На рассвете будильник в телефоне звонил полчаса, но спящий Тристан его не услышал, так что будильнику надоело и он заткнулся. Через час в комнату зашел верный Страхеолисс, большеухий рыжий зверек в тесноватом черном сюртуке c медными пуговицами. Он увидел рыцаря, лежащего поперек высокой готической кровати – одеяло на полу, ноги на подушке, всклокоченная голова на мятой простыне, – всплеснул лапами, глянул на часы и осторожно затворил дверь. Нежное рассветное небо затянули облака, облака разметал налетевший ветер, и наконец, когда темно-красная комната рыцаря осветилась полуденным солнцем, а часы на башне пробили двенадцать раз, – Тристан открыл глаза. Жмурясь от яркого света, потянулся к будильнику, на котором светились неприятные цифры 12:03, и даже потер пальцем экран. Но цифры не исчезли. Тристан застонал и схватился за голову: превосходный вчерашний план «выехать из дома пораньше, на рассвете» рухнул. Рыцарь умылся и начал решительно собираться на новогодний бал в замок Молочных Туманов. В новогоднюю ночь на балу он должен сделать предложение руки и сердца принцессе Кьяре.

Тристан метался из угла в угол, от черного комода к зеленому креслу, от кресла к резным стульям. В суматохе задел тяжелый медный кувшин с букетом сушеного чертополоха, кувшин с гулким колокольным звуком рухнул на пол и покатился. Хрупкие стебли сломались и засыпали пол трухой. Колючки тут же вцепились в штанину. Отчаянно ругаясь, Тристан отлепил колючки и засунул их обратно в кувшин. Рыцарская одежда была повсюду, и раскладывал он ее по собственным правилам. Но что это были за правила, он подзабыл и теперь никак не мог найти то, что нужно. Рубашки с фамильным гербом, брюки для верховой езды и фехтования, сюртуки для прогулок по парку и очень одинокие носки попадались ему под руки и летели в сторону, потому что все это было совершенно, ну совершенно не то.

– Да что ж такое… Надо быть загадочным и элегантным, и чтобы она не подумала, что я вырядился… – бормотал рыцарь. На белоснежной рубашке с высоким воротником, самой подходящей для такого случая, не хватало пуговицы. В круглой жестяной коробке из-под печенья нашлись нитки, иголка, черные пуговицы разных фасонов, квадратная желтая пуговица и круглая серебряная, а белых не было. Тристан выбрал серебряную пуговицу с гербом. Игла оказалась слишком толстая, а нитка чересчур суровая для тонкого батиста. Рыцарь исколол себе все пальцы, пришил, посмотрел на готовую рубашку и ужаснулся. Ткань стянуло, рубашку слегка перекосило, а пуговица, хоть и была очень хороша, никак не влезала в петлю. Пришлось надеть все черное – вышло немного трагично, но торжественно.

Увидел на ломберном столике свой неудобный, но очень блестящий шлем, взял его. В последнюю минуту заметил в углу комнаты меч в ножнах. Какой же рыцарь без меча? Взял и меч.

Наконец рыцарь Тристан Дженерозо Страдающий и его рыжий спутник Страхеолисс выехали из Красного замка.

Дорога бежала через Призрачную долину, мимо Волшебного леса, и, когда путешественники добрались до холма Разочарований, в кармане рыцаря снова зазвонил будильник. Тристан спешился.

– Давай-ка перекусим, Лисс, – сказал Тристан и достал толстый складной нож, в котором прятались вилка, ложка, множество лезвий, отвертка и штопор.

Страхеолисс спрыгнул со своей длинногривой лошадки и слегка улыбнулся, показав острые белые клыки.

– Разумеется, сэр. Камамбер, сэр. Нет ничего лучше для пикника. Свежий багет и помидоры. Пустырник на меду, сэр.

Лисс открыл походный рюкзак, достал припасы, расстелил большой клетчатый платок вместо скатерти, и они принялись за еду. Пели птицы, светило солнце, слева Призрачная долина симпатично растворялась в дымке, прямая дорога вела к знакомой Мрачной пустоши, а справа виднелась неизвестная путникам долина Грез.

– Смотри-ка, Лисс, что это там такое? – рыцарь показал на озеро цвета меди с прозеленью, расплывшееся в долине Грез, как горячая лава. Временами на поверхности воды надувались, лопались и появлялись снова огромные багровые пузыри.

