Даша остолбенела от ужаса: а вдруг она выберет опасный путь? Но потом спохватилась и прищурилась:

– Постойте, вы говорите по-русски? Хотя, что я удивляюсь, я даже пауков понимаю.

Где-то рядом зашуршали довольные пауки, а девушка пожала плечами:

– У нас единый язык. Просто кто-то хочет понимать друг друга, а кто-то – нет.

– Правда? – Даша тотчас вспомнила, как до икоты спорила с одноклассницей из-за героев мультфильма, и покраснела.

– Такое бывает, – словно прочитала её мысли девушка и отложила в сторону рог.

А Даша опустила глаза и быстро сменила тему:

– Скажите, где я сейчас? В Китае?

– И да, и нет. Это междумирье. Никто не знает, когда и где всё началось, но куда важнее, к чему пришло. Скажи, ты любишь вязание?

Даша совсем растерялась:

– Не очень.

– Вот к чему пришли, – вздохнула Ин, – к нелюбви. А ведь это красивый труд. Он избавляет от скуки и равнодушия, исцеляет от недугов. – Ин улыбнулась. – Посмотри на меня, мне тысячи лет, а я не старею, я вяжу свою жизнь.

– Серьёзно? – у Даши перехватило дыхание. Что-что, а быть всегда красивой хочет любая девочка. – Вы похожи на принцессу. И платье у вас необычное, как крылья. Можно потрогать? Это шёлк?

– Паучий шёлк, – девушка взмахнула руками, наряд колыхнулся вместе с водой в пруду: он и цвета был, как водная гладь, и кроя текучего – неопределённого. – Из паучьей нити получаются изысканные вещицы, правда? – подмигнула девушка. – К слову, они гораздо прочнее нитей тутового шелкопряда.

– Это я уже слышала, – Даша ничуть не удивилась и вспомнила жуткий лес.

– Кстати, тебе в дороге могут пригодиться его нити. Возьми. Ты ведь хочешь домой?

– Хочу, – девочка погрустнела и взяла шёлковые паучьи нити.

– Сейчас ты в мире неизведанного, – послышался голос сзади.

Она резко обернулась и увидела старичка невысокого роста, опирающегося на палочку.

– Тебя ждёт много загадок, – добавил он и пошёл прочь.

– Постойте! – Даша кинулась за ним, но Ин удержала.

– Не стоит его догонять, он тебя не поймёт, – погрустнела она. – Он может только говорить, но не слышать. Позже всё узнаешь.

«Как сложно, – подумала Даша, – у меня мысли в голове уже вверх тормашками. Кто бы их на место поставил?»

Ин взяла в руки пряжу из паучьих нитей и стала плести прямо на пальцах какие-то узлы.

– Никто не знает, кто связал первую петлю, – снова заговорила она. – Древние философские трактаты говорят, что в Китае вязали четыре тысячи лет назад. Возможно, прямо руками, как я. Представляешь? И здесь находят даже вязаных кукол.

Даша вытаращила глаза и попыталась открутить время на четыре тысячи лет назад – не вышло. Зато в памяти всплыл старичок, его образ отвлекал. Зачем он приходил?

– Но находки первых вязаных изделий, – продолжила Ин, – ведут в Египет. Туда тебе и дорога. Лучше поторопись, скоро врата запрут.

Пагода снова обернулась пирамидой, а потом и вовсе исчезла.

– Может, портал, а не ворота? – Даша покосилась на пустое место и представила, как сейчас выедут ворота папиного гаража, а они не особо напоминали переход из мира в мир.

– Называй как хочешь. Но поторопиться надо. Тем более пускают врата лишь тех, кто отгадает хотя бы одну загадку.

И тут Даша напряглась не на шутку: с загадками у неё всегда были сложности – в школе она сидела тихо и помалкивала, когда учителя решали с ними поиграть.

– А можно как-то без загадок? У меня с ними туго, – Даша потупилась. – Что будет, если я не отгадаю?

