Еще одна ложь, чтобы напугать запутавшихся детей.

Велес оказался грозным стариком в короне из длинных бычьих рогов, окруженным страшными лесными тварями: чего только стоил гигантский ворон, восседавший на изголовье каменного трона. Велес говорил негромко, но голос его пробирался под кожу. Владимир понимал, что физически не находился в его мире, лишь душу его призвали в самую преисподнюю, но он был готов поклясться, что чувствовал всем телом охвативший его ужас. Внизу было холодно. Почему все рассказывают об адских котлах и чертях с вилами? В нижнем мире холодно до той степени, что можно услышать, как застывает кровь в венах и как замедляется биение сердца, а пар от дыхания оседает на одежде инеем. Неудивительно, что Велес был одет в такое количество шкур.

Владимир решил, что именно так ощущается смерть, и это ощущение заставляло еще больше бояться оказаться на ее пороге.

Велес внимательно выслушал своего слугу. Похвалил. Пообещал сохранить Владимиру жизнь, если он убьет друзей и приведет к нему ребенка Яны и Ильи.

Владимир сделал все, как было велено. Следил, направлял, где-то даже подсказывал, нашептывал. И вот он момент триумфа: сын Яны и его друзья добровольно отдались в руки бесам. Только вот Игорь оказался непростым двоедушником. Интересно, знал ли Велес, чем все обернется? Это его план или случайность? Или вмешался Перун? Узнавать напрямую Владимир не планировал – не был уверен, что получится вернуться.

Хотя идея была неплоха.

Владимир ухмыльнулся, чуть покусывая, довольно облизал губы.

– Напишите Игорю, что я изменил место встречи. Проведем вам полноценный обряд посвящения в бесы.

Арс, Ника и Ярослав неуверенно переглянулись, но никто не рискнул спросить, что Владимир имел в виду.

Арс 16:12

Владимир написал

Говорит, что встретится с нами на Велесовых камнях в шесть

Игорь 16:13

Стремный он тип

Что думаете?

Яр 16:13

Что нас принесут в жертву

Кроме шуток

Игорь 16:14

Давайте пораньше приедем, место осмотрим

Не нравится мне это

Арс 16:15

То же самое хотел предложить

Я вас у церкви заберу в половину, так удобнее будет

Игорь молча смотрел в телефон. Велесовы камни обычно обходили стороной. Местные говорили, что это было злое место, даже туристов туда водили только издалека посмотреть. Да и конец святок близко. Дядя учил, что на Рождество и Крещение завеса между мирами совсем тоненькая, поэтому это самые опасные дни для столкновения с бесами. Нельзя было соглашаться идти на камни. Нельзя было, конечно, соглашаться изначально на вторую душу, но Игорь все чаще думал о том, что у него в этом вопросе даже не было выбора.

Клим предлагал поехать вместе или хотя бы просто поехать вслед за ними «на всякий случай», но Игорь решил, что не готов волноваться за них обоих. Он за себя-то переживал до чертиков – «Не упоминай чертей всуе!» – а если еще и дядя будет под угрозой, то он точно не вывезет.

Если вообще можно было эту ситуацию вывезти. Климентий думал, что отправляет племянника в последний путь перед падением в адскую бездну. Игорь был примерно того же мнения, но не хотел волновать Клима еще больше, тот и так практически потянулся к бутылке-на-черный-день.

Друзьям Игорь про свои опасения говорить не стал – все еще не был уверен, с какой вероятностью его везут закапывать в лес. Сложное это состояние, когда не можешь доверять самым близким на свете людям. Он нервно теребил в нагрудном кармане парки мешочек с полынью и даже ловил себя на мысли, что пытается молиться. В другом кармане лежал маленький пузырек с настойкой адамовой головы, который он должен был выпить, как только они приедут к лесу. Климентий предупредил, что настойку сделал слабую, чтобы крышу не сорвало от бесстрашия и не довело до крайности слабоумия и отваги, поэтому и действие у нее будет краткосрочное.

– Как думаете, что нас ждет? – Ярослав привычно нарушил тишину, потому что тишину он не любил больше бремени работать столяром при отце вместо театра.