– Думаю, сэр, это засада. Опасность, сэр. Давайте объедем дальней дорогой через Мрачную пустошь?

– Рыцари не избегают сложностей, мой друг. Следует выбирать прямую дорогу, а не колесить по буеракам. Достоинство и честь – вот о чем мы должны беспокоиться. К тому же Мрачная пустошь довольно неприятная, и, честно сказать, мне туда неохота тащиться. Проедем короткой дорогой по краю этой… м-м-м… огромной фигни, посмотрим, что это. Интересно же.

Покончив с пикником, рыцарь и Лисс спустились с холма в долину Грез, проехали кипарисовую аллею и оказались у берега странного озера. Тягучая жидкость бурлила, надуваясь медно-красными пузырями. Чпок-чпок – лопались пузыри, оставляя на поверхности темные воронки. Чпок-чпок-бульк.

– Надо двигаться быстрее, сэр. Не нравится мне это кипящее какао. Стремно, сэр.

– Ну… кхм. Может, ты и прав. Давай-ка пришпорим коней.

Но перейти в галоп они не успели. Конь встал – и ни с места, а маленькая лошадка Лисса даже попятилась и поднялась на дыбы.

Из глубин медного озера вынырнула черная пупырчатая голова на длинной шее. Голова надула огромный розовый пузырь жвачки и громко им хлопнула.

– Ага, – сказала голова. – Йоу. Мне скучно.

И немедленно поплыла к берегу. На мелководье из воды поднялся зазубренный спинной гребень, показались блестящие рифленые бока. Черный ящер лениво вышел на берег, переваливая с боку на бок тяжелое туловище в буграх и впадинах и волоча за собой короткий толстый хвост. Очутившись на берегу, отряхнулся, забрызгал тяжелыми каплями траву, прошлепал вперед и демонстративно лег черной горой прямо поперек дороги.

– Вы заслуживаете пять минут пристального рассматривания, – сообщил огромный пупырчатый ящер и уставился на путников, не мигая.

И после длинной паузы, от которой рыцарю и Лиссу стало неуютно, продолжил.

– Поничегопонеделаем? Хочу развлечься. Умираю от скуки. Стрелялки, квесты, маджонг? Дротики? Кто выдует самый большой пузырь из жвачки? – Поняв, что сильного впечатления произвести не удалось, чудище забеспокоилось, и хвост его нетерпеливо заерзал, взметая дорожную пыль. – Сериал про зомби? Замки из песка? Монополия? Тетрис?..

– Спасибо за приглашение, – вежливо ответил Тристан, – интересно, конечно… Давайте как-нибудь в другой раз? Сейчас, понимаете, мы очень спешим на новогодний бал в замке Молочных Туманов.

– А зачем вам туда спешить? В моем подводном замке Мокрое Место уйма всего классного, – не смутился ящер. – Ничего подобного вы не найдете в замке ваших туманов. У меня игры, сериалы, караоке. А угощение! Густой ил, пиявки в маринаде, конфеты из субмарины со сливками. А сервис! Высший класс. Я ведь часто принимаю у себя мидийных персон. Еще ни один не ушел, то есть я хотел сказать, все остались в восторге. Сегодня у меня на обед вкусные-превкусные уклейки в камышах.

– Дело в том, что меня там ждет невеста, вернее, она еще не совсем невеста, но, очень надеюсь, станет ею. Так что мы действительно спешим, опаздывать нельзя.

– А с чего вы взяли, что опоздаете? Это же долина Грез, тут до любого замка ехать всего ничего. Часочек поиграем, да и поедете себе.

Тристан заколебался. Ящер понял, что надо поднажать, глаза его наполнились слезами, и он жалобно всхлипнул:

– Вы же не оставите меня тут совсем-совсем одного?.. Выпьем по коктейлю «У Мери был барашек, она его любила», споем застольную песню… Один маленький квестик, а? Полчасика, не больше.

– Видите ли, – холодно сказал Лисс, – мы ведь с вами даже не знакомы, а завтра мы непременно должны быть в замке Молочных Туманов.

– Уйморос Третий, Великий Утопист, к вашим услугам, – медленно, с расстановкой сообщил ящер. – Ваше завтра проклюнется в свое время, никуда не денется. Не держите все завтра в одной корзине, а то мышка прибежит, хвостиком махнет – и завтракать будет нечем.