— Я не иду с вами.

— Что⁈ — хором воскликнули Лиа и Юфке, переглянувшись.

Парень шагнул вперед.

— Но… Господин, ведь вас обвинят в сокрытии преступников, если вы останетесь здесь…

Борос кивнул, словно обдумывая слова Юфке, затем снова взял стакан и посмотрел на них поверх его края.

— Знаю, — коротко ответил он, сделав ещё один глоток. — Но, видишь ли, для меня разница невелика. Если пойду с вами, меня узнают в столице, а значит, и вас найдут.

Он опустил стакан и, едва заметно улыбнувшись, посмотрел на Лию.

— Папа… — едва слышно произнесла девушка, не скрывая слёз в глазах.

— Ни слова Больше. — Борос направился в сторону лестницы. — Живо собирайте вещи. Встречаемся у выхода через двадцать минут.

Лиа и Юфке проводили его взглядом, чувствуя, что после таких слов противиться ему бесполезно. Как только он скрылся, они повернулись к Эшу, который, с рюкзаком в руках, выглядел удивлённым и немного растерянным.

— Случилось что-то плохое, да? — спросил аватар, глядя на них с лёгким недоумением.

Они лишь молча направились за Боросом, не дав ответа, Эш пожал плечами и когда они скрылись, он решил не терять времени и принялся переодеваться.

Ну и кашу же заварил наш аватар. — пробормотал я, наблюдая за происходящим.

— Отмечу, что, несмотря на неприятные обстоятельства, всё складывается в соответствии с вашими планами, — невозмутимо добавил Архив.

— Надеюсь, Боросу не придётся расплачиваться за всё это слишком серьёзно, — вздохнул я, понимая, что повлиять на ситуацию всё равно не могу. Если бы только я контролировать аватара, когда он впервые пробудился… Возможно, тогда всё сложилось бы иначе.

Но мысли эти не могли изменить реальности, и, в конце концов, у меня была миссия более глобального масштаба. Я убеждал себя, что мои действия оправданы… наверное…

Внезапно я услышал, как Эш заговорил — прямо с лакримой.

— Эй, кристалл, — сказал он.

Я замер, удивлённый. Он обращается ко мне?

— Ты же умеешь разговаривать, ну же.

Я смотрел на экран с лёгким недоумением, не сразу понимая, что сказать. Эш, тем временем, сел на стол, сложив ноги в позу лотоса, и взял лакриму в руки, внимательно её рассматривая.

— Э-эй… Кто-нибудь на связи? — произнёс он, стуча пальцем по камню.

Звук стука разнёсся эхом в моей комнате так громко, что у меня заложило уши.

— Хватит! Перестань стучать! — взвыл я, наконец решившись прервать тишину.

Эш тут же замер, а на его лице отразилось облегчение, вперемешку с озорством.

— Хаа… Наконец-то ты заговорил. Я уж думал, мне это причудилось, — усмехнулся он, как будто всё происходящее было вполне обыденным.

Нужно было начинать налаживать с ним контакт

— Ты понимаешь, что вообще сейчас происходит? Как ты понял, что это не простой камень? — спросил я, пытаясь разобраться, насколько он осознаёт свою роль.

Эш слегка пожал плечами.

— Не совсем… но каким-то образом я знал, что ты говорящий.

— «Знал», значит? — протянул я, немного удивлённый.

Архив, словно решив прийти мне на помощь, пояснил:

— Позвольте уточнить: каждый аватар инстинктивно ощущает свои способности. Подобно тому, как вы когда-то поняли, что можете повторять звуки за людьми, которые произвели вас на свет.

Я, пытаясь сдержать смех от услышанного, скорее ответил компьютеру:

— Можно было бы просто сказать, что они меня «родили».

Эш, казалось, не обратил внимания на эту ремарку. Он ещё раз постучал по лакриме, не сводя с неё пристального взгляда.

— Ну так что же? Кто ты такой?

— Хватит! — воскликнул я, вздрогнув от очередного удара. — Архив, заглуши этот звук!

— Принято, — ответил Архив, и шум стука прекратился.

Я вздохнул и, сосредоточившись, ответил:

— Послушай. Меня зовут Марко. Я, так называемый, хранитель этого мира — Тенебрариума. Моя цель…

— Активировать энергоузлы? — быстро подхватил Эш, и в его голосе прозвучал интерес.

— Д… да. — Я слегка опешил от его проницательности. — Но я не могу сделать это сам. Мне помогают такие, как ты — аватары.

