Но едва договорив, раздался угрожающий рёв. Ближайший энергид, не выдержав ожидания, рванул вперёд, сотрясая землю с каждым шагом. За ним, словно откликаясь на невидимый зов, один за другим двинулись ещё трое. Их массивные тела пружинили с каждым прыжком, лапы оставляли глубокие вмятины в мокрой земле, а гул их движения заполнил пространство.

— Всем стоять насмерть! До первого луча солнца! — рявкнул Тордок, поднимая меч. Его приказ прорезал шум битвы, словно удар грома.

Четверо энергодов бежали на полной скорости, расстояние между ними и баррикадами сокращалось с ужасающей быстротой. Их глаза, горящие алым светом, сверкали решимостью, а панцири, покрытые трещинами, мерцали пепельным сиянием. Казалось, сама земля стонала под их весом.

— Держать строй! — прокричал Тордок, занося меч. Его взгляд неотрывно следил за ближайшим монстром.

Энергид, который был впереди, ускорился, его тело будто расплавляло воздух вокруг себя. Командир шагнул вперёд, поднимая клинок, и издал боевой клич. Его голос, пронзительный и мощный, разорвал гнетущую тишину.

Солдаты, вдохновлённые примером, тоже закричали. Их голоса, сначала нерешительные, превратились в единую волну ярости и отчаяния. Каждый выкрик был будто последним вдохом перед прыжком в бездну.

Ближайший энергид прыгнул, его массивное тело взмыло в воздух, когти сверкнули в угасающем свете. Он летел, как смертельный обвал, готовый разорвать строй солдат.

Но, прежде чем он достиг цели, что-то мелькнуло в воздухе, словно серебристая молния. На долю секунды всё застыло.

Тордок моргнул.

Гигантское тело энергида с глухим ударом рухнуло на землю, подняв облако пыли и грязи. Его массивные лапы дрогнули, а затем замерли, будто сдались под тяжестью смерти. Гул битвы растворился, уступив место оглушающей тишине. Солдаты, готовившиеся к неизбежной гибели, остолбенели, словно не веря своим глазам.

На голове мёртвого монстра, вонзив меч до самой рукояти, неподвижно сидел Эш. Его колени были согнуты, тело будто застыло в напряжении. Взгляд, пустой и бесстрастный, устремлялся вдаль, туда, где всё ещё клубились тени оставшихся энергодов.

Солдаты переглянулись. Кто-то неловко уронил оружие, его глухой звук прозвучал почти кощунственно в этой тишине. Другие замерли, не в силах отвести глаз от фигуры аватара. Шёпоты прокатились по рядам, словно волны неверия.

— Что… с ним? — раздался чей-то дрожащий голос, почти сливаясь с завыванием ветра.

Глава 12

«До первого луча солнца. Часть 3.»

Эш неподвижно сидел на туше поверженного энергида. Его согнутые в коленях ноги и прямая спина придавали ему вид статуи, словно выкованной из серебра и угля. Тонкие дымчатые нити света, струящиеся из глазниц, плавно растворялись в окружающем воздухе, а его руки, похожие на обугленный металл, едва заметно мерцали серебристым светом. Пульсирующие узоры на коже создавали ощущение, будто под поверхностью шевелится нечто живое. Взгляд, некогда наполненный жизнью и дерзостью, теперь источал холодное, равнодушное сияние, делая его похожим на безжизненное создание.

Энергиды перестали стремительно бежать и замерли, словно почувствовав угрозу. Три массивные фигуры образовали полукруг рядом с аватаром, их глаза, алые и пылающие, не отрывались от него. Они двигались медленно, выверенно, будто охотники, готовые атаковать опасного противника. Даже их низкий рык казался не вызовом, а предостережением.

Я скользил взглядом по экранам, один за другим, жадно выискивая хоть намёк на объяснение происходящего. Серебристое сияние вокруг аватара, его искажённый облик, аномально высокие энергетические показатели — всё это было слишком. Моё сердце гулко стучало в груди, но я заставлял себя сохранять спокойствие.

— Архив? — спросил я, стараясь, чтобы голос звучал твёрдо.

Лакрима компьютера замерцала. Архив произнёс привычным ровным тоном:

— Аномальное поведение энергопотоков. Инстинктивное использование резерва.

