— Ими будто… командуют, — пробормотал Эш, снова активируя панель.

Пушка начала заряжаться, магические кристаллы засияли ярче, и руны на корпусе засветились новым, более интенсивным светом. Но как только Эш потянулся к панели, раздался резкий голос Тордока:

— Отставить! — Командир шагнул ближе, его взгляд был тяжёлым. — Если выстрелишь сейчас, толку будет чуть больше, чем от фейерверка. Удар по одному из них не решит ничего.

Эш нахмурился, отодвигая руки от панели.

— И что тогда? Сидеть и ждать, пока они решат собрать мозги в кучу?

— Именно, — жёстко ответил Тордок, его глаза вспыхнули яростью. — У нас достаточно людей, чтобы справиться с остатками. Тебе нужно беречь энергию для настоящей атаки.

Эш выдохнул и, отойдя от пушки, прислонился к её корпусу, скрестив руки на груди.

— Твоё шоу, командир.

Тем временем монстры, раздробленные на небольшие группы, начали атаковать более хаотично. Сразу три твари, рыча и скалясь, устремились к западной баррикаде.

— Луки наготове! — крикнул Тордок.

Лучники, уже стоявшие на своих позициях, натянули тетивы, их стрелы засветились слабым магическим светом.

— Огонь! — приказал командир.

Стрелы разрезали воздух, свистя и вонзаясь в тела врагов. Одна тварь рухнула, не добежав до баррикад, но две другие, хотя и раненные, продолжали двигаться.

— Арбалетчики, приготовиться! — выкрикнул Тордок, обращаясь к группе солдат на второй линии.

Арбалеты щёлкнули почти одновременно, их болты, зачарованные магией, прошли насквозь через одного из монстров. Тот взревел, его движения замедлились, и он наконец рухнул на землю. Последняя тварь, истекающая тёмной жидкостью, добежала до баррикады и, рыча, вцепилась в деревянное укрепление.

— Группа вперёд! — Тордок снова отдал приказ.

Двое солдат с большими стальными щитами шагнули вперёд, блокируя путь чудовищу. Ещё один боец с копьём метнулся к существу, нанося точный удар в её бок. Монстр завыл, его когти скрежетнули по щитам, но через несколько секунд он затих, рухнув безжизненным телом к земле.

— Держитесь! — раздался крик одного из офицеров, стоявших на другой стороне.

На северной баррикаде ещё одна стая черных волков пробилась ближе, вынуждая солдат вступить в ближний бой. Металлические звуки мечей и рёв отродий сливались в хаотичную симфонию битвы.

— Раненые! — закричал один из бойцов, поднимая своего товарища с кровоточащей раной на плече.

Тордок мгновенно заметил это и бросил взгляд на Вегу, которая стояла в отдалении, наблюдая за происходящим.

— Храмовники, к северной баррикаде! Залатайте раненых и верните их в строй!

Несколько послушников устремились в указанном направлении, их руки уже светились мягким зелёным светом целительных заклинаний.

Эш наблюдал за всей этой картиной, его лицо оставалось непроницаемым.

— Они держатся, — пробормотал Люмьер, его руки всё ещё сжимали блокнот.

— Пока, — тихо ответил Эш, не отводя взгляда от баррикад. — Но это только вопрос времени.

На горизонте начали собираться новые тени, обещая, что следующая волна будет ещё более жестокой.

Эш выпрямился, бросив быстрый взгляд на Люмьера, а затем снова посмотрел на пушку.

— Похоже, они не собираются нам давать передышку. Может, пора увеличить мощность? — предложил он, включив панель управления и пробегаясь пальцами по гравировкам.

Вега подошла ближе, её лицо оставалось невозмутимым, но голос звучал серьёзно:

— Это возможно, но крайне опасно. Слишком высокий поток может вывести пушку из строя или повредить узел. Без крайней необходимости лучше не рисковать.

Эш нахмурился, но затем кивнул, его руки замерли над панелью.

— Ладно. Что тогда?

Вега указала на символ в правом углу панели, который светился тускло-жёлтым светом.

— Попробуй точечный режим. Это выпустит множество мелких снарядов, которые будут бить по площади. Эффективно против плотных толп. Но… — она на секунду замолчала, её взгляд стал более жёстким. — Этот режим требует постоянного поддержания энергии через лакриму. Это будет тяжело.

