Разведчик сглотнул, стараясь не выдать свой страх.

— Пока они стоят на месте. Но долго ли это продлится — неизвестно. Они будто чего-то ждут…

Тордок обвёл взглядом своих людей, затем повернулся к одному из офицеров.

— Усилить баррикады. Всем быть наготове. Магов отправить на стены, пусть укрепляют руны. И готовьте пушку. Если это «что-то» двинется, мы его не просто встретим, мы его разорвём.

Офицер кивнул и поспешил выполнять приказ. Разведчики, пошатываясь, направились к шатрам, чтобы перевести дух.

Эш, стоявший в тени у одной из колонн, наблюдал за этой сценой с лёгкой ухмылкой. Он наклонился к Люмьеру, который выглядел так, будто собирался упасть в обморок.

— Какой-то ты… не вдохновлённый, — хмыкнул Эш.

— Я не привык искать вдохновение в том, что может меня убить, — пробормотал Люмьер, прижимая к себе блокнот.

— Да уж, я тоже, — усмехнулся Эш, но его взгляд оставался сосредоточенным.

Когда шум на плацу немного стих, Эш и Люмьер подошли ближе к пушке. Массивное орудие, покрытое гравировками и рунами, уже выглядело внушительно. Оно слегка вибрировало, магические кристаллы внутри него вспыхивали слабым светом, словно прислушивались к узлу.

Вега стояла рядом с пушкой и что-то объясняла двоим послушникам. Те внимательно слушали, но их лица выражали смесь страха и восторга. Увидев приближающихся Эша и Люмьера, Вега повернулась, её лицо оставалось спокойным, но в глазах мелькнуло лёгкое раздражение.

— Ну что, готовы стать героями? — усмехнулся Эш, засунув руки в карманы.

— Надеюсь, вы понимаете, какая на вас лежит ответственность, — ответила Вега, скрестив руки на груди. Её голос был спокойным, но твёрдым. — Если что-то пойдёт не так, последствия могут быть… катастрофическими.

— Да ладно, не напрягайся, — отмахнулся Эш. — Мы же ещё даже не начали.

Один из послушников осторожно поднял руку.

— Простите… это… точно безопасно? Мы… никогда не работали с таким уровнем энергии.

Вега повернулась к нему и холодно ответила:

— Если вы будете следовать инструкциям, то да. Но если начнёте паниковать, вы поставите под угрозу не только себя, но и всех вокруг.

Эш подошёл ближе, окинув взглядом массивную пушку.

— И что я должен делать? — спросил он, скрестив руки.

Вега заговорила ровным голосом:

— Когда пушка активируется, она начнёт вытягивать энергию из узла. Ваша лакрима создаст канал, который стабилизирует поток, перенаправляя излишки обратно в узел. Мы будем контролировать интенсивность через рунические схемы. Вы будете якорем, который удержит этот процесс в балансе.

Эш поднял бровь.

— «Якорем», говорите? Это вы так изящно назвали человека, который может взорваться первым?

Вега выдержала паузу и ответила:

— Если вы не будете сосредоточены, это может произойти. Поэтому я настоятельно прошу вас воспринимать это всерьёз.

Эш усмехнулся и наклонился ближе к пушке, разглядывая её гравировки.

— Ладно. Давайте попробуем. Если я взорвусь, то хотя бы сделаю это красиво.

Люмьер испуганно взглянул на него.

— Ты мог бы… не говорить такие вещи?

Эш обернулся через плечо.

— Почему? Всё равно кто-то из нас будет это рисовать.

Титэс и Тордок подошли к пушке, их фигуры резко контрастировали: высокий, худощавый старший проповедник с невозмутимым выражением лица и массивный командир, излучающий напряжение и твёрдую решимость. Оба мужчины сразу же начали обсуждать план.

— Мы не можем позволить себе допустить ошибку, — начал Титэс, скрестив руки. Его голос звучал спокойно, но в нём угадывалась скрытая острота. — Если поток энергии выйдет из-под контроля, пострадает не только храм. Узел может быть разрушен.

Тордок хмуро посмотрел на проповедника, затем перевёл взгляд на Эша.

— Доверить жизнь сотен солдат и защиту узла этому… человеку? — его голос был полон сомнения. — Признаю, не самый вдохновляющий герой, которого я мог представить.

