Тордок, стоявший чуть в стороне, внимательно следил за происходящим.

— Готовься ко второй группе, — громко бросил он Эшу. — Этих добьём сами.

Эш кивнул, не отрывая взгляда от панели управления, и начал перезаряжать пушку. Её руны снова начали медленно наполняться голубым светом, пульсируя в такт вибрации механизма.

— Лучники, по целям! — рявкнул Тордок, резко обернувшись к своим людям.

На баррикадах раздался натянутый скрип десятков тетив. Лучники выжидали, пока твари не окажутся в пределах досягаемости. Один из них, массивный и мускулистый, с ярко горящими глазами, вырвался вперёд, нападая слишком неосмотрительно.

— Огонь!

Глухой треск луков перекрыл общий шум, и десятки стрел разорвали воздух. Несколько из них вонзились в переднего монстра, заставив его вскрикнуть низким, протяжным звуком. Существо замедлилось, но всё же продолжало двигаться вперёд, несмотря на раны. Ещё пара стрел нашли свои цели, но не остановила их полностью.

— Арбалетчики, приготовиться! — последовал следующий приказ.

Люди с тяжёлыми арбалетами вышли вперёд, заняв укрытые позиции на первой линии баррикад. Их оружие, оснащённое магическими болтами, тускло светилось, готовое к активации.

— Огонь!

Раздался мощный гул, и болты, излучающие слабое голубое сияние, ударили в цель. Переднего монстра отбросило назад, его тело рухнуло на землю с громким глухим стуком. Ещё один, меньших размеров, попытался уйти в сторону, но очередной болт вонзился прямо ему в грудь, расколов защитный слой чёрной чешуи.

— Два осталось! — крикнул кто-то из солдат.

— Группа пехоты, вперёд! — коротко скомандовал Тордок.

Три солдата, вооружённые копьями и щитами, выдвинулись из-за баррикад, выстраиваясь клином. Они держались слаженно, не давая тварям шанса прорваться. Первый из них, огромный зверь с покорёженной челюстью, прыгнул вперёд, обрушивая свои когти на щит переднего бойца. Удар был мощным, но солдат выдержал. Второй боец метнул копьё, пробив врага в бок. Существо завыло, но продолжало бороться.

Солдат в передней линии сделал шаг вперёд, удерживая зверя на расстоянии вытянутого щита. Когти монстра скрежетали по металлу, пытаясь пробиться, но укреплённый барьер держался. Второй удар копья пришёлся прямо в шею твари. Глухой хрип вырвался из её пасти, и она рухнула на землю, корчась в предсмертных конвульсиях.

— Один остался! — выкрикнул Тордок, поднимая меч.

Последнее существо бросилось на ближайшего солдата, его движения были быстрыми и хаотичными. Боец, на которого обрушилась тварь, упал, но ударил её своим коротким мечом, пронзив грудь. Монстр взвыл, замахнувшись когтями, но в этот момент третий солдат со всей силы вонзил копьё ему в спину.

Рык оборвался, и существо затихло, обмякнув на земле.

— Всё чисто! — доложил один из офицеров, но в его голосе звучало напряжение.

Солдаты на баррикадах начали перегруппировку, проверяя оружие и переводя дыхание, но их лица выражали напряжение, они понимали, что это было только начало. Эш стоял у пушки, стирая пот со лба. Его взгляд следил за движениями тварей, пытаясь определить, что будет дальше.

Люмьер подошёл ближе, всё ещё сжимая блокнот.

— Ну, как тебе вид из первого ряда? — хмыкнул Эш, вытирая пот со лба.

— Это было… впечатляюще, — пробормотал он, пытаясь справиться с нахлынувшими эмоциями.

— Ага. А ведь мы только разогреваемся.

— Ты ведь шутишь? Это было слишком близко…

— Если бы было слишком близко, мы бы это не обсуждал, — пожал плечами Эш, криво усмехнувшись. — Но ничего, к следующей атаке я постараюсь тебя не разочаровать.

Люмьер хмыкнул, но выглядел неубедительно, его пальцы нервно теребили край блокнота.

В этот момент к ним подошёл Тордок, его фигура, как всегда, источала тяжёлую уверенность.

— Не отвлекайся, парень, — сказал он, голосом, который мог бы остановить разгоняющегося боевого коня. — Эти отродья нас только испытывают.