Эш прищурился, будто обдумывая услышанное.

— Так значит я всё-таки помощник? Не «Слуга»?

Замешкавшись, приходило понимание, что ответа не избежать.

— Нет, мы — напарники, — пояснил я, подбирая слова. — У нас общая цель: не дать этому миру погибнуть.

Эш закрыл глаза и на мгновение замолчал, словно обдумывая, стоит ли соглашаться.

— Хорошо, — неожиданно и решительно ответил он. — Но при одном условии.

Я почувствовал, как сердце ускорило ход. Наконец-то — он согласен, не пришлось разжёвывать всё с самого начала. Но тут Эш продолжил:

— Мы напарники, верно? Значит, ты будешь считаться с моим мнением.

Он смотрел прямо на кристалл, и мне стало ясно, что он говорит это всерьёз. Его слова были справедливы, но что-то подсказывало мне, что в будущем этот принцип мне аукнется.

— Конечно, — ответил я, стараясь сохранить спокойный тон.

— Вот и договорились, — кивнул Эш, слезая со стола.

Немного обдумав, я добавил:

— И ещё кое-что… Постарайся не афишировать то, о чём мы говорили. Лишнее внимание нам сейчас ни к чему, пока мы не разберёмся с текущей ситуацией. Нам нужно двигаться вместе с твоими новыми друзьями в сторону столицы.

Аватар кивнул.

— Как скажешь. Значит, кристалл лучше спрятать, так?

Я немного удивился его сообразительности, но радостно кивнул.

— Именно. Давай спрячем его как можно надёжнее.

Эш подвязал лакриму рукавами своей запасной кофты, закрепив её за спиной и скрыв под длинной накидкой.

— Вот так-то лучше, — удовлетворённо произнёс он.

Наконец-то всё сдвинулось с мёртвой точки. Аватар дал согласие на выполнение моих поручений, а значит, мы могли начать действовать. Мне даже повезло — не пришлось тратить время на объяснение его роли в плане. Теперь нужно было как можно скорее отправляться в путь. Эти двое, Лиа и Юфке, собирались в столицу. По крайней мере, путь будет более безопасным, если Эш отправится с ними.

Но меня не покидала мысль: а не станет ли эта пара обузой, если Эш решит привязаться к ним? Ну что ж, посмотрим, что готовит нам дорога.

Из коридора донеслись тяжёлые, мерные шаги. Борос спускался с лестницы, держа в руках одноручный меч с потемневшей рукоятью, обёрнутой в кожаную ленту, длинный, изогнутый лук с резной насечкой и две коротких, остро отточенных кинжала. Эти самые кинжалы Эш выбил из рук одного из стражников в прошлой стычке — сталь была тусклая, но с опасным блеском, как у оружия, знавшего немало битв. Борос осторожно положил меч и лук на стол, после чего подошёл к Эшу, протягивая кинжалы.

— Ну что же, мальчик, — проговорил он, — ты идёшь с ними. Мне будет спокойнее, зная, что человек с твоими умениями будет рядом с моими детьми.

Эш принял кинжалы и внимательно осмотрел их, на мгновение забывшись, затем кивнул Боросу:

— Спасибо.

— Но давай-ка без глупостей, понял? — Борос нахмурился и, нагнувшись, взглянул ему прямо в глаза. — Моя дочь спасла тебе жизнь. Ты теперь в долгу перед ней.

Эш, широко распахнув глаза, на миг замер, словно осмысливая слова Бороса. Затем, с улыбкой приложив руку к лбу, он картинно изобразил воинское приветствие.

— Как скажете, неизвестный пузатый дядька!

Борос расхохотался, и смех его был неожиданно громким и глубоким, словно долго сдерживаемым.

— Ха-ха-ха! Пузатый дядька, говоришь? Ха-ха-ха! — Посмеявшись от души, он похлопал Эша по плечу. — Похоже, в дороге вам точно будет весело. — Борос с улыбкой посмотрел ему в глаза и положил руку на его плечо. — Пожалуйста, доведи моих детишек в целости и сохранности.

Эш, по-прежнему улыбаясь, с серьёзностью кивнул.

В это время с верхнего этажа, наконец, спустился Юфке, отряхивая свои тёмные дорожные штаны и ворча:

— Лиа, поторопись! Финч не станет придерживать для тебя дверь, чтобы ты сбежала из деревни.

Следом за ним, слегка раздражённая его нетерпением, спустилась Лиа.