Сергей ожидал увидеть в «Сване» бог знает что: разбитые компьютеры, опрокинутые стулья, поваленные столы, рассыпанные по полу бумаги, связанных, дрожащих сотрудников, сидящих у стены под дулами автоматов. Однако ничего такого он не обнаружил. В издательстве было тихо и спокойно, все сидели по местам, работали.

Эдик встретил Сергея у дверей и тут же увел в свой кабинет.

- Боюсь, что спокойная жизнь у нас кончилась, – начал он, уставив на Сергея тяжелый, немигающий взгляд. – Утром приехала целая группа.

- Сколько их было?

- Четыре человека. Совсем молоденькие, на вид – сопляки.

- Когда это было?

- Я же говорю, утром. В половине десятого, если точно. Один заявил, что хочет побеседовать с руководством, а остальные начали шнырять по комнатам. Потом все собрались здесь, в моем кабинете. Но разговаривал только один, остальные молчали.

- Угрожали?

- Нет, что ты! Очень вежливая была беседа. Мол, мы представляем фирму, которая оказывает услуги разным предприятиям. Сейчас объезжаем издательства. У вас – сразу видно – охраны никакой, решетки на окнах хилые, любой может залезть. Понимаешь, на что он намекал?

- Как не понять, – вздохнул Сергей. – А ты что ему?

- А я дураком прикинулся. Говорю, ребята, вы что, рэкетиры? Так сразу и скажите.

- Ну ты даешь! А они?

- Они даже сделали вид, что обиделись. Ну что вы, говорит их главный, – между прочим, все время на «вы», ни разу не тыкнул, – мы фирма серьезная, какие мы рэкетиры? Можем даже договор составить. О совместной деятельности. Широкого плана. Мы вас берем под защиту, а вы нам платите. В рамках договора можем оказывать разнообразные услуги. Если нужны деньги на какой-то срок под проценты – пожалуйста, готовы предоставить. Если нужно с кого-то долг получить, тоже сделаем. Без проблем. И так далее.

- И во сколько же они оценивают свои услуги?

- А вот этого они мне не сказали. Я, конечно, спросил их главного о деньгах. Нет, говорит, это мы с вами даже обсуждать не будем, я хочу с хозяином говорить.

- Так и сказал – «с хозяином»?

- Так и сказал.

- Ну и где же они?

- Минут за пятнадцать до тебя уехали. Сначала хоте ли дождаться – я им сказал, что ты скоро будешь. Посидели, я им даже кофе предложил, коль скоро такое вежливое и милое у нас собеседование. Они отказались. А потом их главный говорит – времени у нас немного, есть и другие дела, кроме разговоров с вами, передайте хозяину, что приедем завтра в одиннадцать. Я на всякий случай сказал, что ты завтра очень занят. Он проглотил. Говорит, хорошо, послезавтра. Я ему – но ведь это суббота. Он: ничего, мы и по субботам работаем, приедем в три. Я согласился.

- Значит, у нас два с половиной дня на размышления. Это хорошо. Молодец, что оттянул. На чем они были – на «Мерседесе»?

- Нет, всего лишь на «шестерке».

- Номер записали?

- Конечно, я Алене шепнул, она специально за хлебом в магазин вышла, чтобы их машину рассмотреть.

- Московский номер?

- Код – пятьдесят, значит, Подмосковье. Но я, разумеется, спросил, откуда они.

- Неужели ответили?

- Поначалу тот парень ушел от ответа. Минут через пять я опять спросил. Он говорит, фирма зарегистрирована в Лобне.

- По дороге на Дмитров, стало быть. Может, дмитровская группировка?

- Не факт.

Сергей помолчал, побарабанил пальцами по столу.

- Ну, что будем делать? – задал он провокационный вопрос: провокационный – потому что и сам уже понял, как действовать дальше. – Сдаваться? Пойдем к ним под крыло?

- Ты с ума сошел! Это ведь первый разговор такой вежливый. Дальше они покажут зубы. Коготок увяз – всей птичке хана. Если взять у них деньги – на счетчик поставят. Если продать им наших должников – дело до «мокрухи» может дойти. Просто встать под их защиту – это значит, очень скоро все дело перейдет под их контроль. И тогда ты книжку стихов Эмили Дикинсон уже не выпустишь. Вообще ничего неходового не выпустишь. Будешь гнать триллеры и порнуху, лишь бы ублажить их аппетиты. Я уж не говорю про «Черную книгу». Тогда нам вообще ее не видать как собственных барабанных перепонок.

