– Спасибо, – Владимир улыбнулся ему и разлил чай. – Вы же хорошо знаете легенду нашего города о сражении Велеса и Перуна?

– Велес изменил своему предназначению и начал сеять хаос на земле, Перун вызвал брата на бой, сразил, отправил под землю. Велес просил о помиловании, и Перун позволил ему и его слугам один раз в год на двенадцать дней появляться на земле, – будничным тоном ответил Игорь. Он даже не сразу сообразил, что ответил как-то на автомате: лучше Игоря никто не знал все легенды города М, разве что его дядя Климентий, владевший книжным магазином и библиотекой с собранием редких книг о святках, бесах и славянской нечисти.

– Хороший ответ, но пятерку не поставлю, – Владимир улыбнулся. Игорь поежился: так часто улыбаются только психи или плохие актеры. – Как легко войти во вкус преподавания, даже не ожидал. Есть несколько уточнений. Во-первых, и это правда очень важно, вопреки расхожему мнению, сам Велес выйти не может: Перун оказался хитрым и поставил такое условие. Слуги его быстро поняли, что их никто не контролирует, и за одни святки оторвались так, что даже их хозяину стало стыдно. Тогда он начал создавать двоедушников, – Владимир отпил чай, – раз в сорок лет он наделяет четверых людей вторыми душами и магическими способностями, чтобы держать его подчиненных, так сказать, в ежовых рукавицах. Но, сами понимаете, никто не любит полицию. Поэтому тут нужны люди, которые не испугаются упырей и смогут в случае чего пойти на крайние меры. Иногда даже лешего можно успокоить только через отсечение головы. Я шучу, конечно, но на этой работе случается всякое.

– Это бред какой-то, – выдохнул Ярослав.

– Я тоже так думал, когда впервые услышал. – Владимир пожал плечами. – И вот я здесь. Но одному эту работу выполнять сложно, и я договорился с руководством, – он перешел на доверительный шепот, – чтобы меня отпустили на пенсию пораньше. Но я должен найти четверых себе на замену. Знаете, это примерно как когда банк прощает долг по ипотеке, если в срочном порядке самостоятельно продашь помещение.

– Что за способности у нас?..

– Почему мы вообще должны согла?.. – Игорь заговорил вместе с Ярославом, но остальные посмотрели на него с таким непониманием, что он тут же замолчал.

– Способности получите после официального согласия. – Владимир сделал вид, что не слышал второй вопрос. – Не скажу какие, потому что это отражение вашей человеческой души, узнаете в процессе. И я не обязываю вас согласиться, – он внимательно посмотрел на Игоря, – но вы должны сейчас же дать ответ. Либо все четверо, либо никто, мне нужен полный пакет, а не урезанный тариф. Просто напоминаю, что я замел следы с убийством вашего бывшего учителя.

– А вторая душа… – осмелела Ника, теребя косу, – это как в «Портрете Дориана Грея»?

– Неплохое сравнение, – Владимир задумался. – В некотором роде. Я бы сказал, что это как дополнительный загранпаспорт. Все грехи можно на нее записывать, а при прохождении райской границы нужный штампик поставят. Сможете делать все, что вам захочется. И никто не осудит.

– В чем подвох? – спросил Арс.

– Его нет. – Владимир говорил пугающе спокойно. – Это награда, а не проклятие. Но я понимаю ваше беспокойство. Такое надо переварить. Попробовать. А знаете что? – он засиял лампочкой Ильича. – Хотите тест-драйв? Побыть двоедушниками до конца святок. Если поймем, что друг другу не подходим, – изменю вашу память, вы все забудете, а я вас больше не трону. – Он открыл упаковку птичьего молока и надкусил одну из конфет. – Восхитительно, Александр Васильевич для вас все-таки самые дорогие и вкусные покупал, – добавил Владимир между делом, слизывая шоколад с пальцев.

– И что нужно сделать для этого тест-драйва? – осторожно спросила Ника, обескуражив друзей. – Кровью договор подписать?

– Это старообрядчество. – Владимир закатил глаза, безуспешно пытаясь скрыть удивление и радость. – Нужно просто согласиться. Вслух. Ближе к Крещению снова поговорим, скажете, как оно вам. Но напомню, – он чуть повысил голос, видимо, чтобы они точно запомнили, – либо вы идете на это вместе, либо не идет никто. Одиночные заявки не принимаются.