Эш пожал плечами, будто её предупреждение не имело значения.

— Я уже привык.

Его пальцы уверенно нажали на символ, и пушка начала менять свою конфигурацию. Магические кристаллы внутри начали светиться ещё ярче, их пульсация стала быстрее, словно инструмент готовился к работе на максимальной нагрузке. Руны на корпусе вспыхнули, посылая голубые волны энергии вдоль всего механизма.

Эш сосредоточился, активируя лакриму. Тёплый серебристый свет начал струиться от его ладони, проникая в руны пушки. Сначала поток был привычным, но затем, с каждым мгновением, он становился всё сильнее, и Эш почувствовал, как магическая энергия проходит через его тело, пульсируя в такт с пушкой.

— Поток стабильный, — доложил один из послушников, наблюдающих за процессом.

— Ну, — Эш стиснул зубы, чувствуя, как давление усиливается. — Что дальше?

Ответ пришёл быстро и неожиданно.

— Они идут! — раздался крик с баррикад.

На горизонте зашевелились все силуэты врага. Их количество было таким, что их тени заполняли всё поле перед лагерем. Они двигались, извиваясь, словно огромный живой ковёр, который накрывал землю.

— Огонь! — скомандовал Тордок.

Эш активировал пушку. Из ствола начали вырываться мелкие снаряды, похожие на сверкающие звёзды, которые с бешеной скоростью врезались в приближающихся тварей. Каждый снаряд издавал резкий звук, разрывая воздух и заставляя землю под монстрами трястись.

Волкари взрывались при попадании, их тела разлетались в стороны, но остальные продолжали двигаться. Они извивались, уклоняясь от снарядов, и быстро приближались к баррикадам.

— Пехоте приготовиться! — рявкнул Тордок. — Выставить щиты!

Словно тёмная волна, черные волки обрушились на баррикады. Их когти вгрызались в дерево, а тела пробивали слабые укрепления. Пехотинцы с мечами и копьями встретили их в ближнем бою.

Один из монстров, огромный, с чёрной чешуёй и светящимися глазами, пробил брешь в укреплениях и влетел в группу солдат. Тордок мгновенно подхватил свой меч и шагнул вперёд, его оружие сверкнуло, отразив слабый свет лагерных факелов.

— Защитить укрепления! — его голос был похож на раскат грома.

Солдат с копьём нанёс удар в бок твари, отвлекая её, но она метнулась в сторону, сбивая второго пехотинца с ног. Командир, воспользовавшись моментом, нанёс мощный удар по задней лапе существа. Оно взревело, его хвост хлестнул воздух, едва не сбив ещё нескольких солдат.

Рядом другой монстр пробил баррикаду и оказался перед тройкой солдат. Один из них, стиснув зубы, поднял щит, принимая удар когтей на сталь. Щит затрещал, но выдержал.

— Вперед! — выкрикнул офицер, и двое бойцов вонзили копья в грудь твари.

Монстр затих, рухнув на землю, но тут же его место заняли двое новых.

Эш, наблюдая за боем, ускорил темп выстрелов. Его руки начали дрожать от напряжения, а пот стекал по лицу.

— Держитесь, чёрт возьми… — пробормотал он, направляя снаряды на весь горизонт, заполненный врагами.

Но те продолжали наступать, словно их было бесконечно много.

Смотреть на происходящее через экран было невыносимо. Казалось, что я чувствую напряжение на каждом участке поля боя. Эш стоял у пушки, его движения были резкими, но точными, несмотря на поток энергии, проходящий через лакриму. Каждый раз, когда он запускал выстрел, я ощущал слабую вибрацию через связующий канал, словно это отражалось и на мне.

— Ситуация ухудшается, — произнёс я, обращаясь к Архиву. Его свет мягко мерцал в углу комнаты.

— Аватар демонстрирует устойчивость. Поток стабилен, несмотря на увеличенную нагрузку, — ровно ответил он.

— Пока что, — я потёр виски, снова переводя взгляд на карту. На ней всё было относительно статично, кроме одной детали — красная точка на периферии, которая продолжала стоять на месте.

— Он всё ещё там. Не двигается. Чего он выжидает? — прошептал я, скорее самому себе.