- Значит, я им просто говорю, что у нас есть «крыша», и – спасибо за внимание, – уточнил Сергей.

- Только не надо слова «крыша»,- поморщился Аль Берт. – Это уличные так говорят. И в детективах пишут. Скажите просто, что вы уже давно работаете с людьми.

- Как это? – не понял Сергей.

- Есть такое хорошее понятие – люди. Вот вы и должны сказать – слово в слово: «Мы уже давно работаем с людьми». Точка. Вопросы есть?

- Нет, – сказал Сергей, хотя вопросов у него теснилось в голове множество.

- Это я не вам, – снова улыбнулся Аль Берт, – это я как бы им. А у вас вопросы должны быть. Небось первый раз в такую историю попадаете?

- Первый, – пробормотал Сергей.

- Ничего, – отечески сказал ему Аль Берт, хотя был в полтора раза моложе. – Опыт нужно приобретать. Как писал Апдайк, что бы с вами ни случилось, это всего лишь новый опыт.

«Ого, – мысленно восхитился Сергей. – Ай да Аль Берт! Интересно, Аль Капоне цитировал, скажем, Стивена Крейна?»

- А если они будут настаивать, чтобы я связал их с вами, – телефон давать? – спросил Сергей.

- Ни в коем случае. Мои телефоны – вам и только вам. Пусть они лучше сами свой телефон сообщат. А уж мы с ними свяжемся.

На том разговор и закончился.

«Волки» приехали в субботу, ровно в три часа дня, всё на той же «шестерке». Как и в четверг, их было четверо.

Совсем молодые парни, лет по двадцать, в дорогих спортивных костюмах, вошли в кабинет Сергея и уселись на стулья. Сергей подумал, что костюмы наверняка «родные», а не подделки, – то есть действительно соответствовали фирмам «Адидас», «Найк», «Рибок» и «Пума». Забавно было, что все костюмы разные, словно четыре крупнейшие фирмы спортивной одежды, сговорившись о временном союзе, выбрали эту четверку для коллективной рекламы своей продукции.

- Ну что, будем знакомиться? – радушно спросил Сергей. – Меня зовут Сергей Владимирович, а вас?

Выяснилось, что гостей зовут Илья, Леша, Рома и Иван. Главным был, судя по всему, Илья.

- Вам, наверное, передали, что мы уже приезжали? – спросил он.

- Да, конечно, – сказал Сергей. – Вы что будете, чай или кофе?

Парни переглянулись.

- Мы кофе не пьем, – ответил за всех Рома.

- Могу предложить по рюмочке коньяка, – продолжал Сергей играть роль гостеприимного хозяина.

- Коньяк мы тем более не пьем, – сурово произнес Рома. – Вот если бы молока…

- Увы, молока не держим, – огорчился Сергей. – Разве что сухое, в кофе добавлять…

- Молоко полезно, – наставительно сказал Рома.

- Я полагаю, вы к нам приехали не для того, чтобы обсуждать благотворное действие молочных продуктов на человеческий организм? – Сергей позволил себе съязвить. – Чем я могу вам помочь?

- Вы – нам? – удивился Илья. – Ничем. Это мы хотим вам помочь.

И он снова перечислил услуги, которое готова оказывать их «фирма», – охрана, денежные ссуды, выколачивание долгов, растаможивание грузов и так далее, Сергей вспомнил потрясающее рекламное объявление, которое он видел недавно в московском метро: «АНДРОЛОГ-СТОМАТОЛОГ ВСЕ ВИДЫ РАБОТ». На что был способен андролог-стоматолог, Сергей даже вообразить не мог.

Судя по всему, эти ребята тоже предлагали «все виды работ».

- К сожалению, должен вас огорчить, – сказал Сергей, разводя руками. – От ваших услуг мы вынуждены отказаться. Мы уже работаем с людьми.

Парни встрепенулись. Их было четверо, и они одновременно задали четыре вопроса:

- С кем?

- Давно?

- Почему ваш зам ничего не сказал?

- Они взрослые?

- Подождите, подождите, – сказал Сергей. – Давайте по порядку. Вы спрашиваете – с кем? Я говорю – с людьми. Вы…

- Понятно, что не с козлами, – перебил его Илья. – С какими людьми?

- Этого я не уполномочен вам говорить.

