— Жанна?.. — сорвалось с губ.

— М-м? — повернула голову в мою сторону новоявленная лисица и по-доброму улыбнулась. — Должно быть, Вы меня с кем-то спутали, госпожа.

«Да быть того не может!» — захотелось заорать в ответ. Сходилось буквально всё! Волосы, стрижка, формы тела, лица, разрез глаз, взгляд, голос, улыбка, манера стоять и двигаться… ВСЁ! И только здравый смысл не давал мне всё это вывалить на стоящую передо мной кицунэ.

В конце концов, и в моей прошлой жизни попадались идеальные близнецы, то есть на одной планете было два и более абсолютно одинаковых внешне человека. Что уж говорить о масштабах мультивселенной, которая с имеющимися у меня данными просто не может не существовать? Смущало, правда, что так выглядит именно страж Ауры…

— … Да, наверное, ты права… — всё же ответила я, продолжая с жадностью рассматривать девушку.

Увидеть в новой жизни столь привычное и родное лицо… оказалось больно. Понимаешь, что это другой человек, но его внешность и поведение — всё напоминает об утерянном прошлом… которое, на удивление, успело за столь короткое время покрыться пылью времени.

На память я никогда, наверное, не жаловалась, однако скорость, с которой начала забываться прошлая жизнь, неприятно поразила — сейчас я даже не могла вспомнить имена своих сокурсников… и были ли они вообще. Лишь Жанна сияла в памяти одинокой звездой-ориентиром, позволяя понять, что в университете мы проводили много времени.

Впрочем, так ли важно помнить все подробности прошлой жизни? Наверняка то, что я не могу сознательно вспомнить, попросту ушло на глубинные уровни памяти и просто так оттуда воспоминания не достать…

Помотав головой, отбрасывая невольно захватившие разум мысли, я всё же принялась одеваться…

* * *

Спустился на первый этаж таверны-гостиницы я уже в мужской ипостаси. Сказанный некогда Аурой факт, что в этом облике эмоции несколько приглушаются, в очередной раз подтвердился — в женской ипостаси всего минуту назад меня знатно штормило.

Сама же древняя кицунэ, как она и говорила, нашлась за одним из пустующих с утра столиков — лиса вольготно расположилась у стены и неспешно потягивала лисье вино, судя по запаху, ударившему в нос, когда я присел напротив неё. Рот невольно наполнился слюной, стоило только вспомнить о вкусе вина, но я стоически стерпел вспыхнувшее желание попросить у кицунэ напиток.

— Итак, что случилось?.. — оторвав взгляд от кружки в руках Ауры, спросил я.

— Лисёнок, по-моему, это я должна спрашивать, не находишь? — выгнула бровь лиса. — Не каждый день находишь подающую надежды подопечную в непотребном виде.

— Серьёзно, лекции мне читать будешь? — недовольно буркнул я, хоть внутренне и понимая, что конкретно облажался.

— Упаси Инари, — поморщилась лиса, разве что глаза не закатив. — Мне просто интересно, как так вышло, что на тебя надели ошейник. Всё-таки мы практически каждый день проводили спарринги, и возможностей оценить твой прогресс у меня было предостаточно. Проиграть отребью, которое заполонило то здание, у тебя бы попросту не получилось. Так объясни мне, Ал, как так вышло? Что случилось в том подвале?

— Сомневаюсь, что охотник на демонов с кучей артефактов — отребье… — насупился я.

Да, проиграл… но, блин, уж точно не отребью! Это, знаете ли, обижало! Не настолько уж я и плох… ну, если только плох в подборе снаряжения. К сожалению, до этого момента мне и в голову прийти не могло, что можно ещё и артефактами-амулетами обзавестись. Глядишь, по итогу, ситуация бы сложилась не столь плачевная…

— Охотник на демонов? — поинтересовалась тем временем Аура. — Он так назвался или ты просто додумал?

— Хватило его оговорок… — тихо ответил я.

