Эш усмехнулся и перевёл взгляд на горы. Ночь ещё не наступила, но в небе сгущалась странная тьма. Грозовые облака, словно живые, медленно накатывались на хребет, наползая на небо как чёрные волны. Тяжёлый воздух внезапно наполнился странной вибрацией, которую нельзя было услышать, но легко ощутить. Это было словно глухое биение, исходящее из самой земли, и оно пробиралось под кожу, вызывая у людей едва заметное дрожание. На горизонте мелькали быстрые тени, словно ночные хищники двигались на свет костра, но вместо света их манило что-то гораздо более мрачное — энергия узла.

Тишина, казалось, стала ещё тише, как будто весь мир замер в ожидании. На миг даже ветер стих, позволив звукам шагов, металлическому звону оружия и напряжённым переговорам солдат отдаваться эхом по плацу. В этой зловещей неподвижности где-то вдалеке послышался низкий, утробный рык, который разнёсся над лагерем, заставив всех невольно напрячься. Это был не звук отдельного существа — это было послание, сигнал, предупреждение от чего-то огромного и древнего.

Внезапно раздался тревожный сигнал. Один из офицеров, бледный и тяжело дышащий, вбежал на плац, крича так, будто это был его последний шанс что-то сказать:

— Несколько тварей движутся с юго-запада!

Люди начали метаться, проверяя оружие, занимая заранее определённые позиции. Гулкие удары ног и звяканье металла смешивались с тяжёлыми командами солдат, но всё это только подчёркивало нарастающее напряжение.

— Всем занять позиции! — рявкнул Тордок, хватаясь за меч. Его голос был как удар молота, вырывая солдат из замешательства. — Готовьте пушку к бою!

Эш обернулся к пушке, где гравировки на её поверхности начали слабо мерцать, словно откликаясь на приближающееся напряжение. Люмьер нервно прижимал блокнот к груди, его взгляд метался между аватаром и пульсирующей энергией орудия.

Вега подошла ближе, её лицо оставалось спокойным, но глаза выдавали беспокойство. Она заговорила ровным, но твёрдым голосом:

— Не ошибайтесь. Если энергия выйдет из-под контроля, последствия могут быть катастрофическими. Это не игра.

Эш взглянул на неё с ленивой усмешкой, словно хотел разрядить обстановку своим равнодушием.

— Расслабься, — бросил он, активируя лакриму. Серебристый свет снова разлился по пульсирующим рунам, проникая в механизм. — Я обещаю, что взорвусь так, что вы этого не забудете!

Глава 10

«До первого луча солнца. Часть 1.»

Лагерь затаился в ожидании. Солдаты занимали позиции на баррикадах, проверяли оружие, натягивали тетивы луков, бросая короткие взгляды на приближающуюся тьму. Послушники дописывали последние руны на укреплениях, их руки двигались быстро, но в них угадывалось напряжение. Всё шло по привычному сценарию перед боем, но в воздухе чувствовалось что-то большее — глухая тяжесть, от которой хотелось поскорее перейти к действиям.

Эш стоял у пушки, прислонившись к её массивному корпусу, с руками в карманах. Его взгляд был сосредоточен на горизонте, но в нём не было тревоги — лишь спокойное безразличие. Люмьер, державший блокнот у груди, метался взглядом между пушкой, баррикадами и начавшей сгущаться тьмой.

Тордок прошёл мимо, раздавая последние приказы:

— Лучники, на второй линии! Маги, подготовить барьеры! Все остальные — держите позиции на баррикадах!

Он остановился у пушки, его тяжёлый взгляд упал на Эша.

— Ты готов?

— Почти, — равнодушно ответил Эш, не двигаясь с места.

— Послушай меня, сынок, — Тордок подался ближе, его голос звучал напряжённо. — Когда всё начнётся, эта штука будет нашим главным козырем. Если что-то пойдёт не так, многие из нас этого не переживут.

Эш медленно повернул голову, глядя на командира.

— Если что-то пойдёт не так, — ответил он с лёгкой усмешкой, — ты об этом вряд ли узнаешь.

Тордок нахмурился, но не стал отвечать. Вместо этого он резко развернулся и пошёл дальше вдоль укреплений, выкрикивая команды. Люмьер, стоявший рядом, наконец решился заговорить:

— Он прав. Если это… ну, если пушка взорвётся, то…

— Тогда всё закончится быстро, — перебил Эш, оттолкнувшись от пушки. Его взгляд скользнул по движущимся вдоль баррикад фигурам. — Но я не для этого сюда пришёл.