Все молчали. Игорь хотел повторить шутку про жертвоприношение, но не придумал, как это сказать без двойного смысла. Двоедушники едут на Велесовы камни, а один из них выбивается из компании – чем не сюжет для дешевого хоррора?

Владимир ждал их посреди каменного круга у алтаря. Вытянулся черной тенью в длинном пальто, едва различимой в лесу, как будто состоял исключительно из непроглядной темени. Интересно, это его суть так проявлялась с наступлением темноты или уверенность в себе придавала флер темного ужаса?

Игорю не понравилось, что он их поджидал. Или в этом и был план, и на самом деле они приехали вовремя?

– Мне сообщили, Юра умер довольно мучительно, – сказал Владимир, как только они приблизились и уже можно было расслышать скрип снега под ногами.

– Так вышло. – Арс взял слово и вышел чуть вперед. – Но мы все сделали, как вы велели.

Игорь поморщился. В смысле «как вы велели»? С каких пор Арслан заговорил таким тоном?

– Значит, добро пожаловать в ряды бесов. – Владимир широко улыбнулся. Он как будто разговаривал своими улыбками, отчего его и без того неприятное лицо становилось еще более пугающим. Это потому что он уже больше двадцати лет несет тяжесть второй бесовской души?

– А если серьезно? – не выдержал Игорь. – Вы же не просто так нас сюда позвали.

– Ты как всегда проницателен. Весь в маму. – Владимир снова улыбнулся, смакуя эти три слова. Игорь сжал кулаки. – Побереги силы, еще обсудим, Игорек, – он подмигнул и положил руку на камень. – Подойдите сюда, – это прозвучало как приказ. – Отправитесь к Велесу на поклон.

Ника испуганно схватилась за рукав Игоря, сделав шумный вдох, но тут же отпустила и отошла в сторону.

– Вы сказали, что попробуете поговорить с Велесом, а не отправите нас к нему. Вы опять нам солгали, мы так не договаривались!

– Никусь, ты бы болтала поменьше. – Голос Владимира стал жестче. – Напомню, ты вместе со своими друзьями сама пришла ко мне, чтобы рассказать об Игоре. И мы договаривались, что он не погибнет.

Ника вся сжалась, ничего не отвечая. Игорь давно не видел, чтобы она так боялась. Он вообще забыл, что Ника способна испытывать страх.

Надо было бежать. Интересно, а Клим как обычно наплевал на его мнение и приехал к лесу, чтобы подстраховать? Игорь несколько раз пожалел, что настаивал, чтобы дядя остался дома.

– Вам нечего бояться, – снова заговорил Владимир. – Я уже однажды был внизу. Как видите, вернулся. Игорек, ты не убегай, присоединяйся, – добавил он, как только Игорь попытался сделать шаг назад.

Ярослав подтолкнул его к камням.

– Без глупостей, – прошипел он у него над ухом.

Четверо на одного – какие тут глупости.

– Не заставляй применять силу, – добавил от себя Арс, грозно глядя на Игоря. Рука потянулась в карман за настойкой бесстрашия, но Игорь настолько опешил от реакции друзей, что не мог шевельнуться.

Посмотрел на Нику, но она тут же отвернулась.

– Могли бы предупредить, – бросил он, дернув плечами и освобождаясь из захвата Ярослава. Уж его-то он точно был сильнее. – Оделся бы на свою казнь поприличнее.

– Поменьше драмы, Бодунов, весь в отца, серьезно. – Лицо Владимира скривилось, делая его улыбку еще более неестественной. – Ладонь на алтарь, или тебя к нему привяжут.

Игорь почувствовал подступающую злость, которая доросла до определенного пика и резко потухла, оставив за собой одинокую пустоту. Он выдохнул и сделал шаг вперед.

Двоедушники положили руки на деревянное изваяние. Пальцы неприятно покалывало. От алтаря не исходило ничего: никакой ожидаемой силы или обжигающего тепла, лишь нарастающее напряжение и ожидание. Игорь успел подумать, что хотел бы быть в любом месте, но только не там.