Короче говоря, встретив сейчас серебряную ауру у индивида, выглядящего как человек, я задумался. Того же Максэла, с его красно-чёрной аурой, я был склонен отнести к демонам, уж больно цвет выделяющийся и для меня говорящий, а вот серебряную ауру…

С одной стороны, серебряный недалёк от белого. С другой же — серебряный это уж точно не белый. Да-да, звучит глупо, знаю. Но не «легендарного» ли Высшего человека я тут случайно повстречал?

— Присаживайся, — начал тем временем Мастер, указывая на один из диванов перед своим столом, и, дождавшись, пока я усядусь, вперил в меня взгляд. — Мне доложили, что ты принёс ядро виверны для продажи… Прежде всего меня интересует, сам убил или выкупил?

С места в карьер, н-да?..

— Виверна была молодая. Сам, — коротко и по существу ответил я.

— У молодых ядро не формируется, — усмехнулся в усы человек и выложил на стол предмет разговора. — Подобная, да ещё и столь… большая, структура появляется лишь у взрослых особей.

«Большая?» — чуть, было, не вопросил я, ведь был уверен, что убил именно молодую особь, и ядро, что называется, проходит по статье «хоть и редкая, но мелочь». Я даже пристально осмотрел выложенное ядро и убедился, что таки да, оно моё.

Но даже так, прислушавшись к себе, я был твёрдо уверен, что ядро от молодой виверны: скажем, совокупность сознательно необъяснимых фактов, уверяет меня в моих выводах. Неужто, как я как-то предположил, от Моририн мне досталось не только тело? Всё-таки память тоже зацепило?..

— Мастер, убил я монстра сам, ядро принёс, — наконец заговорил я. — И хочу лишь одного — денег за свою добычу. С этим какие-то проблемы?

Несколько долгих секунд меня сверлили внимательным взглядом, после чего всё же откинулись на спинку кресла и хмыкнули:

— Буду с тобой откровенен… Алекс, — скосил человек взгляд на бумаги на столе, где, видно моё имя и фигурировало, — мне выгодно, чтобы наёмники росли в рангах. Действительно росли, — зачем-то добавил он. — Чем больше высокоранговых наёмников, тем выше безопасность земель, на которых мы живём. Ты ведь согласен со мной?..

Я лишь неопределённо пожал плечами, мол, понимайте, как хотите — знаю я такой вкрадчивый тон. Согласишься, и из тебя все соки выжмут на «доброе дело». Жанна хорошо умела подобное проворачивать: лет до шестнадцати я на её уловки клевал с радостью и вприпрыжку. Ещё годик вёлся на сиськи и попку. А потом чуть-чуть мозгов прибавилось. Сейчас, конечно, тоже на сиськи падок, но и старик передо мной — не девушка…

Тем не менее, Мастер, который даже не представился, продолжил, будто заминки и не возникло:

— … так что, раз ты подтверждаешь, что убил виверну самостоятельно, то, думаю, повысить тебя сразу до А-ранга было бы вполне можно, не правда ли?..

Чуть было не выпалил: «Да, давайте!» Однако удержался. Интуиция слегка закопошилась. Я, конечно, парень тут относительно новый, но даже мне понятно, что подобные предложения поступают не каждому и далеко не всегда. И уж точно не должны начинаться с такой банальщины, как ядро молодой виверны. Или немолодой… не важно!

А-ранг — это уже элита! Иначе таких «уникумов» было бы банально больше!

Вывод? Мне хотят что-то предложить за такой «подгон». Надо оно мне? Определённо, надо, но не в таких декорациях…

— Не считаю своё достижение значимым, поэтому вынужден отказаться от столь, не скрою, желаемого повышения, — ответил я и сразу же перевёл тему. — А вот от денег за ядро, при всё желании, отказаться не могу. Так, сколько, говорите, за него дадите?..

— Жаль терять столь перспективный кадр, — удручённо покачал головой мужчина. — Но не стану настаивать на этом разовом предложении. Ядро же… за повреждённое ядро молодой виверны Гильдия готова заплатить стандартную цену — шестьсот золотых.

— Шестьсот, говорите?.. — прищурился я и понимающе ухмыльнулся, глядя точно в глаза Мастеру. — Хорошо, цена меня вполне устраивает.