- Ты прав, друг мой, – задумчиво сказал Сергей. – Полностью прав, как всегда. Совпадает.

- С чем совпадает?

- С тем, что я думаю. Надо от них уходить. Но как?

- Может, просто-напросто прикинуться бедными? Тем более что и прикидываться нечего – у нас с деньгами не густо. Мол, ребята, рады бы, да денег нет, хотите – проверьте в банке, счет почти пустой. Мы люди скромные, интеллигентные, деньги зарабатывать не умеем, кое-какие книжки выпускаем, с хлеба на воду перебиваемся, тем и живы.

- Такой номер не пройдет, – возразил Сергей. – Я с этой публикой лично не сталкивался, но слышал о ней много. Они на бедность не очень-то клюют. Скажут – нет денег? Тогда работайте лучше, выпускайте другие книги, зарабатывайте как следует, а мы вам поможем, деньгами, советами, подскажем, что лучше выпускать. И всё. «Сван» тихо умирает. Точнее, вывеска остается, а доброе имя очень быстро замазывается краской кича. Знаешь, сколько таких случаев уже было? Я знаю. Десятки. А может быть, сотни.

- Тогда я не представляю, как быть.

- А я представляю. Для начала пойду искать советов. Бесплатные советчики, славу богу, еще не перевелись…

Систему мелиорации Сергей сообразил, еще когда слушал Эдуарда. Первые каналы – официальные: милиция, прокуратура, управление по борьбе с организованной преступностью, везде есть хорошие знакомства. Конкретных действий он пока предпринимать не будет, послушает мнение профессионалов. Допустим, ничего утешительного они не скажут, тогда придется подключать каналы неофициальные. В общем, если Бог не выдаст, то и свинья, скорее всего, не съест…

Сергей набрал номер своего знакомого в прокуратуре, убедился, что тот на месте, и договорился о встрече во второй половине дня, после чего направился в милицию.

С ближайшим отделением милиции у «Свана» были дружественные отношения. Патрульные по ночам по нескольку раз проезжали мимо дверей издательства – посматривали, нет ли каких-нибудь неожиданностей, – участковый заходил по первому приглашению, а то и заглядывал без всякого повода выпить кружку, если выпадала минутка; сотрудники же издательств активно снабжали отделение хорошими книгами. К удивлению Сергея, милиционеры – он терпеть не мог слова «менты» – были люди читающие. Во всяком случае в этом отделении.

Начальник отделения принял Сергея сразу и внимательно выслушал. Сергей еще с порога дал ему понять, что визит неофициальный, даже конфиденциальный, и заявления он пока писать не будет. Начальнику было года тридцать два – тридцать три, красивый чернявый парень, при ходьбе он еле заметно хромал – наследие Афганистана. По мере рассказа Сергея он все больше кривил лицо, словно сосал дольку лимона.

- Ну что я могу тебе сказать, – ответил он, дослушав до конца. – Не люблю я этих вежливых рэкетиров, лучше уж откровенный бандит, с ним понятнее. Хочешь, мы их возьмем послезавтра? В элементе. Мои ребята их повяжут – те пикнуть не успеют.

- Не хочу, – сказал Сергей.

– Вот и я не хочу, – согласился начальник. – Хорошо, если в машине обнаружатся незарегистрированные стволы, тогда дело ясное. А если нет? Что мы им привесим? Да ничего. Они же выступают с вполне законным предложением – хотят заключить с вами договор, оказывать различные услуги. Это никому не возбраняется. Ну, может, машина окажется угнанной, с перебитыми номерами. А если нет?

– А если нет – вы их отпустите, и тогда дня через три по мне сделают два предупредительных выстрела. В голову.

- Могут, – кивнул начальник. – Вот тогда мы их точно возьмем! – жизнелюбиво захохотал он.

- Значит, в неофициальном порядке ничего сделать нельзя? – спросил Сергей.

- И даже в официальном. Это дело пока несерьезное. Вот если они начнут угрожать или продемонстрируют какие-нибудь силовые действия, тогда сразу давай сигнал. Ответим всей огневой мощью.