— М-м, взрослый цинизм и щепотка здравого смысла. Приятно видеть это в тебе, — хмыкнула Аура, продолжив низким, вибрирующим голосом. — Но если я скажу, что люди ошиблись?..
— В смысле? — даже остановился я, почувствовав что-то в словах кицунэ.
— Как ты, наверное, помнишь, мы — демоны, а интерес демонический бывает… крайне избирательным и спонтанным, особенно у долгожителей, как я, — также остановилась лиса, развернулась ко мне лицом и, сложив руки за спиной, начала покачиваться с пятки на носок да обратно. — Так что я немножко залезла им в головы и посмотрела, с кем меня сравнивают…
Вкрадчивый тон и немигающий взор вертикального зрачка, который не отрывался от моего лица, несмотря на активные движения лисы, заставлял сердце биться чаще, порой неприятно пропуская удары.
— … кицунэ практически ничем от зверолюдей по своим внешним данным не отличаются… — продолжила Аура, резко развернувшись на носках и посмотрев на меня из-за плеча. — … если не знать, на что и как смотреть.
— То есть?.. — сглотнул я сухую слюну.
— Меняет дело, не правда ли? — усмехнулась кицунэ.
Вот только усмешка была злая. На грани оскала. Угрожающая и опасная.
И я Ауру понимал: двойные стандарты, с этим сложно спорить, да мне и не хотелось, но подобный факт действительно менял моё отношение к происходящему. В корне менял!
Ведь, если где-то в этом городе, в промозглой камере-клетке сидит маленькая, продрогшая и исхудавшая кицунэ с рабским ошейником на шее…
…никакой здравый смысл и цинизм меня не остановит. Переверну весь этот прогнивший город вверх дном!
* * *
Вопреки желанию как можно скорее начать поиски или острой необходимости что-нибудь спалить, мы сперва всё же заглянули в Гильдию — деньги открывают многие двери, и мне такой «ключ» в данный момент не помешало бы иметь. Чёрный рынок, в конце концов, сам себя не отыщет.
Так что немногочисленные части монстров, добытые в ходе путешествия — в глубины леса мы не совались — были проданы без особых проблем. Заданий, которые требовалось взять «вот прямо сейчас», не нашлось, и мы уже собирались покинуть стены сего места…
…но Судьба — штука странная.
— Алекс?.. — удивился один эльфёнышь, столкнувшись нос к носу с нами на выходе из Гильдии.
— Неро? — не удержавшись, вторил я ему.
Вообще с этим эльфом у нас получились странные отношения: один курьёзный случай заменялся другим, а тот — следующим. До сих пор помню свой экспромт на Арене о «Гарцующем мишке»: таверна-то такая была, и мне приходилось там бывать, но память — штука странная, потому данная таверна стояла напротив той, в которой я снимал комнату. В «Мишке» я завтракал в тот день, потому и запомнил…
То есть, если не знать подоплёки, то, выходит, что тогда на арене Неро я попросту послал на хрен… и денег, соответственно, от него не получил. Не то чтобы это было «надо кровь из носу», но, вынужден повториться, деньги никогда лишними не бывают. А вот с отношением к, по сути, сильному наёмнику получилось нехорошо…
Короче говоря, на долгие секунды мы дружно и неловко замерли в проходе, не зная, что и как сказать — за исключением одной лисы, стоявшей позади и давящей «лыбу», которую она старательно пыталась скрыть за веером.
— А-ам… — собрался с мыслями эльф. — Мы можем поговорить?..
— Пф-ф… — всё же прыснула со смеху Аура.
— Ну-у… — мрачно покосившись на кицунэ, протянул я. — Этот разговор терпит или?..
— Я… хотел бы сделать выгодное нам всем предложение… — мотнул головой длинноухий и добавил. — Не думаю, что это займёт много времени…
— Хм-м… Ладно, пойдём, поговорим. Тут где-то по пути была таверна…
Таверна и вправду нашлась неподалёку. К счастью, на улице было позднее утро, и столик для нас всё же нашёлся. Дальше всё было просто — заказали еды, расположились и… продолжили молчать. В какой-то степени, было смешно. А с другой, рассиживаться, теряя время попусту, тоже не хотелось.
— Итак, ты хотел поговорить, — всё же поторопил я эльфа.
