— Да всё в порядке, — его голос был холоден, но без следа злости, лишь скрытая усталость. — Твой друг явно не рад моему присутствию, но я всё равно не понимаю, что сделал. В чём вообще дело?

— Ты правда не помнишь? — Девушка внимательно посмотрела на него, и её брови слегка приподнялись.

— Неа, — коротко ответил Эш, пожав плечами. — До того, как залез на крышу, абсолютно ничего.

Лиа задумчиво опустила взгляд.

— Давай для начала разведём огонь, — сказала она, наконец, — не хочу сидеть в темноте, ожидая этого болвана.

— Думаешь он вернется?

— Не беспокойся. Он всегда возвращается — тихо ответила Лиа. В её голосе звучала какая-то уверенность, как будто это был не первый раз, когда они ссорились подобным образом.

Эш кивнул, молча поднялся и начал собирать сухие ветки, внимательно осматривая землю под ногами. Он набрал охапку тонкого, сухого хвороста, а затем сложил всё недалеко от заваленных неподалеку деревьев. Лиа передала из своего мешка небольшой огнивец парню, после чего тот принялся терпеливо высекать искры, пока первые маленькие языки пламени не зашевелились на ветках.

Когда костёр наконец разгорелся, мягкий свет осветил лица парочки, разгоняя ночной холод и возвращая ощущение уюта. Девушка опустилась на землю рядом, закрыв глаза и погрузившись в тепло, которое исходило от пламени, словно оно могло стереть всё беспокойство. Эш последовал её примеру и приземлился неподалёку.

Наблюдая за этой сценой, я вдруг ощутил странное, неожиданное чувство тоски. Мне хотелось быть там, сидеть с ними у костра и травить байки до рассвета. Даже несмотря на то, что они находились посреди мрачного леса, где за каждым деревом могла скрываться опасность, мне было бы легче вместе с ними, даже если бы на нас в любую секунду мог напасть какой-нибудь… мегабобромонстр.

— Ты когда-нибудь хотел сходить на пикник? — неожиданно спросил я у Архива, вглядываясь в мерцающий свет мониторов.

— К сожалению, в моих протоколах нет информации о предпочтениях к подобным действиям, — ответил Архив, его голос был ровным и безразличным, как обычно.

— «К сожалению»? Ты всё-таки жалеешь? — С ухмылкой заметил я, но ответ так и не последовал.

Архив словно выжидал, или же просто не считал нужным что-то сказать.

— И всё же, не до конца понимаю, что такое «Архив», — задумчиво продолжил я, глядя на экран. — Ты искусственный интеллект или просто бессознательная программа?

— Разве вам есть дело до этой разницы? — Архив слегка изменил тон, как будто этот вопрос был неожиданен даже для него.

— Конечно, — ответил я, откинувшись в кресле и скрестив руки на груди. — Если ты осознаёшь себя и способен на собственные размышления, то и отношения между нами должны быть другими.

Архив снова промолчал. Но я не оставил попытки разобраться.

— Вот, например, сейчас: ты не отвечаешь, потому что у тебя нет такого ответа в программе? Или же обдумываешь мои слова?

Наконец он заговорил и в голосе Архива вдруг прозвучал какая-то интонация, напоминающее интерес, хотя это наверняка было лишь моё воображение:

— Вы набиваетесь ко мне в друзья?

— А почему бы и нет? — усмехнулся я. — Кроме тебя, здесь всё равно больше никого.

Архив снова погрузился в молчание, и мне на миг показалось, что он будто бы избегает этого разговора. Но когда стало ясно, что ответа не последует, я тяжело вздохнул.

— Ладно, хватит философии, — Мне оставалось лишь вернуться к работе. — Лучше давай обсудим ситуацию. Меня беспокоит амнезия аватара и то, что произошло, когда его лакрима… устроила погром в таверне. Ты тогда сказал: «Ошибка во внутренних процессах системы». Что это за ошибка такая?

— Во время передачи информации в кристалл связи произошёл сбой, — пояснил Архив ровным тоном. — Энергопотоки неожиданно изменились в ту же секунду

— То есть… — Я пытался осмыслить сказанное, — а если объяснить это по-простому?

— Кто-то создал фальшивые данные для передачи лакримой ложного изображения. Другими словами — это была иллюзия, подмена.

