— Что происходит? — спросил я у Архива, напрягаясь в ожидании объяснений.

Архив, казалось, чуть замешкался, но потом на одном из экранов загорелось изображение — виток толстого растения с ядовито-зелёными листьями и жутковатыми, искривлёнными лианами, словно тянущимися в поисках добычи.

— Vitis obscura, — ответил Архив, и его голос был полон привычного хладнокровия. — Эта лиана схватила спутницу аватара и утащила её вглубь леса…

Я нахмурился, глядя на изображение скрученного, зловещего растения с длинными шипами, сплетающегося в формы, напоминающие клешни.

— Что ещё за Vitis obscura?

На экране тут же всплыло краткое описание растения.

— Vitis obscura, — подтвердил Архив, показывая подробную информацию. — Обитает в южных лесах Альтерры, известен как «Тёмный плющ». Обладает зачатками разума и способностью распознавать движущиеся объекты. В поисках пищи использует длинные шипованные лианы, которыми удерживает жертву. Токсин плюща вызывает кратковременный паралич.

— И ты не счёл это серьёзным? — я фыркнул, раздражённо барабаня пальцами по краю стола. — Я же просил разбудить меня в случае чего.

— Ваши слова были: «Следи и сразу зови меня, если что-то серьёзное случится». С аватаром ничего серьёзного не произошло, — невозмутимо ответил Архив.

— Чёртов компьютер, — буркнул я, снова взглянув на экран, где мерцали силуэты Эша и Юфке, спешащих по лесной тропе, окружённой сгущающейся темнотой.

Юфке бежал впереди, маневрируя между ветвями, и хоть его дыхание уже начинало сбиваться от усталости, он не думал останавливаться. Эш держался позади, стараясь не отставать, хотя рваный ритм моряка создавал между ними почти непреодолимую дистанцию. Взгляд его был прикован к дорожке из тянущихся лиан, которые извивались вокруг камней и сквозь корни деревьев.

— Клянусь, если с Лией что-то случится, я свяжу тебя и скормлю этому самому растению! — рявкнул Юфке, резко оборачиваясь к Эшу.

Аватар старался не поддаваться на провокацию.

— Вообще-то это не я уснул ночью на карауле, — произнес он, осматривая окружение.

Но Юфке, не останавливаясь, продолжал кипеть от злости.

— Если бы я знал, что ты окажешься такой бесполезной занозой, то не позволил бы Лие вообще тащить тебя с собой, — выпалил он.

Эш лишь вздохнул, сосредотачиваясь на бегстве. Он молча проследил за витками лиан, вьющихся вдоль заросших мхом камней. Очевидно, что спорить было бесполезно.

Внезапно тишину разорвал еле слышный свист. Юфке, мгновенно уловив опасность, отпрыгнул в сторону, едва избежав удара шипастого щупальца, которое с хрустом вонзилось в землю.

— Что это было? — произнес Эш, остановившись и глядя на моряк, что поспешно достал меч и встал в боевую стойку.

Перед ними, прямо из тянущихся лиан, начало формироваться нечто жуткое. Существо, похожее на узловатый древесный нарост, обросло шипами и извивающимися щупальцами. В самом его центре тускло мерцала красная сердцевина, придавая существу угрожающий, зловещий вид. Оно, казалось, собиралось из лиан на глазах, медленно сливаясь с лесом и словно оживая только для того, чтобы броситься на них.

Эш схватился за рукоять кинжала, следя за извивающимися щупальцами существа, а взгляд его метался с одного шипастого отростка на другой. Плетёнга замерла, словно выжидая, что предпримут незваные гости.

— Что за мерзость? — прошептал аватар, не отрывая глаз от ярко-красной, угрожающей сердцевины.

Юфке, прищурившись, оценил их странного противника.

— Плетёнга, кажется, — процедил он, отступая на шаг и настороженно глядя на плотное переплетение лиан. — Мелкие стражи хозяина леса.

— Кажется? — Эш приблизился к напарнику, едва не усмехаясь. — Ты же живёшь рядом с этим созданием, так сказать, твой сосед

Юфке метнул на него раздражённый взгляд.

— Эй, я морской волк, а не лесник, ясно? — огрызнулся он. — Моя работа — покорять океан, а не шастать по лесу, собирая ягоды!

