— А куда ты идёшь? — выдало это чудо лупоглазое, сложив ручки вместе.

…Как же хочется его убить, чтобы не чувствовать, как чешется в черепе, вы бы знали! Чёртов Кот в Сапогах, но только без шляпы!..

— В пор-р-ртовый город. Ри́ску. Знаешь такой? — едва сдержав рык, всё же нашёл я в себе силы узнать направление.

— Но он не в юго-восточном направлении, а в юго-западном… — протянул эльф. — Заблудился?..

«На больное давишь, пид… пентюх ушастый!» — мелькнула мысль.

Не ответив, я просто развернулся и пошёл дальше, борясь с желанием прикопать одного взятого эльфа. Нужно было время, чтобы успокоиться: мало того, что бок до сих пор ныл и болел, несмотря на зажившую рану, так ещё и эльф своим появлением добавил хлопот. Да, я сам влез в это… и теперь, похоже, расплачиваюсь!

Тем не менее, полчаса прошли в тишине.

— Мне бы не хотелось, чтобы о моей расе знали… — тихо заговорил эльф.

— А то я, блядь, с первого раза не понял… — буркнул я, бросив взгляд в небо.

Солнце клонилось к закату.

* * *

**Столица демонов в Великих Подземельях — Архидевус. Это же время**

Закинув ногу на ногу и откинувшись на спинку дивана, Хирой задумчиво хмурилась, бросая взгляд то на отчёты пограничных застав, то на экономические сводки за последний месяц, то на архивные записи происходящего на территории демонов, то на предложения по улучшению инфраструктуры, то на чайные листья в пустой чашке.

Голова у демонессы, честно говоря, уже шла кругом…

Впрочем, не у неё одной — Кристиазус, восседая на своём законном месте, также боролась с мигренью и усталостью, хоть и старалась держать лицо перед неоднозначными, крайне сильными и старшими демонами, являющими, по совместительству, ещё и новыми Советницами.

Хотя, так можно было назвать разве что Хирой, а вот Аура…

Аура вела себя, словно ничего в жизни не изменилось: лиса, заставив местных слуг притащить в помещение второй диван, вальяжно расположилась на мягком предмете мебели и со скучающим видом игралась с десятком огоньков, которые выстраивались то в ряд, то в круг, то перетекали в незамысловатые фигуры, явно придерживаясь некой последовательности танца.

И подобное отношение Кристиазус неимоверно раздражало, если не сказать «бесило» — лиса сама некогда сообщила новости о возможной угрозе со стороны конкретного человека, обокравшего её! Но вела себя так, будто ей на всё было плевать!

Хотя, если быть откровенной, львиная доля раздражения демоницы зиждилось на том факте, что Аура постоянно коверкала её имя! Да её уже сама Хирой порой называла Христи, а не Кристиазус! Многочисленные, но настойчивые просьбы прекратить, кицунэ попросту игнорировала, а заставить её прекратить… банально не хватало силы!

— Уа-а-а… — потушив огни, заразительно зевнула Аура и, укутавшись в свои хвосты с головой, отвернулась лицом к спинке дивана да пробормотала. — Я вздремну немного… разбудите через три-четыре… уа-а-а… годика…

После подобного пассажа со стороны кицунэ Хирой словно сбросила пелену задумчивости и заговорила:

— Напомни, из каких городов идёт пополнение армии людей?

— … Их достаточно много, — оторвав завистливый взгляд от уже спящей лисы, ответила Кристиазус и зашуршала бумагами. — Помимо столиц королевств — Карсоф, Сиреон и Рудус — основной приток живой силы, продовольствия и вооружения идёт из торговых городов. Куда силы направляют после, так и остаётся для нас загадкой. Нарушение поставок в эти города и из них практически ни к чему не приводит… Инфраструктура людей крайне хорошо развита и разветвлена, а поставки того же продовольствия идут сразу с нескольких направлений, чем мы, например, похвастаться не можем…

— Можешь не продолжать — наши проблемы я знаю… Проход так и не обнаружили? — поинтересовалась Хирой, и без того зная ответ, но надеясь на изменение оного.