- Так не играют! – вдруг возвысил голос Рома. Очевидно, какие-то правила игры в таких разговорах были, но Сергей их не знал. Он покосился на тумбу, стоявшую у сейфа. В верхнем ящике там лежал газовый пистолет. Сергей подумал, что, если события будут развиваться по «силовому варианту», он, скорее всего, даже не успеет дотянуться до тумбы. Но если даже он и выхватит пистолет – что это даст? Молодые, сильные, тренированные парни в мгновение ока обезоружат его, а потом из этого же пистолета выстрелят, например, в глаз. Или просто проломят череп рукояткой. Сергей почувствовал сильный озноб. Конечно, ему было страшно. А кому в его положении не было бы?

За дверью кабинета послышался шорох. Сергей извинился перед «гостями» и вышел. По коридору нервно ходил Эдик.

- Там, кажется, крик пошел, – сказал он. – Помощь нужна? Может, я поприсутствую?

- Да вроде пока не убивают, – пожал плечами Сергей. – Сейчас спрошу. Если они не против, я тебя позову.

Он вернулся в кабинет.

- Господа, вы не против, если к нам присоединится мой заместитель?

- С евреем мы разговаривать не будем! – заявил Илья.

- Почему же это? – обиделся Сергей.

- Не будем – и всё. Сказано! Мы с тобой говорим. Этого достаточно.

«Значит, имеем перед собой вульгарный антисемитизм, – подумал Сергей. – Тоже мне русские! Вон у Ромы явная татарская кровь, в роду Ильи без удмуртов или марийцев не обошлось, Иван на вид – типичный картвел, несмотря на русское имя. Евреи им не нравятся, понимаешь ли! И еще на “ты” перешли».

- Давайте без тыканья. Я ведь хотя и старше каждого из вас в два раза, а обращаюсь на «вы». Вы все-таки в издательстве, а не на базаре.

- Ладно, – согласился Илья, – будем на «вы». Давно с людьми работаете?

- Давно, – сказал Сергей, секунду подумав. Он не знал, как точно отвечать на этот вопрос. – Лет пять.

- Не может быть! – вырвалось у Леши. – Так долго не работают.

- Господа, – молвил Сергей, – у нас довольно старое издательство. В этом году будет восемь лет. Кое-какой опыт имеем.

- А почему еврей нам позавчера не сказал, что у вас люди есть? – спросил Илья.

- Его зовут Эдуард Семенович, – сквозь зубы поправил Сергей. – Я же не зову вас по национальностям.

- У нас национальность одна – русские, – грозно набычился Иван.

- Это у вас имена более или менее русские, – не уступил Сергей. – А национальности разные. Впрочем, мы не об этом. Эдуард Семенович ничего вам не сказал, потому что с людьми работаю я лично.

- Они взрослые? – повторил свой прежний вопрос Рома.

- Не понимаю.

- Ну, молодые или старые?

- Я бы сказал, средних лет.

- Значит, взрослые, – с сердцем сказал Илья. Видно было, что это сообщение его раздосадовало. – В общем, так. Мы сейчас возьмем их телефон и сегодня же позвоним. Может быть, столкуемся…

- Телефон я тоже не уполномочен давать, – жестко произнес Сергей. – Лучше я возьму ваш телефон и сообщу моим людям.

- Ага, – подхватил Илья, – а потом ночью меня вместе с мамой и сестрой зарежут, как гусей. Спасибо! Нет уж. Играть будем так. Мы назначаем вашим людям встречу. Мотель «Северный» знаете?

- Впервые слышу. – Сергей мотнул головой.

- Ничего, ваши люди там наверняка бывали. Завтра воскресенье, пропустим, в понедельник у нас не получится, значит – вторник. Ровно в полдень.

- А как они вас узнают? – спросил Сергей, хотя вовсе не был уверен, что Аль Берт вот так сразу, смиренно согласится на условия каких-то сопляков.

- Ничего, узнают, – ухмыльнулся Илья. – Мы их тоже, скорее всего, определим. На всякий случай, имейте в виду, мы будем на красном «Ауди».

Между Сергеем и наездниками провисла пауза. Он не знал, что еще сказать, а Илья вдруг замялся в странной нерешительности.

- Скажите, Сергей Владимирович… – наконец вымолвил он, и Сергей с некоторой даже оторопью осознал, что предводитель «гостей» впервые назвал его по имени-отчеству. – Вы действительно книжки пишете?

Этого вопроса Сергей совершенно не ожидал.

- Ну, не то чтобы пишу постоянно, но несколько книг опубликовал.

- Можете подарить?