Я нахмурился, пытаясь разобраться в услышанном.

— Инстинктивное? Это похоже на защитный механизм?

Архив замолчал. Это было странно — он, практически, всегда отвечал быстро, чётко, без пауз. Когда ИИ наконец заговорил, в его тоне прозвучало нечто, что я мог бы назвать неопределённостью:

— Природа данного состояния не полностью задокументирована. Описание отсутствует в базовых протоколах.

Я нахмурился ещё сильнее, чувствуя, как холод пробегает по спине.

— То есть ты не знаешь? — В моих словах проскользнуло раздражение.

Ответа не последовало.

Показатели Эша продолжали стремительно расти. Его энергия превышала все нормы, зашкаливая за красные отметки. Но сам аватар выглядел… бездушным. Его тело двигалось, но без капли эмоций, словно кукла, управляемая невидимыми нитями.

Тишина разлилась по полю боя, словно тяжёлое покрывало. Все взгляды были прикованы к Эшу, неподвижно сидящему на туше поверженного энергида. Его безжизненный, сияющий серебром взгляд был устремлён вдаль, туда, где за пределами леса скрывалось нечто большее. От рук, похожих на обугленный металл, исходило едва заметное пульсирование света, наполняющее воздух странным напряжением. Даже без движения он казался живым воплощением угрозы.

Тордок крепче сжал рукоять меча. Его взгляд метался между Эшем и оставшимися энергидами. Командир не спешил отдавать приказы, будто не зная, как правильно поступить. Что-то в аватаре заставляло его насторожиться, но он не мог позволить себе показывать сомнения перед солдатами.

— Что он делает? — прошептал один из бойцов, стоящий неподалёку, его голос звучал словно хриплый выдох.

— Не знаю… Но если он сражается за нас, то пусть делает, что нужно, — тихо добавил другой, взгляд которого не отрывался от мерцающих рук Эша.

Люмьер стоял чуть позади Тордока. Его губы приоткрылись, словно он собирался что-то сказать, но слова застряли в горле. Он был рад и одновременно напуган, что его друг выглядит иначе… пугающе.

— Эш… — пробормотал Люмьер. Его голос утонул в гуле отдалённого рыка.

Энергиды, стоявшие вокруг аватара, начали медленно двигаться. Их массивные тела колебались в такт ритмичному дыханию. Они походили на хищников, которые, окружив жертву, оценивают свои шансы на атаку. Один из энергодов осторожно шагнул вперёд, его глаза вспыхнули ярче, а когтистая лапа оставила глубокую борозду на мокрой земле.

Солдаты, следившие за каждым движением монстров, переглянулись. Лица многих побледнели, страх накрывал их словно волна. Но даже через ужас пробивалось удивление — энергиды остановились перед Эшем, словно чувствовали его превосходство.

— Они… боятся его, — прошептал один из солдат, глядя на мерцающую фигуру аватара.

— Но почему? — тихо спросил другой, его голос дрожал, словно беспокоясь, что вопрос привлечёт внимание монстров.

Существа продолжали медленно сужать круг, их лапы с громким хрустом вдавливали мокрую землю.

Неожиданно один из монстров сорвался с места.

Аватар, словно пробуждённый от долгого оцепенения, резко подпрыгнул. Одним движением он вырвал меч из головы мёртвого энергида, и сталь, озарённая серебристым светом, блеснула в воздухе. Железное лезвие стремительно обрушилось на пролетающего под ним монстра, но звон удара прозвучал как вызов. Меч с треском разлетелся, не оставив даже царапины на прочном панцире.

Приземлившись с едва заметным звуком, Эш тут же устремился вперед. Его движения были настолько быстрыми, что за ними было сложно уследить. Взметнув мокрую землю, аватар рванул к лесу. Серебристое свечение его тела оставляло тонкий, мерцающий след, похожий на оживший отблеск заката.

Энергиды мгновенно пришли в движение. Первый из них, только что избежавший удара, развернулся и, издав яростный рёв, бросился за аватаром. За ним устремились ещё двое. Лапы громко ударяли о землю, оставляя глубокие вмятины, и каждое движение монстров сопровождалось тяжёлым дыханием, будто они сами выбрасывали из себя накопившуюся ярость.