— Ладно, давай, рассказывай подробнее, — вздохнула лиса, помассировав глаза. — Возможно, ты что-то упустил…

Делать было нечего — рассказал. Может, действительно что-то, да упустил…

Выслушав же краткий пересказ событий, как мной чуть-чуть вытерли полы, кицунэ на минуту-другую задумалась, после чего тяжело вздохнула, поставила локти на стол и в раздражении запустила пальцы в волосы:

— Либо тебе несказанно повезло, что тебя недооценили, либо этот охотник был из той породы самоуверенных идиотов, что празднуют победу раньше времени, — заключила она, помассировав висок. — Час от часу нелегче…

— Я бы не сказал, что он мне поддавался… — возмутился я.

Но так, без огонька.

Признать, что в первом же нормальном бою мной вытерли полы, не особо напрягаясь, и сделал это человек — то есть обычный, мать твою, человек — было очень неприятно. Ну, ещё неприятнее, чем до этого.

С Аурой, которая мной как мячиком буквально играла во время наших тренировок, я уже смирился. В конце концов, это же Аура! Ей и проиграть не так обидно — там Превосходства едва ли не на десяток порядков… Но человеку⁈

— Он и не поддавался, — ответила Аура, продолжая задумчиво покачивать бокал с вином и рассматривать движение жидкости. — Просто больно небрежно отнёсся к тебе. Видно, до этого охотился на рядовых кицунэ, у которых имелось не больше двух-трёх хвостов, а ты, похоже, излишне в себя поверил, раз вбежал в подвал с шашкой наголо… И что он там вообще забыл, интересно?..

Крыть было нечем — и сам понимал, что подставился под удар едва ли не на уровне «грудью на амбразуры». Однако в голову не приходило мыслей, как эту ситуацию можно было вывернуть себе на пользу: когда я спускался по той лестнице, у моей женской ипостаси, походу, уже взыграли материнские инстинкты… так что одна кицунэ в любом бы случае влетела бы туда с шашкой наголо.

Ну, не готов я был к такому накалу эмоций!

— Ладно, подробностей нам всё равно узнать не удастся, ведь от охотника осталась лишь горстка пепла, — заключила кицунэ, пригубив вина, и внезапно спросила. — Что с лисятами делать будешь?

— Ам… В смысле, делать? — от столь резкой смены я растерялся, не сразу услышав оговорку. — В смысле, лисятами⁈..

— Кицунэ в том подвале оказалось две, — кивнула Аура. — Одну маленькую кроху ты уже видел, а вторая, постарше, отсыпалась в соседней комнате, когда я закончила приводить её в порядок, — пояснила она. — Решать, что делать, тебе всё же придётся, и именно тебе, так как к одному лисёнку у тебя вспыхнули родительские инстинкты, а вторая — её сестра, судя по её же словам, сказанным в бреду.

Мыслей не было. Шок. И ветерок в черепе.

То есть, пока я валялся в беспамятстве, то обзавёлся двумя дочерями⁈ Стоило сей мысли сформироваться, как сердце как-то натужно бухнуло в груди, прокачивая очередную, но крайне вязкую порцию крови, а сам я почувствовал нешуточное волнение!

Как перед первым важным экзаменом. Как… как перед первым сексом! Как муж, который внезапно узнал, что скоро станет отцом! Впрочем, чуть прислушавшись и попытавшись разобраться в море нахлынувших чувств, заключил, что… не совсем, но близко.

Мелкую, с которой проснулся в объятиях, я воспринимал, пожалуй, как любимую маленькую сестрёнку, а вторую, которую даже в глаза не видел, ассоциировал с заочно знакомой роднёй. Причём хорошей роднёй, и очень близкой. С которой при встрече можно горячо обняться и сдавить в ласковых объятиях.

Что ощущал в женской ипостаси, я даже не загадывал… просто перекинулся. И чуть не взлетел вверх по лестнице в страстном желании убедиться, что с крохой всё в порядке! К счастью, успел вернуть мужское обличие прежде, чем подорвался из-за стола.

Необычные чувства, прямо скажем. Такого коктейля из эмоций — хотя, тут, наверное, больше гормонов — я точно о-о-очень давно не испытывал…

— Хе-х, первые родительские чувства, а-ах, как это было давно… — с щемящей от радости ностальгией в груди протянула Аура, вновь пригубив вина и прикрыв глаза. — И ведь это даже не твой ребёнок… Даже интересно, как тебя будет штормить в будущем…