Я нахмурился, ощутив лёгкую тревогу.

— Думаешь, это Эш?

— Нельзя исключать и этот вариант, — продолжил Архив. — Его бессознательное состояние, о котором он ничего не помнит, неестественно для аватаров.

Я хмыкнул, глядя на колеблющееся изображение костра на экране.

— Интересно…

Солнце уже село за горизонт, и лес погрузился в сумрак, словно его поглотила безмолвная, но враждебная тьма. Лишь блики пламени выхватывали лица Эша и Лии, освещая их тёплым, неровным светом.

— Значит, этих стражников избил… — задумчиво протянул аватар, смотря в сторону костра. В его голосе звучало недоумение, как будто он до сих пор не до конца верил услышанному.

— Угу. Это был ты, — спокойно подтвердила Лиа, не отводя глаз от пляшущих огоньков.

Эш ненадолго замолчал, и его лицо на миг стало непроницаемым.

— Тогда прошу прощения, — произнёс он сдержанно, словно извинялся за что-то малозначительное.

Лиа слегка покачала головой, улыбнувшись, и тепло посмотрела на него.

— На твоём месте мог бы оказаться Юфке, кто знает, что было бы тогда, — она прищурилась, словно вспоминая что-то, и добавила, слегка улыбнувшись: — И потом…

— М? — Эш поднял на неё взгляд, но девушка лишь улыбнулась и откинулась назад, упираясь руками в землю, как будто раздумывая над чем-то.

— Да нет, ничего, — проговорила она, переводя взгляд на звёздное небо, под которым густой лес казался ещё мрачнее. — Не стоит переживать за моего отца, он не так прост, как кажется. Я верю, что у него получится выпутаться из этой передряги, как делал это всегда. — Эш продолжал слушать девушка. — Знаешь, всю свою молодость он провел как искатель приключений и в одном из таких как раз встретил мою маму.

Лиа перевела взгляд на лук, лежащий рядом с ней, и с мягкой улыбкой провела пальцем по древку.

— Это её? — Произнес парень, уловив её взгляд.

— Да. — В её голосе послышались тёплые, но грустные нотки. — Всё, что от неё осталось.

Повисла тишина. Эш выглядел так, будто хотел расспросить о матери Лии, но не решался, не зная, как она может воспринять подобный вопрос. Лиа, погружённая в воспоминания, на мгновение закрыла глаза, словно пыталась сохранить в памяти что-то важное и ускользающее. Наконец, она встрепенулась и огляделась вокруг.

— Что-то Юфке задерживается, — тихо сказала девушка, будто не столько озабоченная, сколько стараясь отвлечься от собственных мыслей.

— Я могу пойти его поискать, — предложил Эш, уже собираясь встать.

— Не стоит, — ответил знакомый голос из темноты. — Я уже здесь.

Из тени деревьев, как будто из самого сердца леса, появился Юфке. На его плече висели три небольших зверька, напоминающих крупных кроликов с острыми ушами и длинными пушистыми хвостами. Их тёмная шерсть блестела в свете костра. Парень сбросил добычу у своей сумки и принялся стряхивать листья со своей одежды.

— Вижу, ты времени зря не терял, — подметила Лиа с улыбкой, скользнув взглядом по его добыче.

— Кто-то же должен о нас позаботиться, пока вы тут травите байки, — фыркнул Юфке, но в его словах не было злости. Он сел у костра и принялся обрабатывать зверей ловкими движениями, достав из сумки небольшой нож.

— Ну хватит тебе, — пробормотала Лия, мягко улыбаясь, её голос звучал устало, но тепло. Она была измотана, но, наконец, казалось, нашла немного покоя рядом с ними.

Юфке ответил ей короткой усмешкой.

— Ладно-ладно. Лучше хорошенько выспись, впереди долгая дорога.

Лия тихонько вздохнула и прислонилась к ближайшему дереву, ощущая, как силы постепенно покидают её. Глаза начали медленно закрываться, и вскоре она, казалось, почти задремала, доверившись товарищам.

Эш, отложив в сторону кинжалы, бросил взгляд на угасающий свет костра, что бросал на них тёплые отблески. Он выглядел настороженно, готовый подскочить в любой момент при малейшем признаке опасности.

— Я могу покараулить ночью, — тихо предложил он, оглядев лагерь.