Можно, конечно, было «напомнить», что ядро-то было «явно не молодой виверны», и уж повреждённым оно точно не считалось… но кто я, и кто Мастер Гильдии, правда?

А так, ну, упустил я лишнюю фиолетовую монетку или даже две, сиречь половину года беспрерывного и адского гринда ^[16], ну, подумаешь… зато, скорее всего, спас свою задницу от жёсткого и жестокого надругательства. Уж очень интуиция неопределённо копошилась. Так что во всём надо искать плюсы!

— Аннабель проводит до места, где тебе выплатят оговорочную сумму. Более не задерживаю, — кивнул мужчина и уткнулся в бумаги, демонстративно обо мне забыв.

— Приятно было с вами общаться, — бросил я шпильку и покинул комнату вместе с ожидающей меня эльфийкой.

— Следуйте за мной, — дежурно улыбнулась девушка и, уже не качая бёдрами, молодой козочкой повела меня обратно на выход.

Не доходя до основного зала, мы быстро заглянули в местное казначейство, где я получил в общей сложности семьсот тридцать семь золотых кругляшей на счёт Гильдейского банка, а после меня проводили до выхода и «попросили заглядывать почаще». То есть, если переводить не слова, а эмоциональное содержание, то посыл был однозначен: «Иди-ка ты, зверолюд, отседова на хрен, да как можно дальше».

А Мастер эльфийку, наверное, всё-таки «пользует» — вон, как поведение изменилось! Радоваться, дура, надо! Я его раздраконил, а тебе утешать! Иди, занимайся уже своими прямыми обязанностями!

Впрочем, это я так, раздражение стряхиваю.

Всё-таки, может, с выплатой меня и прокатили, но по совокупности «достижений» повысили до С-ранга. Я Гильдии за это даже плюсик в карму поставил! Ведь, несмотря на малый выбор заданий на этом ранге — «квесты» D-шки уже смотрятся откровенной мелочёвкой, а до В-шки ещё расти и расти — именно на этом ранге открываются приятные бонусы!

Во-первых, теперь, даже если я потеряю свой гильдейский жетон, то в любом отделении Гильдии смогу быстренько и за гроши восстановить его! Не придётся, как в этот раз, «взбираться на гору славы» снова.

Ну, а во-вторых, жетон становился, без малого, банковской карточкой! Правда, её возможности ограничивались лишь крупными городами, в которых имелись «терминалы», способные «снимать с карты» деньги. То есть в какой-нибудь деревушке на задворках мира придётся действовать по старинке. Однако, даже так, это огромный плюс!

Так что — пора тратиться!

* * *

Провизией на рынке я закупился впрок: даже с учётом Ауры должно хватить на добрые две-три недели автономного существования. Впрочем, по большей части, брал я специи и материалы для готовки — намного проще было поймать дичь прямо на месте и зажарить на костре. Или сварить, если была возможность. Хотя от вяленого мяса и сухофруктов я тоже не отказывался.

А вот в оружейных лавках я застрял надолго: город, на мой взгляд, был достаточно велик, чтобы попытаться отыскать в нём подходящее оружие. Откровенно говоря, надоело перебиваться металлоломом, который приходил в негодность уже после первых двух-четырёх стычек.

В этом, конечно, как уже как-то говорилось, крылась и моя вина, ибо технику владения мечом я всё же ещё нарабатывал, порой придерживаясь принципа «вдарить посильнее — металл стерпит», однако тенденции всё равно удручали… Дурной силы во мне всё-таки было с избытком.

Во всяком случае, по оружейным я шлялся чуть ли не до ночи: обошёл не менее десятка лавок и опробовал чуть ли не сотню различных клинков столь же разнообразных форм и видов. Однако ничего хоть отдалённо напоминающего по удобству и форме катану не отыскал.

А я, между прочим, был не столь притязателен, как та же Мор! Хотя, чем дольше я пытаюсь отыскать клинок себе «под руку», тем больше понимаю, что та единственная опробованная катана запала мне в душу!

Наверное, воспоминание о той красавице и заставили меня остановиться перед одним из стеллажей с оружием. Точнее, даже не со стеллажом — с ящиком, в котором лежал различный хлам: побитые, ржавые, а порой и вовсе кривые изделия кузнечного дела.