Тот пару секунд помялся, явно собираясь с мыслями, после чего, словно собирался нырнуть в воду, протараторил:
— Я собирался предложить сформировать группу!
И-и… всё. То есть, выдав сей экспромт, Неро замолчал, ко всему прочему, ещё и зажмурившись. Я недоумённо воззрился на Ауру, мол, мне одному кажется происходящее странным? Лиса в ответ, едва заметно улыбнувшись, пожала плечами, как бы говоря: «Мне-то почём знать?»
— Ладно… — собрал я мысли в кучу. — Зачем оно нам? И какая выгода для тебя?
— Группа наёмников даёт доступ к некоторым специфическим заданиям, ориентированным как раз на сработавшиеся группы! Позволяет расти в рангах, даже не участвуя непосредственно в заданиях! Повышенные награды за выполнение поручений!.. — лихорадочно зачастил эльф, словно читая по бумажке, к тому же опуская некоторые важные детали и нюансы, которые, впрочем, я и сам знал.
— Так, стоп, притормози коней, — перебил его. — Мне пока до этого дела нет, собираться в группу не пла…
— Но это выгодно! — в сердцах воскликнул Неро.
— Исходя из того, что вижу, выгодно это должно быть для тебя, — хмыкнул я. — Нашёл что-то стоящее, но без группы взять задание не можешь… вот только, почему именно мы?
Какое-то время длинноухий молчал, иногда порываясь что-то сказать, но явно теряя либо мотивацию, либо целесообразность слива информации. Выглядело это презабавно, особенно, когда эльф закусывал губу и досадливо упирался взглядом в стол. Да уж, был бы он эльфийкой со всем причитающимся, а не только имел смазливую мордашку… я был даже поддался.
Вот только это был эльф, ориентацию я не менял и менять не собирался, так что банально решил закончить на этом:
— Ладно, нам пора.
— П-подождите! — подскочил следом Неро. — Я объясню!..
Вновь переглянувшись с Аурой, думая, стоит ли… я всё же вернулся на место, приготовившись слушать — он ведь не отстанет, по глазам вижу.
Объяснения, как оказалось, не пестрели пикантными подробностями, да и каким-то особыми «интересностями» похвастаться не могли. Я бы даже сказал, что всё было в рамках моих представлений.
— … короче говоря, на Идрисе есть некие руины, которые ты хочешь исследовать, но Гильдия не согласна предоставить координаты этого места, пока ты не вступишь в какую-то группу. Так? — резюмировал я десятиминутный рассказ эльфа.
— Так, — кивнул тот.
— Бред, — констатировал я.
— Нет! Таковы правила! — судорожно возразил Неро. — Задание высокоуровневое, и, чтобы не плодить смерти среди наёмников, Гильдия старательно ограждает их от ненужной информации…
— Вот только ты об этом задании как-то узнал, — хмыкнул я.
— Слушать умею… — потупился эльф.
Так и подмывало ляпнуть, что он ещё и лапшу на уши вешать умеет.
— Тем не менее, я всё ещё не вижу причины, по которой мы возжелаем полезть в эти мифические руины, рискуя своими задницами. У нас есть и свои планы, — покачал я головой, начиная подниматься из-за стола.
— Но это вам как минимум по пути, вы ведь тоже идёте на Идрис! — воскликнул Неро. — Если отказываетесь сформировать группу, то давайте просто попутешествуем вместе и притрёмся к друг другу! Мне просто не к кому больше обратиться!
— Ха-а… — вырвался у меня раздражённый вздох.
То, что эльф знает, куда мы в конечном итоге идём — это, конечно, нехорошо… но и мы не скрывали этого: во время того променада по лесу мы не раз вскользь упоминали цель нашего пути. В общем, не страшно. А вот столь рьяно навязываться… должны быть для этого причины.
Тот факт, что Неро не к кому обратиться с таким предложением… походило на отмазку, но… Но! Помня его поведение, подобное вполне могло с ним случиться. Социальный инвалид местного розлива, мать вашу…
Так что, как бы мне не хотелось гнать его в шею, эта скотина выглядела настолько жалко и жалобно на меня смотрела, что послать его рука не поднималась! И ведь явно не играл, зараза — я чуял! Ещё и Аура, подперев голову кулачком, лукаво-заинтересованно поглядывала из-под ресниц, явно скинув принятие решения на меня!
