— Всё, всё, я готова, — отозвалась она, прижимая к груди небольшой узелок с вещами.

Они подошли к Боросу, чтобы попрощаться. Мужчина взглянул на них, и его суровое лицо вдруг смягчилось. В глазах заблестели слёзы.

— Боже, детки, как же вы выросли, — пробормотал он, пытаясь не поддаваться нахлынувшим чувствам.

Он обнял обоих, прижимая к себе так крепко, что даже Юфке на миг растерялся. Борос слегка наклонился к нему, улыбнувшись сквозь слёзы:

— Юфке, я до сих пор помню, как нашёл тебя в водах на том судне. Ты был крохотным, а теперь вымахал так, что иногда даже я тебя побаиваюсь.

Моряк с тёплой улыбкой пожал ему руку, скрывая, что и сам едва не растрогался.

— Господин, вы мне льстите, — пробормотал он, стараясь сохранить спокойствие.

Затем Борос повернулся к дочери и, едва сдерживая слёзы, произнёс:

— Лиа… душа моя… Мне и слов не подобрать… — Он прижал её к себе, и его голос задрожал. — Ты так похожа на свою мать… — Жмыгну носом, он снова продолжил. — Пора тебе выбраться из этой дыры, как всегда и мечтала.

— Ну хватит, папа, — слабо улыбнулась девушка, гладя его по плечу, хотя и сама еле сдерживала слёзы.

Борос, вытирая глаза, взял себя в руки и, снова глянув на них, продолжил:

— У меня есть для вас обоих подарок. — Он повернулся к столу и взял лук и меч. — Лиа, это лук твоей матери. Она была прекрасным охотником… Надеюсь, он поможет тебе. — Борос протянул ей лук, а затем повернулся к Юфке. — Этот меч, когда-то, здорово выручил меня в моих приключениях… Надеюсь, он поможет найти твою сестру.

Юфке с благодарностью кивнул, принимая меч, и снова пожал руку мужчине.

Несколько мгновений они стояли, обнявшись, словно оттягивая прощание. Борос наконец прервал тишину.

— Будьте аккуратнее — произнес он шепотом. — Этот мальчик не так прост, как кажется. Зенон не послал бы тридцать бойцов за простыми буйными крестьянами.

Оба, немного растерявшись, кивнули в ответ.

В этот момент за окном послышался отдалённый лязг железных доспехов. Борос бросил короткий взгляд в сторону шума.

— Бегите. Живее! — произнёс он, делая усилие, чтобы сохранить твёрдость в голосе.

Группа быстро выбрались наружу и, обегая здание бросились в густые заросли джунглей, не оглядываясь. Вскоре их силуэты скрылись среди плотной тени деревьев. Борос, глядя им вслед через окно, долго стоял, пока последний шорох их шагов не растворился в лесной тишине, затем, тяжело вздохнув, прошептал:

— Да хранит вас святой Ерифей…

Крик солдата стал ещё громче.

— Борос! Немедленно открывай!

Мужчина, бросив последний взгляд в сторону зарослей, где скрылись его дети, повернулся к голосу. Он шагнул к двери, зная, что пришли за ним. Сердце тревожно застучало в груди, но лицо его оставалось спокойным, как будто он был готов к тому, что ему предстоит.

— Иду я, иду.

Глава 6

«Vitis obscura»

Солнце опускалось за горизонт, и небо затягивалось тускло-красными и пурпурными облаками, словно последний отблеск света отчаянно пытался удержаться над линией деревьев. С каждым мигом лес погружался во тьму, обретая свою истинную, мрачную сущность. Тени густели, как чёрная смола, покрывая старые корни и поросшие мхом камни.

Эш, Лиа и Юфке, едва переводя дыхание, бежали по узкой тропе, которая исчезала среди валежника и колючих кустарников. Лес дышал в такт их шагам, и в этом дыхании была своя музыка: едва слышные шорохи, влажное потрескивание коры, неясное постукивание где-то в глубине — звуки, заставлявшие оглядываться в страхе.

Старые деревья стояли недвижимо, с изогнутыми и поросшими лишайником ветвями, которые тянулись, словно костлявые руки, навстречу путникам. Высокие кроны создавали плотный покров, пряча небо и лишь изредка пропуская бледные лучи заката.

