– Да ладно заливать, директор! – ухмыльнулся Ленька. – У тебя отец с управляющими тянут. Ты же только по винным погребам горазд шастать!

– Наглый поклеп! – возмутился Юрка. – Как раз я принимал самое деятельное участие в подготовке ежегодного дегустационного фестиваля!

Смех, да и только! Остается только слушать ленивую перебранку товарищей.

Во время празднования Коловорота Никите удалось еще раз съездить в Вологду, чтобы проконтролировать ход дел по передаче управления корпорации в его руки. Дед почти завершил все процедуры и подписал множество юридических документов, тем более что большинство из них уже давно были готовы и только дожидались своего часа. С наступлением нового года, то есть с января 2011 года Никита Назаров стал полновластным хозяином, но пока не мог следить за «Изумрудом» все двадцать четыре часа в сутки.

Заодно выслушал доклад Олега Полозова об уничтожении подпольной лаборатории. Потайники справились на «отлично». Взрыв баллона с бытовым газом в одном из служебных помещений на окраине города выявил грубейшие нарушения по его эксплуатации. Погибли три человека, разрушен подвал и первый этаж. В общем, такая незадача…

Полигон находился неподалеку от озера Волоярви, к которому надо было ехать по северной автостраде. Там, в окружении соснового леса, несколько десятков лет назад возвели постройки для обкатки магических новинок. Не забыли по периметру поставить отражающие щиты. Зная страсть русского человека лезть любопытным носом во все запрещенные места, не ограничились только отражателями и предупреждающими надписями. Кругом раскидали магические ловушки, начиная от детекторов передвижения и небольших ударных «шаров», жалящих разрядами электричества, если пройти рядом с ними в десяти шагах, до самых действенных аргументов, поражающих человека до полного отключения от реальности. Шарахнет такой сюрприз – полчаса неподвижности обеспечено. Охране оставалось только почаще объезжать периметр, собирая парализованных для допроса и выписки штрафа. И такая мера предосторожности возымела действие. Сейчас нарушений происходило меньше, и почти все они шли от неугомонных мальчишек. Даже пришлось снизить мощность зарядов у артефактов.

Кстати, в окрестностях уже давно поговаривали о странных шаровых молниях, взмывающих из-под земли. Они могли появиться в любое время года, даже зимой, когда по всем канонам природы их вообще не должно быть. Перестарались академики, предложив такой способ отпугивания местных жителей.

Съехав с основной трассы, очищенной от снега и продолжающей убегать на север, Никита повел «бриллиант» по укатанной грейдером дороге, точнее, по снежному полотну, проложенному посреди леса. До полигона предстояло ехать еще прилично, и разговоры утихли сами по себе. Юрка с Лёнькой рассматривали мелькающую за окнами стену леса, накрытого пушистой снежной шубой. Тяжелые лохматые лапы елей и сосен, прогнувшиеся от белых искристых шапок, очаровывали своей девственной красотой. Казалось, человек боялся нарушить в этом месте царственную тишину и порядок, не желая оставлять даже малый след на снегу.

Лес закончился, потянулись пустынные поля, а за ними промелькнула парочка деревень, какая-то ферма, потом снова пошел сосняк, сжавший дорогу до узкой ленты, на которой встречные машины могли разминуться, лишь впритык прижавшись к обочине. И опять замелькали поля с торчащими из-под снега кустами или ссохшимся бурьяном, пока перед носом машины не вырос КПП полигона Коллегии иерархов. Такая грозная надпись присутствовала на щите, прибитом к торцевой стене кирпичного одноэтажного здания, обращенного к дороге. Дополнительная табличка на шлагбауме гласила, что въезд на территорию имеют право только иерархи, архимаги и студенты Коллегии. Последние, правда, по согласованным заранее спискам. Проверка личности осуществляется по аурным слепкам. К каждому из сидящих в машине охранник поднес небольшой прибор из черного матового пластика, в который был вмонтирован жидкокристаллический монохромный экран, к которому следовало приложить палец. Заложенная в память прибора информация выдавалась на экран. При совпадении аур из базы и носителя вопросов не возникало.