Эш, прислонившись к пушке, лениво махнул рукой в их сторону.

— Эй, я всё ещё здесь. Может, вы объясните вашему «стабилизатору» пушек, что конкретно мне нужно делать? А то я чувствую себя как факел на куче пороха

Титэс взглянул на него с лёгкой улыбкой, но тут же вернулся к обсуждению с Тордоком.

— Мы начнём с нескольких слабых выстрелов, чтобы убедиться, что система работает исправно, — предложил проповедник. — Если лакрима аватара сможет перенаправить энергию правильно, то у нас будет шанс избежать взрыва.

— А если не сможет? — сухо уточнил Тордок, прищурившись.

— Тогда мы будем вынуждены искать альтернативу. Но это маловероятно, — ответил Титэс, не показывая ни капли сомнения. Его взгляд снова скользнул к Эшу. — Надеюсь, вы готовы.

Эш пожал плечами, его лицо выражало полное равнодушие.

— Не узнаем, пока не попробуем, верно?

Тордок тяжело выдохнул, качая головой.

— Ваша уверенность может стоить жизни многих, проповедник. Помните об этом, когда будете гореть в огне. — Он хлопнул Титэса по плечу и прошёл вперёд, отдавая приказы солдатам.

Вскоре приготовления завершились. Двое послушников установили дополнительные магические печати вокруг пушки, а солдаты растянули баррикады, чтобы никто случайно не попал в зону поражения. Люмьер, который держался позади, выглядел так, будто хотел оказаться где угодно, но только не здесь.

— Позиции заняты, — доложил офицер, стоящий у баррикад.

— Тогда начинаем, — приказал Тордок. Его голос был твёрдым, но в глазах мелькнуло напряжение.

Эш, чувствуя взгляды всех присутствующих на себе, встал у пушки, внимательно разглядывая её панель управления. Магические кристаллы внутри светились, создавая странную, почти живую пульсацию.

— Ну что ж, — пробормотал он. — Настал мой момент блеснуть.

Вега, стоявшая неподалёку, бросила на Люмьера холодный взгляд.

— Если вы будете так нервничать, это только навредит процессу, — сухо заметила она. — Прошу, успокойтесь.

Эш положил руку на панель управления, чувствуя, как от пушки исходило лёгкое тепло, а затем активировал лакриму. В тот же момент серебристый свет заполнил пространство вокруг него, проникая в руны и гравировки пушки.

— Отлично, — сказал он, прищурившись. — Что дальше?

— Включаем первый режим, — велела Вега, обращаясь к послушникам. Те зажгли рунические знаки, и пушка начала медленно вибрировать.

Первый выстрел был слабым, но даже он произвёл впечатление. Поток энергии вырвался из ствола, окрасив небо голубым светом. Магическая печать вокруг пушки ярко вспыхнула, предотвращая перегрузку.

— Канал стабильный, — доложил один из послушников, но в его голосе чувствовалась лёгкая дрожь. — Лакрима работает.

— Ага, — буркнул Эш, удерживая руку на панели. — Это… странно. Как будто кто-то тянет энергию через меня.

— Всё, как и должно быть, — спокойно ответил Титэс. — Лакрима адаптируется. Главное — не отвлекайтесь.

Следующие выстрелы прошли с минимальными трудностями. Эш начал привыкать к ощущению, как энергия проходит через него, и даже начал слегка расслабляться. Однако обстановка вокруг оставалась напряжённой. Солдаты и храмовники переговаривались шёпотом, каждый из них понимал, что это лишь начало.

Слухи о приближающихся монстрах усиливали тревогу. Разведчики продолжали приносить новости, одна мрачнее другой.

К полудню на плаце снова началась суета. Солдаты укрепляли баррикады, проверяли оружие и тренировались в своей зоне. Люмьер, стоявший рядом с пушкой, продолжал нервно делать зарисовки, но его руки слегка дрожали

Эш, стоящий рядом с пушкой, взглянул на Люмьера, который всё ещё терзал свой блокнот, чертя что-то с маниакальной сосредоточенностью.

— Ты уверен, что фиксируешь лучшие моменты? — подколол его Эш.

— Д-да, всё в порядке, — пробормотал Люмьер, не поднимая головы.