2 ГЛАВА – 15 ЯНВАРЯ

«Проще всего бесам сманить того, кто стоит на распутье, какой бы сильной душа его ни была. Сильную душу присвоить почетнее, ибо человек с сильной душой ломается с громким треском, который слышно во всех обителях подземных».

«Святочный бестиарий города М», Климентий Бодунов

Земля. Воздух. Ветер. Снег.

Я тяжело дышал после долгого забега в никуда. Кажется, бежал в лес. Или в город. Или мимо домиков в частном секторе. Я зарылся лапами в землю, пытаясь ощутить рыхлость снега и мерзлые комки под когтями.

Вдох.

Длинный выдох.

Снова вдох.

Сколько вокруг новых запахов.

Елки очень пахучие. И сосны. Дуб пахнет мудростью и сном. Сквозь снег чувствуется запах мертвой до весны земли.

В той сосне в дупле спят белки.

Родные запахи. Очень близкие, пусть и лишь отдаленно знакомые.

Медведь. Лисица. Дикий кот.

Звери других двоедушников еще совсем малыши, только что рожденные дети. Лишь пытаются понять, как им передвигаться, куда ходить, что делать и как. Первыми жертвами они выбирают лесных зверей. Наверное, я бы так же поступил, если бы не…

Запах костра. Кому-то подожгли поленницу.

Странно, что обычно все святочные бесчинства творят в частных домах. Видимо, потому что в многоквартирных как-то потерялся сам дух бесовства. Бесу нужна воля, а не лестничная клетка.

Бесы.

Нечисть.

Как же ими кишит город, почему никто их не видит? Они же так ужасно пахнут, почему никто не чувствует этот удушающий мерзостью запах?

Рядом кто-то закричал. Надо бежать. Кажется, меня заметили. Меня боятся. Но я же хочу вас спасти!

Интересное ощущение. Новое. Как будто давно дремавшее.

Сколько я спал? Столько лет ждал своего часа и даже не знал, что жду его. Как теперь все успеть и надо ли успевать?

Кикимора.

Упырь.

Сколько злых домовых.

Банники выбирают жертв попьянее.

Как же бесы воняют затхлостью.

Откуда я знаю их имена? Почему я вижу их так отчетливо, почему их запах для меня – такой яркий?

Вдох.

Сосны.

Как бы не запутаться. Слишком много нового вокруг.

Помни о цели, помни о цели.

Иди по следу, ты не следопыт, но это твоя работа, твои лапы приспособлены для бега по снегу, так беги, беги по следу!

Ну здравствуй.

Упырь следит из-за угла дома за девушкой. Мне плевать на нее, но не плевать на тебя, упырь. Не плевать на грязного, с сочащейся слюной мертвого беса. Почему я чувствую, что только я могу тебя остановить, только я могу вонзить зубы в твою глотку?

Почему я этого так отчаянно хочу?

Провожу языком по острым клыкам.

В два больших прыжка я достигаю цели. Не сразу попадаю – я так долго спал, что отвык, – кусаю за плечо, но этого уже достаточно, чтобы остановить тебя. Больше оплошностей я не допущу, поэтому нападаю еще раз и в этот раз хватаю зубами твое горло.

Кровь упырей очень вязкая и насыщенная железом.

И это не конец.

Город пропах бесами и нечистью.

Теперь я вас вижу, чую, иду по вашему следу.

И вам от меня не спрятаться…

…Кровь вязкая. Снег рыхлый. Лапы не сразу привыкают бежать. Снег приятно щекочет нос.

Остатки мертвой плоти засыхают на морде. Приходится зарыться в сугроб, чтобы умыться. Кого я убил сегодня? Лешего?

– Игорь! – Ника ткнула его в бок. – Очнись уже, тут важный разговор вообще-то.

Игорь тряхнул головой, пытаясь осознать и вспомнить, где он находится. Точно. Они договорились встретиться утром в кафе. Почему так сложно привыкать к человеческому облику после превращений? Почему остальные выглядят так, как будто всю ночь не бегали по лесу? Он не мог быть в этом один, их же четверо!

Почему друзья молчат?