Ин перестала вязать и вздохнула:

– Ты останешься здесь навсегда. Но можно не рисковать и без загадок пройти паутину. Только в этом случае я временно потеряю способность понимать язык и кому-то не помогу. Если ты меня не поймёшь, я потом не пойму другого.

Даше совсем не хотелось оставаться навсегда в странном мире, где даже здания не могут определиться и постоянно меняют внешний вид. А загадку она вряд ли отгадает. Может, не рисковать и пройти паутину так? Подумаешь, временно хранитель потеряет суперспособность, не навсегда же. Вот как быть?

Ин напряжённо смотрела в сторону возникшей пирамиды.

– Что надумала? – спросила она, но Даша топталась на месте.

– А тот старичок тоже хранитель? – решилась на вопрос она. – Кто-то не отгадал загадку, поэтому он перестал понимать?

Ин кивнула и накинула ещё одну петлю на палец.

Вот как… Даша мялась: сложно выбрать, страшно остаться в междумирье – мурашки носились по телу, а мысли и вовсе спрятались.

– Н-н-не готова я, – пробормотала девочка, – не готова подводить вас. Давайте загадку.

– Это просто, – с облегчением выдохнула Ин. – Слушай:

– Если течёт и замирает, значит, река? – предположила Даша.

– Ошибаешься. Хотя с рекой общее есть.

– Вот я же знала, что не отгадаю, – пробубнила Даша и поникла. А тем временем к ней подвинулись колючие розовые кусты, что росли неподалёку.

– Может, это паутина? – озираясь, выпалила Даша. – На ней есть и круги, и прямые.

– Теплее.

Кусты подтянулись ещё ближе: они ощетинились иглами, спрятав цветы. А где-то рядом тикали часы, ход времени убыстрялся и становился громче – он торопил Дашу. Она огляделась, но таинственные часы не нашла. Лишь ветер колыхал деревья и набегал на водное полотно.

«Наверное, они в пагоде, – подумала девочка и вспомнила большие настенные часы с кукушкой у бабушки в чулане, рядом с которыми и висели сухие травы со злополучным пауком. Дрожь побежала по телу: – Ведь не угадаю!»

Даша покосилась на кусты, которые будто хотят её проглотить, и пробормотала:

– Тогда паутина и паук, – пусть будет ещё одна попытка. – Он бегает то по кругу, то по прямой.

– Увы, нет. Думай, – хранительница покачала головой, – времени осталось мало. Мы перестаём понимать друг друга.

От бессилия Даша сжала кулачки, от чего побелели костяшки пальцев, а игла ближнего куста впилась в ногу. Даша задумалась:

– Мало времени… – и через мгновение девочку осенило: – Точно, это паутина времени!

Хранительница улыбнулась:

– Молодец, верно. Беги к вратам!

Кусты схлынули, пропуская, а Даша засуетилась, завертела головой: куда бежать?

– Где они находятся? – выдавила она, нервно сглатывая.

– Как ты сюда попала, так и двигайся дальше, – девушка кивнула в обратную сторону.

– Через паутину? – Дашу передёрнуло, она в ужасе попятилась. – Как паутина может закрыться?

– Не через обычную паутину, а через паутину времени. Она состоит из секторов: тебе нужно пройти каждый из них, чтобы попасть домой.

– Но ведь сюда я попала, не проходя их, – Даша окончательно растерялась.

Хранительница перехода покачала головой, качнулся и её наряд; рябью пошла вода в пруду.

– Ты её просто порвала. Теперь восстанови – свяжи. Тебе пора.

Ин взяла рог и затрубила, будто призвала охотников за временем. Следом послышался бой невидимых часов. Даша в панике попятилась, резко повернула в сторону грозного леса и побежала к заветной паутине. Со страху она и не заметила, как её лица коснулись тонкие нити: концы их сошлись, и по обыкновению всё задрожало. Только тут девочка увидела, что реальность действительно словно медленно распахнула невидимые врата и открыла новый мир, палящий и зовущий. Но зовущий ли?

– Как тут жарко, – вступая на песок, выдохнула Даша. – Есть тут кто-нибудь?