Эш бросил на него быстрый взгляд и лениво кивнул.

— Да-да, командир «грозный зануда», слушаюсь, — пробормотал он, лениво наблюдая, как Тордок возвращается к своим людям, выкрикивая очередные команды.

Люмьер фыркнул, но выглядел всё ещё напряжённым. Он снова открыл блокнот и что-то быстро нацарапал.

— Люм, — неожиданно серьёзно произнёс Эш, оторвавшись от панели управления.

— Что? — Люмьер замер, прижимая к себе блокнот.

— Хочу попросить об одолжении, — Эш посмотрел на него, в его взгляде мелькнуло нечто тяжёлое. — Если всё пойдёт к чертям, если я… ну, не справлюсь, тебе нужно забрать Лию и Юфке. Увезти их отсюда, куда подальше.

Люмьер моргнул, ошеломлённый такими словами.

— Но… ты ведь не собираешься… — он запнулся, не зная, как закончить мысль.

— Никто из нас не собирается, — перебил Эш, глядя ему прямо в глаза. — Но, на всякий случай, договорились?

Художник, всё ещё ошарашенный, медленно кивнул.

— Ладно. Но я уверен, что ты не дашь этому случиться, — пробормотал он.

Эш усмехнулся, возвращая взгляд к горизонту.

— Конечно. Как сказал один мой хороший товарищ: «Твоё хобби — героически разгребать проблемы»… Ну или как-то так.

Разговор прервал резкий крик с баррикад:

— Они снова наступают!

Эш быстро поднял голову, его глаза сузились. На горизонте, словно из самой земли, начали появляться новые стаи монстров. Их движение было более слаженным, а ряды плотнее. Казалось, что теперь они пришли всерьёз.

— Три группы, — заметил Люмьер, его голос дрожал.

Эш активировал панель управления, а из пушки снова послышался низкий гул, постепенно набирающий силу.

Вега, стоявшая неподалёку, подошла ближе.

— Включите лучевой режим, — чётко сказала она. — Он менее разрушителен, но позволит зацепить все три группы.

Эш перевёл взгляд на панель, его пальцы уверенно начали вводить команды.

— Надеюсь, ты права, — пробормотал он.

Вега слегка кивнула, её лицо оставалось спокойным, хотя в глазах читалась напряжённость.

Магические кристаллы внутри пушки начали тускнеть, словно теряя силу. Руны на корпусе пульсировали, а от вибрации в воздухе захватывало дух.

— Поток стабилен, — доложил один из послушников, находившихся рядом.

Монстры перешли в быстрый бег, их ряды двигались словно волна, приближаясь с устрашающей скоростью.

— Давай же… — тихо выдохнул Эш, активируя систему.

Из ствола пушки вырвался ослепляющий голубой луч, мгновенно накрывший одну группу монстров. Существа завыли, их тела начали корёжиться под воздействием магической энергии.

— Прямое попадание! — закричал один из солдат на баррикадах.

Эш не терял времени. Его руки скользнули по панели управления, перенаправляя поток энергии в сторону второй группы. Луч плавно сместился, накрывая вторую волну. Ещё несколько монстров, испуская ужасающие крики, рухнули на землю, разорванные магической мощью.

— Ещё немного… — пробормотал Эш, его взгляд был сосредоточенным, а пальцы продолжали вводить команды.

Он направил пушку на последнюю группу. Голубой луч снова вырвался из ствола, пронзая воздух. Несколько волкарей попытались уклониться, их движения были быстрыми и хаотичными, но энергия всё же задела их, оставляя глубокие ожоги и разрывы.

К тому моменту, как луч угас, большая часть врагов была уничтожена, но немногие из них, обугленные и израненные, всё ещё двигались вперёд, издавая глухие рыки.

— Арбалетчики, добивайте их! — скомандовал Тордок.

Солдатская дисциплина взяла верх, и оставшиеся твари начали падать под прицельными выстрелами.

Эш, едва переведя дыхание, снова взглянул на приближающуюся волну. Но теперь их поведение изменилось. Они начали разгруппировываться, разбегаясь в стороны и формируя более разреженные ряды. Это выглядело странно, почти осмысленно, как будто они понимали опасность пушечного выстрела и старались её избежать.

— Они разбегаются, — заметил Люмьер, стоящий неподалёку. Его голос дрожал, но он всё же держал себя в руках. — Это плохо, да?