губой и бельмом на глазу, но с очень добрым сердцем. Она сразу вызвалась помочь отважным смельчакам. За три рулона туалетной бумаги дед отпустил внучку в опасный поход. Она знала кратчайшую тропинку к логову колдуна. Старый леший строго-настрого наказал: «Покажешь дорогу и сразу назад!»

Теперь поисковый отряд выглядел так: тридцать три бойца, два командира, санитарка и поводырь. Юньяга чмокнула дедушку в бородатую щёку и повела отряд тайными тропами к убежищу злого волшебника. По дороге она рассказала, что ее родители тоже томятся в застенках злодея. Однажды колдун похитил их с родного болота и забрал в рабство, пополнив штат прислуги. Мама работала в замке поварихой, а папа – сантехником. Иногда им удавалось втайне от хозяина послать на болото почтовую летучую мышь, где в весточке жаловались на тяжелую невыносимую жизнь в условиях циничного унижения. Но последнее время от родителей перестали приходить письма, и дед с внучкой стали волноваться.

На четвёртый день пути зашевелился лес. Упругие цепкие ветки стали хватать смельчаков за одежду и рвать ее. С трудом отбились. На привале на помощь пришла юная портниха. Она достала из сумки нужные причиндалы, заштопала все дырки и поставила латки. Утром обнаружилось, что закончились запасы питьевой воды. Но время поджимало, и отряд двинулся дальше.

Скоро начались предгорные перелески. Всё чаще попадались чёрные камни, которые затрудняли движение. Когда на пути появилась большая дождевая лужа, изнурённые жаждой усталые ребятишки побросали снаряжение и побежали на водопой. Конечно, они не могли слышать слова предостережения, а, может, просто не хотели внимать. Но Юная Яга, внучка лешего, громко кричала мальчишкам в след: «Не пейте! Здесь всё отравлено!»

17

Марк посмотрел внимательно на молмутов. Пламя костра освещало на их лицах неподдельный интерес. Он тихо спросил:

- Вопросы есть?

Мать и сын отрицательно покачали головами. Марк довольно потёр ладони:

- Тогда поехали дальше. Случилось страшное. После первого глотка все тридцать три добровольца превратились в комаров. Братья Крем, санитарка Вера и внучка лешего Юньяга испытали шок и дружно упали в обморок. Но нет худа без добра, - Марк заговорщически подмигнул Тузиану. В ночной темноте на лице малыша происходило мучительное противостояние – интерес боролся с сонливостью. – Может, хватит? Ты уже засыпаешь. Завтра продолжим.

- Нет, я хочу дослушать, - отозвался маленький молмут. – Мама, завари кофейку.

Сукла покорно встала и пошла к столу. Марк посмотрел на часы. До конца фиолетового часа оставалось десять минут: «Скоро полночь. Ещё часок посидеть можно», - он громко зевнул:

- Котя, сделай мне тоже.

Скоро в руках полуночников дымились чашечки с кофе. В пляшущем свете костра Марк отпил и продолжил:

- Так, вот. Когда близнецы и девочки очнулись, дружины не было, а на пеньке жалобно пищала комариная стайка. Командиры поместили заколдованных соратников в пустую банку, закрыли крышкой и поспешили дальше. Юньяга заверила, что до логова колдуна осталось чуть-чуть. И в самом деле, как только четвёрка отважных поднялась на пригорок, показался высокий замок. Слева краснело маковое поле, а справа чернело глубокое ущелье. План родился мгновенно. Братья Крем открыли банку и провели с комарами инструктаж: «Пацаны, летите на маковое поле и заправьтесь сонными каплями по самые макушки. Только быстро. И сразу возвращайтесь».