Моряк недовольно прищурился, держа нож в руках и тщательно срезая шкуру со зверя.

— О нет, «брат», я не доверю наши жизни человеку, из-за которого нас всего пару часов назад чуть не арестовали, — холодно произнёс он, даже не глядя на Эша.

— Юфке… — сонно пробормотала она, не открывая глаз, её голос звучал мягко, словно упрёк в полусне.

— Ну что? — Парень поднял взгляд, словно невинно оправдываясь. — Мне нужно разделать этих зверей и приготовить мясо, так что спать я всё равно не собираюсь.

Лия поёрзала, чуть отвернув голову, но уголки её губ дрогнули, словно она едва сдерживала улыбку. Она знала, что за его ворчанием скрывалась забота.

Эш, взглянув на них обоих, пожал плечами и снова опустился на место у костра, наблюдая, как Юфке с точностью обрабатывает добычу, его руки двигались с точностью и сноровкой, свидетельствующими о многолетней практике. Лиа придвинулась ближе к огню, и, будто поддавшись его уютному свету, все трое начали чувствовать себя чуть менее чужими друг другу. Огонь мерцал, бросая на их лица мягкие, пляшущие тени и размывая напряжённые черты.

Тени, растекавшиеся от языков пламени, отступили вглубь, теряясь среди деревьев, и слабое, почти призрачное кольцо света окружило троих на поляне, как защитный обруч, преграждающий доступ темноте. Казалось, тишина становилась всё плотнее, как будто сама ночь затаила дыхание, подслушивая их разговоры. Где-то вдали слышался редкий шорох, но лес вокруг молчал — настороженно, словно древнее существо, терпеливо следившее за каждым их движением.

Юфке, закончив разделывать одного из зверьков, аккуратно подцепил его тушку на палку и положил над углями. Он смотрел на огонь, словно пытаясь разглядеть в пляшущих углях ответы на свои собственные вопросы. Пламя отбрасывало на его лицо резкие тени, подчёркивая суровые черты и усталость, скрытую в глубине взгляда.

Эш, сидя поодаль, украдкой наблюдал за моряком. Юфке ни разу не взглянул в его сторону, сосредоточенно проверяя мясо на огне, но напряжённая тишина между ними была как глухая стена, которую ни одному из них не хотелось разрушать. Однако молчание стало почти невыносимо вязким, и Эш решился заговорить, пытаясь пробить эту невидимую преграду.

— Тяжёлый был день, — тихо произнёс он, словно не решаясь нарушить окружающую тишину. — Сомневаюсь, что дальше будет легче.

Юфке никак не отреагировал, продолжая угрюмо возиться с костром. Лишь спустя мгновение он бросил в огонь кусочек древесной коры, будто в подтверждение своих мыслей, но ответить не удосужился.

Эш нахмурился, чувствуя, как нарастает раздражение от молчаливого упрямства собеседника. Но он сделал ещё одну попытку, сдержанно и настойчиво:

— Неплохо было бы хоть немного друг друга узнать, если нам предстоит продолжать путь вместе.

Юфке, по-прежнему не отрываясь от огня, резко фыркнул и, наконец, пробормотал, словно через силу:

— Мне не интересно.

Аватар стиснул зубы, стараясь не поддаться раздражению. Его собеседник явно не собирался облегчать их взаимодействие.

— Эй, я же просто хочу поговорить, — сказал он, пытаясь смягчить тон.

— Нам не о чем с тобой разговаривать, — резко ответил Юфке.

Эш вздохнул, пытаясь справиться с собственными эмоциями. Он смотрел на напряжённый профиль моряка, чувствуя, как в нём закипает досада, но не мог просто сдаться.

— Послушай, я сожалею о том, что произошло, — сказал он, сдержанно, но настойчиво. — Будь моя воля, я бы всё исправил… только вот я ничего не помню из того, что тогда случилось.

Юфке приподнял голову и бросил на него холодный, колючий взгляд, полный сдерживаемой ярости. Губы его скривились в усмешке, но взгляд оставался острым, как лезвие.

— То есть ты считаешь это оправданием? Если однажды убьёшь кого-то из нас, будешь так же говорить? Мол, ничего не помню, пустота? — Его голос прозвучал едко, с такой яростью, что даже ночь на миг показалась темнее.

Эти слова практически вывели из себя аватара

— Ты перегибаешь, — ответил он, продолжая сдерживаться. — Я не враг вам, даже если ты не хочешь это признавать. Мы все сейчас в одной лодке.