— Нет, лазутчиков убивают до того, как они проникнут в стан врага, — поморщилась демоница. — Предполагаю, люди используют порталы… вот только их расположение мы так и не смогли отыскать.

— Хм-м… — нахмурилась женщина, но всё же заговорила. — Пожалуй, стоит рискнуть. Помнится, Кристиазус, ты упоминала об одном демоне, заслуживающим доверия — насколько он хорош в диверсиях?

— Это его второстепенная специальность, — на секунду задумавшись, вспоминая, ответила девушка. — Рассчитываете, что он справится с тем, с чем не смогли его предшественники?

— А он не справится? — скосила внимательный взгляд на собеседницу Хирой.

— Вызвать его, чтобы Вы могли оценить? — не удержалась от колкости Королева, которой физически было необходимо напоминать о иерархии сидящей перед ней женщине.

Королева тут — Кристиазус! И сомневаться в её словах не престало никому! Даже столь знаменитой личности и Советнице!..

— Это будет излишне, — позволила себя слабую улыбку Хирой, для которой не укрылась потребность собеседницы. — Думаю, стоит направить его прямиком в человеческий город: бить не по «кровеносным сосудам», а непосредственно по «сердцу». Как я вижу, более слабые отряды в этом потерпели неудачу… что же, попробуем гораздо более точечные удары. Всё-таки меня не отпускает мысль, что война — не более, чем прелюдия к чему-то большему. Нужно как можно сильнее подорвать их ресурсную базу. Хотя бы одну из многих.

— Разведка докладывает лишь о религиозных настроениях… — не согласилась с Хирой Кристиазус. — И ей я не могу не верить.

— Не в обиду будет сказано, Кристиазус, однако ты не можешь похвастаться опытом, сравнимым с моим, — напомнила о своём прошлом женщина. — Нас давят ото всюду, не позволяя перебрасывать значительные резервы с одного фронта на другой, словно знают, откуда мы ударить можем, а откуда — нет. Однако люди будто просто не дают нам разгуляться, держа демонов в пределах наших территорий за счёт большей численности и постоянных нападок на пограничные города. Детали, позволяющие об этом судить, незначительны на общем фоне, но, если знать, на что обращать внимание, то они становятся заметны. Вместе с позывами интуиции, которой я не раз доверяла собственную жизнь, могу лишь высказать своё мнение, что война — лишь фикция.

— Демоны гибнут! Нас загоняют в Подземелья, как животных в загон! — рыкнула синевласая девушка, которой едва ли не с детства приходилось решать свалившиеся на голову демонов проблемы.

Отчасти из-за предыдущей Королевы, отчасти из-за самоуверенности демонов в том, что к ним люди никогда не попадут… Да и чего уж там, упорность, с которой люди атакуют территорию демонов до боли напоминают архивные записи о религиозных войнах прошлых эпох.

— Не отрицаю, — кивнула спокойная Хирой. — Однако не думаю, что цель заключается в банальном уничтожении расы демонов. Это средство. Ступенька, после преодоления которой кукловод собирается достичь той, намеченной себе, цели. В конце концов, наши сородичи, насколько я поняла, не столь уж часто поднимаются к людям, дабы у тех подогревалась религиозная и фанатичная ненависть к нашему народу. Значит, эту ненависть искусственно подогревают, и подогревают уже достаточно долго, чтобы эффект закрепился, — пояснила свои мысли демоница. — Опять же, повторюсь, нас давят и ограничивают, потому что с такими силами, расположенными на их заставах, люди крайне медленно продвигаются вглубь наших территорий. Не наступают сами, но и не дают себя уничтожить…

— В таком случае, что нужно людям? — не до конца согласившись, но всё же прислушалась Кристиазус к доводам старшей демоницы.

— Это нам и предстоит узнать, Христи. Это нам и предстоит узнать… Предполагаю, они что-то ищут. Или знают, где искать, но старательно пускают пыль в глаза, чтобы мы не поняли, что конкретно им нужно. Вот только в чём смысл?..

Впрочем, атмосферу задумчивости и мрачности нарушила проснувшаяся Аура. Хотя длительность сна девушки заставляла задаться вопросом: «А спала ли она на самом деле?» Правда, подобными философскими вопросами задаваться никто из присутствующих не имел никакого желания.