Охранник, завершив проверку, кивнул головой помощнику, сидевшему в сторожке, большую часть которой составляло панорамное окно, и ждущему сигнала. Только после этого шлагбаум, судорожно дернувшись, взлетел вверх.

– Проезжайте, – разрешил проверяющий. – Ваша группа уже на полигоне. На микроавтобусе приехали.

Действительно, возле учебного корпуса, построенного лет двадцать назад в окружении соснового бора, собрались все студенты военной кафедры. Они окружили преподавателя и о чем-то с ним горячо разговаривали. Затонский был в камуфляжных теплых штанах и в меховой куртке такой же расцветки. Увидев подъехавший «бриллиант», задрал рукав и красноречиво постучал пальцем по циферблату часов. Никита пожал плечами. Они приехали вовремя, и демонстрация жеста показывала лишь о необходимости пошевеливаться и присоединяться к группе.

На сегодняшней практике осваивались методы постановки усиленного щита оборонительного плана. Для этих целей каждый из курсантов должен был предоставить свои соображения и наработки. На грубо сколоченном демонстрационном столе лежали артефакты, еще неизвестные магическому обществу. На самом деле – всего лишь десяток хорошо отшлифованных шаров среднего размера, каждый из которых легко умещался в руке. Полковник Затонский ласково провел по ним ладонью.

– Эти предметы пусты, – пояснил он столпившимся возле него студентам. – Ваша задача очень проста: наполнить их боевыми плетениями, выполняющими роль оборонительного щита для подразделения. Вводная такая: устанавливаем завесу, накрыв ею… скажем, роту. Да, пусть будет рота. Подумайте, рассчитайте параметры для защиты ста двадцати человек. Запрещено использовать наработки последних десяти лет, допущенные до эксплуатации. Сегодня разрешаю строить оригинальные плетения. Можно разбиться на группы по два-три человека. На каждую группу дается по два контейнера. Время – час.

Затонский посмотрел на часы, отметил для себя начало занятий и неторопливо удалился в помещение, чтобы не смущать и не сбивать с толку будущих артефакторов. Никита особо долго не раздумывал, взяв в напарники Лёньку и Юрку. Отойдя к краю стола, они положили легкие шары перед собой и раскрыли тетрадки, чтобы накидать примерную схему плетений. Никита заблаговременно приготовил остро заточенные карандаши и положил их на стол.

– А шары-то пластиковые, – удивленно хмыкнул Юрка, поглаживая матовую поверхность артефакта. – Шлифовка качественная. Сначала подумал, что из металла сделали.

– Так учебные артефакты из пластика и лепят, – с видом знатока произнес Лёнька, погрузившись в процесс вычерчивания рисунков и написания формул. – Об этом знают все в Академии. Первый раз замужем, что ли? Дешево и сердито.

– Ты поговори мне, – лениво пихнул его в бок Юрка. – Я тебе еще червей не забыл.

– Сейчас не это главное: пластик или металл, – вернул друзей на грешную землю Никита. – У кого какие мысли? Что будем пихать в контейнеры?

– Предлагаю плетение с рассеивающим магическую волну отражателем, – Гордеев оторвался от чертежа с видом ученого, добившегося открытия нового физического закона. – Встраиваем в шар нужную комбинацию, кастуем и сворачиваем в скрипт. При атаке противника закладка активируется и начинает с помощью рассеивающихся плетений раскидывать концентрированную мощь по огромной площади. Урон будет значительно меньшим, и энергии для поддержания щита понадобится не так много. Можно даже использовать силу амулетов для подпитки. Места все равно дофига останется.

– А я бы поставил вертикальную защиту, – почесал затылок Юрка, сбивая шапку на переносицу. – Таким способом экономим для развертывания полога.

– Всего-то пара секунд экономии, – усомнился Лёнька, взглянув на расчеты товарища.

– Зато эффект лучше. Даже две секунды – это большой срок для сохранения жизни бойцов, – стал защищать свою теорию Сулешев.