— Мы в одной лодке только до момента, пока не выберемся из леса. Ты для нас — просто временный попутчик. И я советую не забывать об этом.

Они замолчали, погружённые в тяжёлую тишину. Лишь треск костра нарушал это напряжённое молчание, как будто даже пламя не решалось громче потрескивать. Эш, улёгшись на кучку мха, отвернулся в сторону темноты, стараясь не обращать внимания на горькие слова Юфке, а тот вновь склонился к разделке туши, бросая угрюмые взгляды в сторону спящего аватара.

Наконец, перед тем как окончательно погрузиться в сон, Эш тихо пробормотал, как бы для себя, но достаточно громко, чтобы его могли услышать:

— Что бы ты сделал с Финчем, не появись я в тот раз?

Ответа он не получил, лишь услышал, как Юфке злобно фыркнул, но не удостоил его и словом.

Я наблюдал за ними с лёгким беспокойством.

— Надеюсь, этот парень не решит навредить аватару, пока тот спит, — пробормотал я, обращаясь к Архиву. — Следи и сразу зови меня, если что-то серьезное случится.

Архив ответил с лёгкой иронией в голосе:

— Вы куда-то собрались, Хранитель?

Усмехнувшись и, глядя на пыльные полки, последовал мой ответ:

— Нашёл у тебя тут книгу «Как жить в одиночестве и не сойти с ума». Как думаешь, удачный выбор перед сном?

Компьютер, выдержав паузу, наконец выдал с лёгким сарказмом:

— Вам лучше подойдёт «Как принять реальность и смириться». Она значительно короче.

Зевнув, я покачал головой, после чего поднялся из-за стола.

— Ну, хватит на сегодня. Я спать. Ты же не будешь будить меня по пустякам, а? Рассчитываю на спокойную ночь.

— В случае серьёзного события я дам вам знать, — прозвучал голос Архива, сдержанно и ровно.

Помахивая рукой, я скрылся в спальне.

Сон накрыл меня стремительно и тяжело. И снова… снова этот сон. Только на этот раз видения стали ярче, почти осязаемыми. Сирена на крыше полицейской машины раскалывала воздух, её пронзительный вой бил по ушам, а ослепительные красные и синие огни отражались в мокром асфальте, размытыми всполохами рассыпаясь по луже. Вокруг слышались крики. Голоса множества людей, сливающиеся в хаотичный, беспокойный гул, где отдельные слова терялись, оставляя после себя лишь тревогу и беспомощность. И вдруг — чей-то взгляд. Пристальный, полный боли и ужаса. Я почувствовал, как этот взгляд пронзает меня насквозь, вызывая ледяное покалывание под кожей…

И затем — выстрел. Грохот выстрела расколол мой сон, и я очнулся, судорожно хватая ртом воздух. Холодный пот покрывал лоб, и мне пришлось провести ладонью по лицу, чтобы окончательно прийти в себя. «Просто сон… или?» — пронеслось в голове, но мысль не находила покоя. Это было воспоминание? Или всего лишь игра подсознания, выуживающего образы из глубин каких-то чужих событий?

Попытавшись собрать мысли, я встал с кровати и, чувствуя, как гул сна ещё пульсирует в висках, направился в комнату хранителя за компьютером. «Нужно отвлечься,» — решил я, ощущая лёгкий зуд любопытства. Что-то тянуло проверить, всё ли в порядке.

— Ну, что тут у нас? — спросил я вслух, ожидая, что Архив подаст голос.

— Никаких серьёзных происшествий не случилось, — ровно ответил Архив

Я задумался, пытаясь отогнать остатки кошмара, и задал следующий вопрос:

— Эш проснулся?

— Да. Двадцать одну минуту назад, — уточнил Архив.

— И чем он сейчас занят? — спросил я, скорее машинально, чем действительно ожидая ответа.

В этот момент из динамиков вырвался громкий голос, полный раздражения:

— Где твоя суперсила, когда она так нужна⁈ — кричал Юфке, его голос был сбивчив и возмущён.

— Вообще-то ты должен был охранять её всю ночь! — вторил ему Эш, явно нервный и взволнованный.

Я тут же уселся за монитор и вгляделся в изображение: на экране Эш и Юфке бежали через лес, обгоняя друг друга, словно что-то страшное подгоняло их сзади. Я нахмурился, пытаясь разобраться в происходящем.