С заходом солнца одна часть леса засыпала, унося с собой дневные звуки: лёгкий шёпот листвы, голоса птиц и мерное жужжание насекомых. Но вместе с этим пробуждалась другая — опасная, непредсказуемая, тишина которой нарушалась лишь неосторожными шагами. Лес обретал новое дыхание, и каждое движение казалось неуместным вторжением в этот ночной мир.

— Останавливаемся! — скомандовал Юфке, резко подняв руку вверх. — В темноте передвигаться по лесу опасно.

Группа замерла на небольшой поляне, где под ногами росли фиолетовые цветы, казавшиеся яркими фонариками в наступающих сумерках. Юфке огляделся, пытаясь отдышаться, а затем добавил, почти не глядя на спутников:

— Разобьём лагерь, а утром продолжим путь, — Он с трудом перевёл дыхание, уставившись на тёмные силуэты деревьев вокруг.

Лиа стояла чуть поодаль, опустив голову и не поднимая глаз, словно надеялась остаться незаметной. Юфке заметил её виноватый вид, и его лицо исказилось от злобы. Его взгляд снова к Эшу, который спокойно потирал плечо, словно не замечая всей напряжённости момента.

Ты хоть понимаешь… — Судорожно вздохнул парень, пытаясь совладать с гневом, — понимаешь, что ты натворил?

Эш ничего не ответил, глядя куда-то в сторону, и это равнодушие вспыхнуло новой искрой в глазах Юфке. Он двинулся к аватару, сжав кулаки до белых костяшек, и произнёс сдавленным, но полным ярости голосом:

— Из-за тебя теперь господину Боросу грозит опасность! А нам пришлось покинуть дом! И во всём этом виноват ты!

Лиа, заметив, как накалилась ситуация, шагнула вперёд, но её голос прозвучал неуверенно:

— Юфке, перестань. — Слова её были тихими, словно она и сама сомневалась в сказанном.

Парень обернулся к ней с лицом, полным боли и негодования, его взгляд сверлил её.

— Перестать? Конечно, почему бы и нет! — голос его сорвался на крик. — Ведь это я притащил домой полумёртвую проблему!

Лиа молча слушала, её глаза были опущены, но в их глубине затаилась печаль. Юфке рванулся к Эшу ещё ближе, прищурившись, будто пытаясь прочесть в нём хоть что-то, хоть какую-то реакцию. Эш в конце концов медленно повернул голову.

— Полегче, приятель, — сказал он, не отводя взгляда. В его голосе прозвучала лёгкая насмешка, но в то же время он говорил спокойно, как будто ещё не понимал, в чём на самом деле проблема. — Я не совсем понимаю, о чём ты говоришь, но она явно сожалеет об этом.

— А я сожалею, что не выбросил тебя на корм глубинникам, когда у меня была такая возможность, — резко ответил Юфке. — Ты вообще не должен был появляться! У нас была спокойная жизнь, а теперь нас преследуют!

Эш нахмурился, его взгляд стал холоднее. Они стояли так, не двигаясь, и, казалось, что любой неверный жест может разжечь конфликт в яростную схватку.

— Что ж, наконец ты уточнил, в чём претензия, — сказал Эш с явным вызовом, приподняв брови. — Но поверь, будь у меня выбор, я не оказался бы здесь — это уж точно.

Напряжение продолжало расти, и казалось, что драка вот-вот начнется, но в последний момент Лиа решительно встала между ними, раскинув руки, чтобы их разнять.

— Хватит! Мы не сможем ничего исправить, ругаясь посреди глуши. — Её взгляд перебегал с одного на другого, полный усталости и гнева. — Избив друг друга, вы никак не поможете моему Отцу. Сейчас нам нужно успокоится.

Юфке, тяжело дыша, замер на мгновение, сжав кулаки до боли, затем резко отвернулся и шагнул прочь, бросив на ходу:

— Делайте, что хотите… — голос его прозвучал глухо, с отчаянием, растворяясь в темноте леса.

Он ушёл в глубь чащи, его шаги стихли, оставляя Эша и Лию одних на поляне. Девушка некоторое время молча смотрела ему вслед, стиснув губы, будто раздумывая, стоит ли догнать его, но затем, выдохнув, опустила взгляд. Тишина обрушилась на них, приглушённая и давящая, словно сам лес не одобрял их присутствия. Эш оставался неподвижным, глядя куда-то сквозь тени.

— Прости его, — наконец прошептала Лиа, нарушив молчание. — Он просто… переживает за всех нас. За папу.

Аватар хмыкнул, переводя взгляд с неё на звёздное небо, что едва проглядывало сквозь густые кроны.