* * *

Когда слеза ребёнка последняя падёт,

Свет с небес к нам снизойдёт.

Явится спаситель наш, герой,

Вернув нас в дом родной.

Буравя невидящим взглядом фрагмент каменной стены, на которой и были высечены слова некоего пророка, Хирой испытывала желание почесать себе мозг — по крайней мере, так порой выражалась одна десятихвостая, когда очередной «абориген» поражал её своим «гением».

Сейчас, конечно, дурость окружающие не выказывали, и подобное Хирой приободряло, но… Да, то самое «но».

Пророчества вообще всегда, по своей сути, крайне туманны, непонятны и тем самым опасны: зачастую пророк банально неправильно интерпретировал увиденное; неверно подбирал слова-описания, чтобы донести Знание до остальных; неточно указывал порядок знамений…

Много подобных «неверно» и «неточно». А уж если бы случилось так, как предполагала Хирой, и пророчество записали «со слов»… пояснения тут излишни.

Тем не менее, кроличья нора на этом не заканчивалась. Когда пророчество приобретало свойство некоего стиха, то можно было и вовсе гадать, что хотел сказать пророк о том или ином явлении: оно произойдёт при заданных условиях или наоборот они не позволят свершиться предначертанному, или необходимо просто искать их среди знамений? Порядок прямой или обратный, и есть ли он вообще?

Непонятно.

Творческих личностей среди одарённых даром видеть кусочки будущего всегда хватало. Он пророк, он так видит. С учётом того, что сами пророки неверно могли истолковать увиденное…

Вот и здесь Хирой пыталась соотнести описанное в письме и вырезанное в камне. Не сходилось. То есть, вроде, похоже, но в то же время нет.

Помня же, что прошлые Королевы отчего-то взяли данное пророчество на вооружение, чтобы вести дальнейшую политику, постоянно искали и отслеживали описанные знамения… Вопрос у Хирой на этом этапе был лишь один: «Почему все вообще решили, что пророчество касается именно расы демонов?»

Потому что произнёс его демон? Так глупость несусветная: пророчества не привязаны к таким понятиям, как раса, пол, возраст или политика. Нет, в принципе, о кончине расы демонов говорить было… можно, но только если притягивать за уши: возвращение дома ведь можно трактовать и как банальное возвращение демонов на былые места обитания. А не в ключе «раз вернули, значит, когда-то забрали или выгнали, поубивав всех хозяев до единого».

Но как-то так пророчество до этого момента и трактовали, потому что раньше демоны при захвате территории предпочитали уничтожать коренное население. При Хирой подобным занимались крайне редко, однако прецеденты случались.

Тем не менее, это не умаляло вопросов, почему за эти строчки Королевы и Короли так зацепились и «закусили удила». Хирой банально не понимала, что двигало её «будущими коллегами». Мысли в голове бывшей Королевы, конечно, витали… и одну из них она решила озвучить.

— Кристиазус, сколько прожил пророк, известно?

— Насколько знаю, он был стар, — без особого участия отозвалась девушка, подпирая колонну возле каменного постамента с другим, некогда свершившимся пророчеством. Как-то так сложилось, что предыдущие и последующие пророчества переносились именно в эту пещеру. — Надеешься узнать что-то, что не увидели другие?..

— Значит, старше четырёх или пяти тысяч… нет, точно в районе пяти, — проигнорировав вопрос, задумчиво протянула Хирой. — Произнёс пророчество через два тысячелетия после моего ухода в тень, а за три до, он родился… так, получается? Или он всё-таки немного старше? Хм-м…

По грубым подсчётам, пророк был если не ровесником Хирой, то где-то рядом. Разница между двумя старыми демонами замирает где-то от пяти до семи столетий. Навскидку. Родись пророк значительно раньше, то анахронизмов для этого времени в выскобленном пророчестве было бы больше: характерные линии в надписях говорят об этом Хирой больше, нежели их информационная нагрузка. Родись же пророк позже, то всё было бы в точности до наоборот.