Его крик мгновенно разбудил агрессию плетёнги. Она издала шипение, как будто именно звук стал для неё сигналом к нападению, и её шипастые щупальца рванулись вперёд, целясь в них с угрожающей точностью. Они с трудом успели отпрыгнуть в стороны, едва избежав удара.

— Похоже, ты её разозлил, — с натянутой усмешкой заметил Эш, стараясь хоть немного разрядить напряжение.

— Не болтай, а хватайся за оружие! — рявкнул Юфке, уже готовясь к атаке, его лицо было сосредоточено, а в глазах горел азарт битвы.

Плетёнга издала ещё более угрожающее шипение, её щупальца тянулись к ним, извиваясь, словно змеи. Из пасти, которая раскрылась в центре её узловатого тела, со свистом вылетели шипы. Эш бросился в сторону, а Юфке едва успел пригнуться, спасаясь от ядовитых снарядов, которые пролетели всего в дюйме от его плеча.

— Уф, было близко. — Выдохнул он

Аватар напрягся, плотнее сжав рукоять кинжала и обратился к Юфке:

— Попробуем атаковать одновременно. Я отвлекаю, а ты атакуешь.

Юфке кивнул, стиснув меч, готовый броситься в бой. В следующий миг они атаковали: Эш метнулся вперёд, намеренно громко передвигаясь и привлекая внимание существа. Плетёнга тут же отреагировала, направив на него часть своих щупалец. В этот момент Юфке обошёл её сбоку и с силой рассёк одно из извивающихся конечностей, издав звучный хруст.

От боли плетёнга начала содрогаться, а её красная сердцевина замелькала быстрее, словно зловещее сердце, бьющееся в адреналине.

— Похоже, это её слабое место, — крикнул Юфке, бросив напряжённый взгляд на Эша. — Прикрой меня!

Аватар тут же среагировал: сжав кинжал, он перекрыл путь атакующим щупальцам, отвлекая внимание существа. Плетёнга отреагировала не менее стремительно: её шипастые лианы бросились к нему, а из пасти вылетел рой ядовитых шипов. Эш уклонился, едва избежав удара, но один из шипов прошёл так близко, что царапнул его плечо. Не давая твари захватить инициативу, он продолжал удерживать её на прицеле, отступая и провоцируя на новые выпады.

Юфке, видя, что плетёнга сосредоточила внимание на Эше, обошёл её сбоку и молниеносным движением взмахнул мечом, целясь в пульсирующую сердцевину. Удар оказался точным: лезвие рассекло красное ядро, и оно тут же заблестело ярче, освещая поляну алым светом. Существо содрогнулось и завибрировало, его щупальца начали извиваться в судорожных конвульсиях, угрожающе затягиваясь в клубок вокруг ядра.

— Уходи от неё, это бомба! — мой голос, прорвавшись через звуки боя, наконец достиг Эша.

Он, услышав предупреждение, обернулся к напарнику и закричал:

— Юфке, берегись!

Но было уже слишком поздно: с глухим, зловещим хлопком сердцевина плетёнги взорвалась, выбросив в воздух густое облако зелёного газа и острые шипы. Клубы ядовитого дыма окутали поляну, и Юфке замер, не успев отреагировать. Эш, не раздумывая, рванул к нему, схватив за плечо и вытолкнув из зоны взрыва. Оба упали на землю, перекатившись на безопасное расстояние, где шипы уже не могли их достать.

— Успел. — пробормотал аватар, пытаясь отдышаться

Я выдохнул, наблюдая, как остатки лиан и щупалец постепенно увядали, обесцвечиваясь и сливаясь с землёй, поглощённые ночной тишиной.

— Пожалуй, нужно пересмотреть статус интеллекта тёмного плюща, — пробормотал я, возвращаясь к описанию плетёнги на экране. — Слишком хитроумная ловушка для того, что называется «зачатками разума».

— Любопытно видеть, что даже «недоразвитые» формы жизни способны вас удивить, Хранитель, — парировал Архив, оставляя в голосе лёгкий оттенок сарказма.

Я лишь скривился, наблюдая, как Юфке, прихрамывая, поднимается на ноги и с видимым облегчением оглядывается, словно опасаясь новой угрозы.

Эш посмотрел на него с лёгкой ухмылкой.

— Ты как, цел? — уточнил он, протягивая руку, чтобы помочь моряку подняться.

Юфке отмахнулся, вытирая лоб, покрытый испариной.