Люмьер замолчал, нервно сжимая блокнот. Его пальцы дрожали, но он старался этого не показывать.

Внезапно лагерь погрузился в напряжённое молчание. Где-то на дальних баррикадах раздался крик:

— Что это⁈

Солдат на вышке указывал рукой в сторону белоснежного леса у холодного хребта. Все взгляды устремились туда. Тьма, притаившаяся между деревьями, начала двигаться, словно дым от угля. На мгновение казалось, что это просто игра теней, но затем из мрака начали вырисовываться очертания.

Из леса выскальзывали существа, одно за другим. Их тела, покрытые чёрной, словно обсидиан, чешуёй, двигались с пугающей синхронностью. Их пропорции были неестественно искажены: удлинённые лапы заканчивались когтями, похожими на каменные ножи. Ярко-красные глаза горели жутким светом, будто магические рубины. Каждый шаг сопровождался глухим стуком, как если бы под землёй что-то двигалось вместе с ними.

— Архив, что за чертовщина? — спросил я, не отрывая взгляда от экрана.

— Идентификация: мутанты класса «Волкари». Название возникло из-за их внешней схожести с волками, — ответил Архив ровным голосом. — Эти создания являются побочным продуктом воздействия энергида на окружающую фауну.

Я нахмурился, всматриваясь в детали голограммы, где мерцали красные глаза этих существ.

— Побочный продукт? То есть это не энергиды?

— Верно. Волкари — это мутанты, созданные путём долгого воздействия миазмов энергида на животных. Миазмы проникают в ткани и изменяют их структуру, усиливая агрессию и адаптируя их к выживанию в магически насыщенной среде, — Архив сделал паузу, будто проверяя данные. — Несмотря на внешнюю мощь, их структура менее устойчива по сравнению с настоящими энергидными существами.

— Но их достаточно, чтобы нам испортить ночь, — пробормотал я, глядя, как волкари выстраиваются перед лагерем. — И они явно не боятся напасть.

— Их поведение напрямую связано с присутствием энергида. Миазмы создают не только физические мутации, но и подчиняют волю существ. Энергид может быть их центром управления, — добавил Архив.

Создания остановились на расстоянии нескольких сотен метров, их тела чуть дрожали, как у животных, готовящихся к прыжку. Они стояли молча, но их глаза оставались прикованными к лагерю.

— Это они? — тихо спросил Люмьер, прижавшись к пушке, как к спасительному кругу.

Эш, который до этого смотрел на монстров с равнодушием, медленно выпрямился. Его взгляд стал серьёзным, а руки опустились к панели управления пушки.

— Да.

Внезапно один из монстров издал низкий, протяжный рёв, который эхом разнёсся по всей открытой местности. Казалось, что этот звук ударил прямо в грудь, заставляя сердце биться быстрее.

— Всем быть наготове! — голос Тордока прорезал напряжённую тишину.

Существа стояли на месте, едва заметно подрагивась, словно ожидая команды. Эш медленно активировал лакриму, и пушка засияла голубым светом. Руны на её корпусе начали светиться, заполняя пространство вокруг мягкой, но ощутимой вибрацией.

— Заряд пошёл, — сообщил один из послушников, стоящих у баррикад.

Вдруг небольшая группа волкарей рванула вперёд, их движения были быстрыми, почти молниеносными. Эш сосредоточился, его пальцы уверенно двигались по панели.

— Ну, посмотрим, на что вы способны, — тихо произнёс он, активируя пушку.

Мощный поток энергии вырвался из ствола, освещая мрачное, затянувшееся небо ярким голубым светом. Ударная волна от выстрела отбросила ближайших монстров, разорвав их тела на куски. Но далеко не все остановились. Остальные существа продолжали неумолимо двигаться вперёд, их рыки сливались в зловещую какофонию.

Волкари продолжали двигаться вперёд, их фигуры смазаны в едва различимые тени в хаосе голубых вспышек и рычащей тьмы. Ударный залп пушки прорвал строй, но оставшиеся существа казались лишь разозлёнными. Они бросались к баррикадам, их лапы с хрустом дробили землю.