«От пяти до семи сотен»… этот диапазон мог бы показаться большим, но примерно столько составляло смутное время для расы демонов, когда старые порядки насильно пытались заменить новыми. В конце концов, первопричина тех попыток сейчас и стояла перед постаментом с пророчеством — Хирой того времени глотнула с лихвой!

Всё-таки у каждой расы есть кровавые страницы истории. Вот только Хирой считала, что пророк родился на свет именно в то время по банальной причине: насколько знала женщина, пережили то время немногие старые демоны, и к тем, кто выжил и присягнул новой Королеве, пророк явно не относился. Выживших Хирой помнила поимённо и довольно точно. Опять же, тому была банальная причина.

Фактически, изменив жизнь демонов, Хирой, как Королева, была вынуждена для защиты земель набирать новую армию исключительно из молодых демонов. Старые легли мёртвыми на полях сражений, дав возможность жить своим потомкам!

Так, по крайней мере, это было записано в исторических документах. Нет, сражение за свой дом, устои и культуру — дело благородное, женщина не спорила и всецело поддерживала. Вот только ей и тем немногим выжившим пришлось при восстановлении расы по-настоящему страдать от нехватки квалифицированных и сильных кадров, которых они прикончили на тех самых полях, обагрив те кровью.

Да и после упомянутых сражений кровавые времена не закончились… После официальной победы Королевы, реки крови лились ещё очень и очень долго — Алой Хирой стала не за красивые глаза.

Возвращаясь же из тумана воспоминаний, женщина вновь обратила внимание на пророчество, которое, похоже, всё-таки высек демон из её эпохи. В письме, где и докладывалось о пророчестве Королеве, сразу можно было увидеть молодую руку — уж кого-кого, а молодость в таких докладах Хирой могла определять влёт. Насмотрелась в своё время.

Вело всё это к тому, что, возможно, имело место быть искажение информации.

— Вы искали этого ребёнка, так ведь? — нарушила затянувшееся молчание Хирой.

— Мои предшественницы не нашли, мне же улыбнулась удача, — без какого-либо бахвальства, сухо констатировала Кристиазус. — Где-то с два года назад на человеческих землях с небес на землю ударил столп света, испепелив половину человеческого города. По счастливому стечению обстоятельств, неподалёку находился мой подчинённый — он обнаружил молодую кицунэ незадолго до упомянутого столпа. Слёз, впрочем, он не заметил, но сомневаюсь, что единственная кицунэ в тех землях не была замешена в происходящем… — развела девушка под конец руками.

— Какое забавное… стечение обстоятельств, — хмыкнула женщина, припоминая историю одной молодой кицунэ о своих похождениях.

— Тебе есть, что сказать? — нахмурилась Кристиазус.

— Есть, — кивнула Хирой. — Пророк застал моё время, и, думаю, я примерно понимаю ход его мыслей. Так что, скорее всего, речь в пророчестве идёт не о ребёнке, роняющим последние слёзы, как написано здесь, — махнула она рукой с зажатым докладом. — В моё время фраза «последние слёзы» могла быть применена только к демонам, прошедшим обряд взросления. Подробностей, как я понимаю, не сохранилось, хоть они оставлялись в качестве назидательного примера с подробным описанием… Тем не менее, обряд проходили все молодые демоны без исключения: и девушки, и парни — не прошедших убивали прямо на месте экзамена. Считалось, что взрослый демон лить слёзы не мог. Ведь идеальный представитель расы демонов должен был являться непоколебимым столпом демонического общества, — с болью в голосе поведала женщина.

— Те есть нам нужен не ребёнок, а подросток? — заинтересовано посмотрела в её сторону Кристиазус.

— Взрослый демон. Сформировавшаяся личность. Полностью осознавшая свои слабости, пороки и место в жизни. Так, по крайней мере, описывали результаты обрядов правители моего времени, — хмыкнула Хирой. — На бумаге это звучало красиво, а на деле…